“Мы под огнём!” — кричит капитан, и спустя секунду раздаётся оглушительный взрыв. Дирижабль лихорадочно качается в небе.
Резкий бросок вбок, бешеные взмахи рук; ты врезаешься в одну из корабельных мачт и падаешь в кучу обломков. Кружится голова. В ушах звенит. Где-то наверху массивные лопасти ротора яростно вращаются на своих мачтах, пытаясь удержать корабль в воздухе.
Не получается.
Корабль опасно кренится на бок. Тело скользит по палубе и врезается в планшир. Другим повезло меньше. Они падают за борт, гравитация берёт верх, и их крики прерываются. Желудок натужно подкатывает к горлу, когда корабль переходит в стремительный полёт вниз, к земле.
С трудом поднимаясь на ноги, ты цепляешься за борт дирижабля побелевшими костяшками пальцев. Внизу во все стороны до самого горизонта простираются густые дебри Претории. Очень скоро вы встретитесь, они уже не так далеко. Ветер стонет и хаотично хлещет всё вокруг, дирижабль переходит в пике. Стиснув зубы, ты готовишься к удару и удивляешься, почему вообще согласился отправиться в это путешествие за несбыточной мечтой.
По всему Сплинтерленду Легион Хаоса взял под свой контроль боевые арены, на которых ты когда-то добился славы и богатства. Вместо мирных состязаний силы воли с использованием иллюзий и магических карт, дикари, такие как Грум Пламенный Клинок, теперь используют арены для по-настоящему кровавых игр, где люди… ну, вы знаете. Где они на самом деле умирают… или ещё что похуже.
Но ведь ты не воин, не заклинатель и не боец: ты боевой маг, артист, всемирно известный своим мастерством обращения с магическими картами, а не с мечом. Поэтому, получив приглашение сразиться на нелегальных боевых аренах, открывающихся по всей Претории – аренах, на которых вновь возродилось цивилизованное соперничество, – ты отнесся к этому скептически… правда, когда узнал, что приглашение включает в себя путешествие с оплатой всех расходов, солидный пакет бонусов и обещание большего богатства и славы, чем ты когда-либо знал... единственный возникший вопрос тогда был: “Где подписать?” Кроме того, ходили слухи, что у них есть новый набор карт и правил, и ты принял этот вызов… и, честно говоря, просто хотел отвлечься от войны и хаоса, что разрывали мир на части.
И вот ты падаешь с неба на этот богом забытый континент, и твои шансы на сытую жизнь стремительно тают. Сейчас ты бы обменял всю эту славу и богатство всего на один чёртов парашют.
Земля стремительно приближается. Она так близко, что можно разглядеть отдельные листья на деревьях, капли в океане зелени. Воющий ветер бьёт наотмашь. Что-то ударяется о твоё бедро. Сумка с картами. Ты засовываешь руку внутрь и берешь одну наугад. Это призывательница, Лорна Шайн. Сколько сражений сыграно и выиграно с её Божественным щитом.
Нижняя часть дирижабля скользнула по верхушкам деревьев. Похоже, жить осталось несколько секунд. По телу разлилось тяжелое чувство покорной меланхолии, ты закрыл глаза и поднял карту вверх, как сотни раз до этого, сражаясь с противником на арене. Если это конец, пусть последняя мысль будет о чём-то приятном: рёве толпы, предвкушении битвы, трепете победы.
Потом ты не раз будешь гадать, что на самом деле заставило тебя вытянуть карту. Ещё более удивительно, что это была именно Лорна Шайн. Была ли это судьба или просто тупое везение?
Разносящийся рёв ужасен, словно весь мир разрывается на части. Палуба дыбится, раскалывается, рассыпается под ногами. Твоё подавленное, обмякшее, изломанное тело летит…
Нет, подождите. Не так. Совсем не так. Ничего оно не раздавлено, и даже не сломано. Да, ты летишь, но в окружении мерцающего золотого ореола, который растворился, когда ты приземлился и, пошатываясь, пытался поймать равновесие, сбиваемый тяжелым дыханием и колотящимся сердцем в груди. Ты ощупал себя. Ни царапины. Потом повернулся и посмотрел на дирижабль.
Его было не узнать – просто разбросанная куча ломаных досок и металлических ребёр в конце длинной поляны из вспаханной земли и сплющенных деревьев. Никто бы не смог такое пережить.
И всё же ты жив.
Прежде чем ты успеваешь ещё раз подумать об этом чуде, что-то крупное мелькает высоко наверху. Ты щуришься, прикрывая глаза рукой. Может быть, это ещё один воздушный корабль, граждане Претории, летящие вам на помощь? Но нет, это не дирижабль.
Это дракон.
Он приближается, и теперь можно разглядеть его толстую колючую шкуру, окрашенную в оттенки синего и пурпурного. Дракон Хаоса. Ты слышал о них истории. Говорят, одного его вздоха достаточно, чтобы твоя плоть стекла с костей в сапоги.
Крепко прижимая к боку сумку с картами, ты ныряешь в лесную чащу. Деревья растут густо. Вокруг только прохладный мрак и тени. Ты бежишь прочь от дирижабля, спотыкаешься, падаешь, но поднимаешься и продолжаешь.
Воздух наполняет могучий рёв, заставляющий оглянуться через плечо. Даже сквозь густую листву видно мерцающее сияние фиолетово-чёрного пламени – это дракон обрушил на воздушный корабль своё некротическое дыхание. Можно только надеяться, что монстр тебя не заметил и не придёт по следу.
Жаль, не было времени захватить какие-нибудь припасы. Теперь нет ни еды, ни воды, ни укрытия. Всё, что осталось, это карты, которые, вообще-то, не должны были вызывать ничего, кроме бесполезной иллюзии. Однако по какой-то причине карта сработала, наполнив вас силой Лорны Шайн и укрыв Божественным щитом.
Почему? И как?
Остаток дня прошёл в бесцельном брожении по лесу и мольбам к богам, чтобы те не дали наткнуться на силы Легиона Хаоса… или что-то похлеще. Дирижабль вёз тебя на арену, но ты ведь понятия не имеешь, где она находится. Чёрт, да ты даже не знаешь, где тут есть цивилизация. Нет никакого пункта назначения, и никто не ждёт, когда ты туда доберешься. Ты не рейнджер, не следопыт и не выживальщик. Ты безнадежно потерявшийся в лесу горожанин.
Только что тебя окружало переливчатое пение птиц и тихая возня мелких диких животных, но теперь солнце село, наступила ночь, и звуки леса приобрели зловещую окраску: прерывистый шелест кустов, злобные визги и низкое звериное рычание. Ты решил остановиться на ночь на небольшой полянке и измотанно рухнул на землю, привалившись спиной к дереву.
Твои ботинки сшиты по моде, однако совсем не приспособлены для походов, и теперь твои ноги разбиты. Ты скидываешь ботинки и шевелишь пальцами. Воздух совсем остыл и заставляет тело подрагивать и поплотнее кутаться в плащ, вглядываясь в темноту. Сумка лежит на коленях, и руки сами тянутся открыть её и ещё раз просмотреть карты. В отделении с огненными элементами попадается призыватель Малрик Инферно. Хорошо бы рассмотреть его поближе. Эти карты никогда не вызывали ничего, кроме иллюзий. Что же изменилось и повторится ли это снова?
Ты поднимаешь карту вверх и чувствуешь волну энергии. Поляна осветилась исходящим от тебя огненным заревом. Подобно Малрику, ты наполнен пламенем. Оно согревает кожу, но не обжигает и даже не портит одежду или сумку. Хорошо, призыватели всё ещё работают; как насчёт остальных? Ты кладешь Малрика на землю и упоённо роешься в сумке в поисках карты огненного элементаля. Как только ты взял её в руки, в центре поляны вспыхнуло пламя. Трава начала гореть.
Так. Судя по всему, теперь ты можешь призвать телесное воплощение всех своих карт. Ты суёшь огненного элементаля в сумку и надеваешь ботинки, чтобы затопать пламя.
Так это я или нечто поблизости превращает иллюзии в реальность? Возможно, теперь карты работают по всей Претории. Боги, а что, если они так работают везде?
В голове мельтешит бесконечный хоровод вопросов, и с первым лучом зари на горизонте пришло осознание, что ты так и не сомкнул глаз. С трудом поднявшись на ноги, ты поправил свою сумку и отправился дальше в дикую глушь.
Три дня прошли в гордом, но унылом одиночестве. Ни следа цивилизации – только лес, который, кажется, бесконечен. Без исцеляющих карт бедные ноги, вероятно, уже были бы похожи на две миски фарша. Если бы только была карта, которая превращается в щедрый обед из пяти блюд!
В полдень третьего дня ты взобрался на холм, голые бока которого покато возвышались над деревьями. Вокруг всё также простирался безмятежный океан изумрудно-зелёной листвы. Никаких признаков города, посёлка или деревни. И тогда ты увидел его. На горизонте виднелся массивный вулкан, но отнюдь не он бросался в глаза. Ты моргаешь снова и снова, не в силах поверить в то, что видишь. Из кратера торчат щупальца. Их размер сильно больше того, что готов принять твой мозг. Казалось, они цепляются за иссиня-фиолетовое небо, заполненное тёмным бурлением грозовых туч.
Вы же наверняка слышали эти истории. А кто нет? Щупальца принадлежат тёмному богу Уулу, и, как обычно это бывает у тёмных богов, Уул не желает ничего, кроме как поглотить Сплинтерленд. Однако какой бы разлом ни создал Легион Хаоса для своего вторжения, его было недостаточно, чтобы вместить огромное воплощение бога. Если он расширится, и эта штука наконец проскользнёт в наш мир, ничто уже не сможет её остановить.
Тем не менее, ничто из этого не удержало тебя от приезда в Преторию. Хотя с чего бы? В конце концов, это были просто истории. В них не хотелось верить. Кроме того, расчёт был на то, что всё будет проходить в безопасных границах арены или города, в котором она находится. Ты никогда не думал, что на самом деле будешь вот так вот пялиться прямо на тёмного бога!
В голове нарисовалась картинка пути через лес и вверх по склону вулкана. На его вершине ты встанешь во весь рост, бросая вызов, и выхватишь свои карты, используя их по одной, чтобы отрезать каждое щупальце, и земля содрогнется, когда они упадут. Тогда ты прыгнешь в разинутую пасть тёмного бога и отправишься вглубь за его сердцем. Когда оно отобьёт свой последний удар и ты одержишь победу, ты уже будешь не просто очередным знаменитым артистом. Во всем мире ты будешь известен как спаситель земель Сплинтерленда!
Вместо этого ты разворачиваешься, и ноги несут тебя вниз по холму в противоположном направлении, прочь от вулкана, прочь от этих щупалец и тёмного Уула, обратно в лес.
Прошла ещё неделя. Ты выживал, напиваясь водой из бассейнов и ручьев, наполненных илом настолько, что её практически приходилось жевать. В качестве еды в ход пошли листья, корни, а иногда и причудливые местные фрукты и ягоды: оставалось лишь надеяться, что они не ядовиты.
Ты обезвожен и истощен. Никакого пункта назначения давно не существует. Нет и финишной черты. Несмотря на всё это, ты упорно отказываешься просто лечь и умереть, поэтому продолжаешь.
Время от времени сквозь густое переплетение веток проглядывает горный хребет. Лучше бы держаться от него подальше; кто знает, какие твари там прячутся? Хватит и этих нескончаемых лесов, большое спасибо.
Что это было? Ты останавливаешься и настороженно прислушиваешься, наклонив голову.
Опять! По лесу дрейфуют голоса, слишком слабые, чтобы можно было разобрать слова, но тем не менее это голоса!
Ты поворачиваешься и торопишься в их сторону, затем замедляешься и вовсе останавливаешься. Голоса становятся выше, грубее и злее. Теперь ты действуешь более осторожно, стараясь не издавать ни звука, хотя кажется, что тебе каким-то образом удаётся наступить на каждый сухой лист и ветку в этом проклятом лесу. Но голоса громкие, и они маскируют твои нелепые движения.
Их уже видно сквозь деревья впереди: пять фигур в доспехах Легиона Хаоса и миниатюрное кротоподобное существо, скаво, в серебряной мантии, украшенной рунами. Один из солдат Легиона поднял скаво в воздух за воротник мантии и тряс его, оголтело брызжа слюной при каждом вскрике.
“Последний, мать твою, шанс! Скажи мне, где они, и я сделаю это быстро. Нет – и я распорю твоё крысиное брюхо и придушу твоими же кишками!” – орал он.
На долю секунды ты задумался о том, чтобы просто развернуться и уйти в лес. Ты знаменитость, а не герой. От тебя никогда и не требовалось быть героем.
До нынешнего момента.
Ты делаешь шаг сквозь деревья.
Солдаты Легиона Хаоса повернули головы с широко раскрытыми глазами. Тот, что держал скаво, выронил своего пленника, но прежде чем он успел убежать, ударил его по голове тяжелым кожаным сапогом. Скаво кубарем пролетел несколько метров по опавшим листьям и остановился. Он больше не двигался.
Солдаты обнажили мечи и топоры. Удивление уже исчезло с их лиц, на его место пришел взгляд убийцы.
Один из них, темнокожий мужчина, усмехается тебе в лицо:
“Что это у нас здесь? — он смотрит на тебя сверху вниз. — Отличный кусок мяса, хоть и немного жирный! Может быть, попробую кусочек, прежде чем превратить его в котлету!”
“Попробуешь, когда будет готово”, — сказал другой.
Первый пожал плечами: “Да без разницы!"
Все засмеялись.
Сердце нервно колотится в груди, руки трясутся, но лезут в сумку. Ты достаешь заклинателя смерти, Зинтара Морталиса, и поднимаешь его в воздух. Его сила пронизывает каждую клетку тела. Вокруг рук клубится зелёный туман.
“Хватай его!”
Ты бросаешь карту. Пока она падает на землю, достаёшь ещё две. Вспышка магии являет на свет фиолетового крылатого кота — Тёмного Ха'она — и он взмывает в воздух прямо перед тобой. Хлопая крыльями под пологом леса, он поднимает вихрь листьев. Солдаты Легиона Хаоса тут же бросаются к Ха'ону в атаке. Это отличный момент, чтобы использовать вторую карту и призвать Кричащую банши. С диким воплем она высвобождает заряд стихийной магии смерти, который врезается в солдата посередине и поджигает остальных по бокам от него. Всех троих пожирает магическое пламя, и один за другим они падают навзничь. Тёмный Ха'он добивает остальных прицельными взмахами когтей и щелчками челюстей.
Всё закончилось так же быстро, как началось.
Тяжело дыша, ты собираешь свои карты обратно в сумку, и воплощения исчезают. Повсюду кровь и тела. До сих пор все твои сражения проходили на аренах. Никто не умирал на самом деле. Неужели это так просто, отнять чью-то жизнь? Ты думал, что почувствуешь сожаление, стыд, что-то ещё. Вместо этого в твоём усталом теле пульсировал тот же трепет победы, который ты чувствовал после битв на арене.
Маленький скаво всё так же неподвижно лежит на земле. Надо подойти поближе. Из рваного пореза на голове сочится кровь, дыхание поверхностное, но всё же он жив. Византийский котик должен суметь залечить его раны. Спустя пару мгновений скаво заморгал, сел и осторожно осмотрелся. Когда его взгляд упал на мёртвых солдат Легиона Хаоса, он забарахтался и вскочил на ноги с широко раскрытыми глазами.
“Они мертвы?”
Ты киваешь.
“Значит, я обязан тебе жизнью,” – облегченно проговорил он.
Он назвал своё имя – Атака – снова посмотрел на трупы воинов Легиона и погрозил им кулаком.
“Мы работали над тем, чтобы активировать щит-обелиск, но их разведчики повсюду. Они убили множество моих людей. Теперь нас так мало… боюсь, такими темпами мы никогда не закончим начатое”.
Ты хмуришь лоб: “Щит-обелиск? Что это такое?”
“Вы не слышали? Что ж, наверное, мне не следует удивляться. Многое было утрачено за прошедшие века. Мой народ и я, мы техноманты. О нас вы тоже не слышали? Мы строим аппараты и наполняем их магией стихий.
Существует легенда, что давным-давно наши предки построили щит-обелиск, чтобы приручить и использовать чистую, концентрированную ману, которой насыщен Сплинтерленд. Он работал следующим образом: создавались магические камни, которые выдавались самым могущественным героям. Эти герои использовали свои камни, чтобы создать сеть, связанную с восемью обелисками. Эта сеть поддерживала щит из маны над всем миром, гарантируя, что ткань реальности остаётся нетронутой, а разломы – закрытыми.
Один из обелисков похоронен глубоко под этой горой, — Атака махнул рукой в сторону далёкой вершины, видневшейся сквозь кроны деревьев, — однако камни исчезли, потерялись за ходом времени и памяти. Поэтому мы начали поиски компонентов, необходимых для создания большего количества камней. Потому что, если мы сможем снова активировать щит-обелиск…”
Атака всё объяснял, как это работает, но употреблял так много технических терминов и многосложных слов, что ты в этом ничего даже приблизительно не понял. Однако, что ты точно понял, так это то, что этот щит-обелиск закроет разломы между мирами и не позволит попасть в Сплинтерленд ещё большему количеству сил Легиона Хаоса. Без подкреплений, без дополнительного оружия и припасов для подпитки их военной мощи, возможно, у жителей Сплинтерленда будет шанс дать им отпор!
А если разломы закроются, что станет с Уулом? Если повезёт, тёмный бог и его огромные щупальца либо исчезнут, либо разрежутся надвое. Любой вариант всех вполне устроит.
Вопреки здравому смыслу, ты предлагаешь сопроводить техноманта в пути на гору и помочь восстановить щит. Если всё, что говорит скаво, правда, то рискнуть определённо стоит. Кроме того, какова альтернатива? Продолжать бродить по лесу, надеясь на отсутствие приспешников Легиона Хаоса или какого-нибудь прожорливого зверя, ищущего следующую добычу? Вот уж спасибо!
Вы оба карабкаетесь по каменистому подножию горы, когда раздается крик. Далеко внизу, там, где кончаются деревья, из леса стекается целый рой солдат Легиона Хаоса.
“Нас заметили, – выпалил Атака, – Быстрее!"
Вы переходите на бег, несясь вперёд по склону горы до жжения в мышцах, но Легион Хаоса не отстаёт. Скаво поскользнулся и упал, но ты ухватил его за руку и рывком поднял на ноги, и вы продолжили мчаться, спасая свои жизни.
Тяжело дыша, ты мельком оглянулся через плечо. Чёрт, они стали ближе. Но что это в небе? Какое-то пятно вдалеке. Когда оно стремительно приближается, ты отчетливо понимаешь, что это: снова тот проклятый дракон Хаоса!
Тропа идёт всё выше и выше, и бежать становится невозможно. Теперь вы лезете. Если кто-то из вас поскользнется, всё кончено. Солдаты приближаются. Тень дракона то и дело заслоняет солнце. Перед вами отвесно поднимается суровое лицо горы.
"Там!" – указывает техномант.
Вы лихорадочно шарите взглядом по камням и видите вход в пещеру. Слишком высоко. Вы никогда не успеете вовремя. Но всё равно поднимаетесь ещё быстрее.
Наконец вы буквально втаскиваете себя на ровный участок земли и бежите к пещере. Воздух наполняет могучий рёв, который глушит все остальные звуки этого мира. В спину ударило горячее зловонное дыхание дракона, но ты одним прыжком нырнул в пещеру за мгновение до того, как всполох некротической энергии прожарил землю снаружи.
Ты всё ещё жив.
"Мы сделали это!"
Но обернувшись, ты увидел страшную картину: всё, что осталось от Атаки – комок пузырящейся слизи на каменистой земле у входа.
Дракон Хаоса делает круг и устремляется на тебя. Когда он вдыхает, ты уже изо всех сил пробираешься как можно глубже в пещеру. За тобой следует взрыв некротической энергии и ужасный грохот, скала над входом рушится, поднимая в воздух густое облако пыли и обломков, навсегда запечатывая тебя в этой гробнице.
Осталась только тьма.
Кашляя и задыхаясь, ты силишься оттереть горящие глаза от мусора и закрываешь рот плащом, пока пыль не осядет и ты не сможешь отдышаться. Затем ты вслепую нашариваешь застёжку сумки.
Колода каждого элемента лежит в своём отделении. Тебе уже давно не нужно зрение, чтобы понять, где что: ты знаешь свои карты наизусть. Зажав в руке карту Алрика Громовержца, ты ощущаешь, как сквозь тело проходит сила магии водного элемента, зажигая на ладони левой руки фиолетовое пламя.
Ты не в пещере, как думал раньше. Это начало туннеля, который ведёт глубже в гору, спускаясь в обсидиановую тьму. По крайней мере, это не ловушка, однако как искать обелиск без техноманта, который укажет путь? Почему ты так уверен, что он вообще существует? Всё, что у тебя есть, это легенда Атаки. Весьма вероятно, что скаво был сумасшедшим. Или лгал ради помощи. Или всё сразу.
В любом случае, сидеть и жалеть себя совершенно бесполезно. Поправив свою сумку с картами, ты откидываешь в сторону длинную белую бороду Громовержца и начинаешь спускаться по туннелю, поднимая пламя повыше, чтобы осветить себе путь.
Проход извивается и поворачивает, а когда он разделяется, ты выбираешь направление наугад. Иногда попадается тупик и приходится возвращаться назад. Туннель бесконечно снижается, уходит всё глубже и глубже в землю. Ты давно потерял счёт времени. Прошло уже много часов… или дней?
Возможно, стоило развернуться и вернуться на поверхность к выходу из пещеры. Быть может, как-нибудь получится прокопать дыру. Правда, после всех этих поворотов и развилок ты понятия не имеешь, как туда добраться. Ты уже потерялся и только потеряешься ещё больше.
Вниз, вниз и вниз, ты делаешь шаг за шагом, пока окончательно не убеждаешься, что спускаешься в самые недра подземного мира. Грубый камень вокруг стал весь скользкий от конденсата. Воздух здесь заметно холоднее, и ты усиленно кутаешься в плащ. Каждый выдох становится видно.
Ты замедляешься и почти останавливаешься. Это происки тьмы, или впереди брезжит свет? Ты спотыкаешься, неотрывно смотря вперёд. Мягкое свечение исходит из-за следующего поворота. Ты осторожно подходишь ближе и выглядываешь из-за угла.
Туннель открывается в массивную камеру. Рот невольно открылся, глаза расширились, из груди вырвался резкий вздох. Это не похоже ни на что, что ты мог себе представить.
То, что сейчас перед твоими глазами, изменит всё.
Оригинал поста: ЗДЕСЬ
Подпишитесь, чтобы всегда быть в курсе новостей вселенной Splinterlands!
Доступная торговля токенами DEC и SPS на платформе RUDEX
