Фиафия Хаоа сидела на краю причала, задумчиво покачивая ногами над прозрачными водами Северного залива. Её растрепанные каштановые волосы были завязаны назад шёлковой банданой. На загорелой коже тут и там виднелись крапинки веснушек. Она закинула в рот пригоршню варёных креветок и безучастно наблюдала, как корабли снуют туда-сюда по гавани.
Они смутно напоминали ей об отце и детстве на его судне. Синий океан, синее небо и бесконечная линия горизонта. О боги, как же ей это нравилось… Правда отец был пиратом, и в конце концов закон настиг его – на этом её детство кончилось.
Осиротевшая и одинокая, Фиафия отправилась в Преторию в поисках нового старта, удачи и, чем чёрт не шутит, славы.
Стартовала она со случайных подработок в доках. Денег едва хватало на то, чтобы обеспечить полноту желудка и хоть какую-нибудь крышу над головой. Пока этого было достаточно. У неё ещё полно времени, чтобы погоняться за удачей и славой.
"Я не приму их!" – раздался раздражённый голос.
Фиафия обернулась. На полпути к пристани, грузно опираясь на свою трость, стоял капитан порта Ралк и недовольно глядел на какого-то эльфа. Несмотря на скромный рост гоблина, эльф отступил на шаг и поднял руки в защитном жесте. В правой он держал ворох бумаг.
“Смотрите, – сказал эльф, – когда мы вышли из порта, в Голубой гавани не было никакой чумы. Мои товары не заражены. Вы не можете вот так просто взять и развернуть нас!”
“Либо вы предоставите надлежащие документы, – сказал Ралк с усмешкой, – либо именно это я и сделаю!”
Вместе с кораблями и товарами в город приходили слухи о чуме, охватившей Преторию. Заражены целые деревни. Все местные больны, мертвы или обезумели. Болезнь уже нарекли Ползучей Чумой. Никто не знал, откуда она взялась и как началась, хотя некоторые говорили, будто перед эпидемией видели человека в чёрном с маской, похожей на птицу, вместо лица.
Капитан заметил Фиафию, сидящую на краю пристани, и бросил на неё неодобрительный взгляд. Она дожевала креветку, вытерла руки о кожаные штаны и резво вскочила на ноги. Пора возвращаться к работе.
Остаток дня она провела, приводя в порядок доки, корабли и грузы. К тому времени, как она закончила, Ралк уже давно уковылял на берег в компании своей трости. Небо сменило цвет на густой тёмно-синий. Полная луна и крупицы звёзд подсвечивали воду, на которой сонно покачивались тени кораблей. Вода с уютным плеском омывала притихшие доки и берег. Фиафия была совершенно измотана.
Она прихватила свой ящик с инструментами и вылезла из доков на берег, где стояла хозяйственная хижина Ралка. Это был скорее сарай, сделанный из плохо подогнанных досок и пьяно косившийся набок. Фиафия отперла дверь и небрежно распахнула её. Старые петли как обычно взвизгнули в знак протеста. Она бросила ящик на верстак и уже развернулась, чтобы уйти.
И тут её взгляд кое за что зацепился: из толстой книги в кожаном переплёте, лежащей на столике у двери, торчал пергамент. Что-то в нём привлекало её внимание. Он был изрядно измятым и шершавым. Она высунулась из двери, чтобы убедиться, что Ралка нигде нет. Затем она вытащила пергамент и прочитала при свете луны:
Примите Доктора Блайта на своём складе ровно в полночь. Венари открыли туннель из Царства Безмолвия. После отправляйтесь с нами на юг… если только не хотите оказаться среди чумных.
Фиафия нахмурилась. Царство безмолвия? Венари? Доктор Блайт? Она ничего из этого не знала. Однако она знала про чуму, и, если верить этому письму, чума приближалась к Северному заливу.
Фиафия сунула пергамент обратно в книгу, заперла хижину и зашагала прочь. В голове мелькнула мысль, что неплохо бы предупредить власти, но единственное, что они когда-либо для неё сделали – лишили её отца.
Поэтому она, не теряя времени попусту, отправилась к складу Ралка.
Он располагался вдали от пристани на окраине городка, в рощице за холмом. Фиафия практически бежала к нему. Её ноги стучали по узкой грунтовой дороге, которая вихляла между лавками и домами. В этот час улицы были почти безлюдны.
“Примите Доктора Блайта на своём складе в полночь”. Судя по положению луны, это уже совсем скоро.
Она свернула с дороги и, спотыкаясь, взобралась на холм. На вершине она остановилась и уставилась на прямоугольное деревянное здание, что стояло внизу между деревьев. Склад Ралка. В его окнах мерцал слабый свет.
Фиафия двинулась вниз по склону и, приседая, бежала через деревья, пока не добралась до склада. Она прижалась спиной к стене. Сердце беспокойно трепыхалось в груди. Она прокралась вдоль стены до двери. Ей самой было интересно, что она будет делать, если дверь заперта.
Но она не была заперта. Дверь открылась с лёгким щелчком, и Фиафия прислушалась, затаив дыхание. Тишина. Она открыла её чуть шире и проскользнула внутрь.
Интерьер склада заполняли стопки ящиков, бочек и разного хлама. В дальнем конце тускло мерцал свет. Фиафия тихо ступала между ящиками и бочками, ориентируясь на него, как на маяк. В воздухе разливался запах сена, который предательски щекотал нос. “Боги, не дайте мне чихнуть”, – подумала она.
Она шаг за шагом продвигалась вперёд, пока не добралась до последнего большого ящика и, присев за ним, внимательно огляделась. Неподалёку был Ралк, он стоял к ней спиной в дальнем углу склада. Капитан поставил фонарь рядом с собой и открыл люк в полу.
“Только вы двое?” – сказал он, всматриваясь в темноту внизу.
“Ззздесь больше, но они не ж-желают покидать туннель, – ответил скрипучий голос. – Если только в-вы не дадите нам пов-вода для недоверия”.
Ралк покачал головой: “Вы получите то, что хотите, когда я получу свои деньги”.
Раздался мерзкий скрежет когтей, и существо выбралось из подполья. Фиафия зажала рот рукой, чтобы подавить вздох изумления. Оно было примерно того же роста, что и капитан, ходило на двух ногах и было одето в кожаные доспехи. Но его руки, ноги и голова были… как у крысы.
Существо вытащило из-за пазухи небольшой кожаный мешочек и сунуло в руку Ралка. “В-вот. В-вашшши деньги.”
Ралк облизнул губы и открыл мешочек. “Уж надеюсь, вы не обманываете”.
Из темноты у ног Ралка эхом отозвались мелкие смешки. Он вздрогнул и сделал пару шагов назад, прерывисто стуча тростью по полу.
“Обещщщания, обещщщания”. Снова усмешки. “Выберите тех, шшшто вам больше всего нравятся, а остальных бросьте, так в-ведь?”
Слова поднимались и опускались, как волны у пирса. Они начались почти что визжанием, перешли в глубокий гулкий бас, а затем снова взлетели режущим ухо визгом.
Ралк смотрел. И Фиафия тоже. У неё перехватило дыхание.
“Нарушите обещание, данное Венари, и я исполню одно вместо них, – раздался голос. – Сайлас будет носить твою дряхлую кожу, как костюм, а я прослежу, чтобы тебе было хорошо видно, как он танцует в нём джигу”.
Из пола поднялась тёмная тень. Мужчина в чёрном. В руке он держал посох, увенчанный черепом, а на месте лица виднелась маска, похожая на птицу с изогнутым клювом.
Ралк неловко попятился. Его ноги перепутались, и он рухнул на пол бесформенной кучей.
“Доктор Блайт!” – слезливо воскликнул он, силясь выпрямиться.
Доктор Блайт вскинул своё птичье обличье к небу. Он развёл руки в стороны, пока его тело подёргивалось и извивалось. Из него изливалась зелёная некротическая энергия, тонкие щупальца вились во все стороны. Он смеялся, и частота звука снова и снова лихорадочно перекатывалась от высокой к низкой.
Больше не в силах сдержать напряжение, Фиафия вскочила на ноги и побежала. Она уже не думала о скрытности, лишь надеялась исчезнуть отсюда как можно быстрее. Промчавшись между ящиками, она буквально вылетела через дверь прочь со склада. Ночь обдала её холодом. Она бежала всё быстрее. На холм. Нога зацепилась за корень, и она распласталась по стылой земле. Смелости едва хватило, чтобы оглянуться. К ней подползает зелёное свечение, или это переливы лунного света? Она с усилием поднялась на ноги и бросилась вниз по противоположной стороне холма.
Она ввалилась в город на полной скорости. Её ноги выбивали пыль из притихшей улицы, пока она не влетела в первое попавшееся здание, где горел свет. Таверна “У моря”.
Музыка резко остановилась. Разговоры оборвались. Из-за столов в её сторону повернулись лица. Некоторые пребывали в недоумении, другие выражали недовольство. Ей хотелось кричать. Сказать им, что нужно бежать. Приближалась ползучая смерть! Она почти здесь! Но всё, что она могла сделать в данный момент, это стоять, согнувшись пополам и уперевшись в колени, и отчаянно задыхаться.
“Мы теперь подаем эль залётным девчонкам?” – раздался голос из-за стола.
"А тебе разве не пора спать?" – добавил другой.
“Доктор... Блайт…” – с трудом выдохнула Фиафия.
“Чума... Венари... уже близко”.
По посетителям прокатился ропот: "Она сказала чума?"
На её плечо мягко опустилась рука. Она подняла глаза. Высокий мужчина в фартуке с перекинутым через плечо полотенцем смотрел на неё сверху вниз.
“Почему бы тебе не пойти домой к маме и папе?”
“Нет, пожалуйста, я это видела… Там”, – сказала Фиафия.
Рука на её плече сжалась, и теперь ощущалась настойчиво и жёстко.
"Давай, заканчивай, нам тут не нужны представления". Он развернул её к двери, и она едва удержала равновесие, пытаясь не упасть.
“Подгони её веслом, чтоб выбить из дурьей башки все чёртовы небылицы”, – сказал кто-то, и таверна наполнилась ехидным смехом.
“У-уходите, – почти плакала Фиафия. – Уходите сегодня же и возьмите с собой всех, кто вам дорог”. Но её мольбы потонули в смехе и безразличном гомоне.
Ощутимый толчок в спину, и она вывалилась наружу. Дверь за ней захлопнулась.
Она посмотрела вверх и вниз по улице на невзрачные домишки, пьяниц и прочий ночной сброд. Здесь её ничего не держало. Ничего из этого не стоит риска заразиться. Но доктор Блайт и это зелёное свечение… Возможно, она уже заражена.
Фиафия пробралась переулками к крошечной комнатке, которую снимала возле доков. Не теряя времени, она по морской привычке упаковала сменную одежду, сухой паёк, компас и телескоп. Она набросила на голову треуголку отца, пристегнула к поясу саблю и направилась в доки.
Там она приметила лодку Ралка, пришвартованную к тому же месту, где он оставил её накануне вечером. Боги, это было как будто бы целую жизнь назад! Фиафия прыгнула в лодку и отвязала швартовый. Уже на выходе из бухты она подняла парус. Усталой рукой она поправила на голове отцовскую шляпу и двинулась вдоль побережья в сторону от Северного залива и его обречённых жителей.
Оригинал поста: ЗДЕСЬ
Подпишитесь, чтобы всегда быть в курсе новостей вселенной Splinterlands!
Доступная торговля токенами DEC и SPS на платформе RUDEX
