Леса выполняют ряд важнейших функций в поддержании устойчивого равновесия элементов природы, создавая неповторимые экосистемы в различных климатических поясах Земли.
В период Средневековья лесопокрытая площадь составляла более половины площади суши Земли и хотя в дальнейшем площадь лесов была сведена в связи с развитием сельскохого хозяйства, они сейчас также занимают огромную часть нашей планеты - около 40 миллионов квадратных километров или 27% суши (без Антарктиды), из которых 7% составляют искусственные лесные насаждения.
Леса являются природными экосистемами, оказывающими благотворное влияние на среду обитания людей и их здоровье, а также наэкономическую деятельность.
Лесные экосистемы представляют собой сочетание климатических, почвенных, биологических ресурсов с преобладанием древесных и кустарниковых видов с дополнением травянистых растений, а также животных, характерных для данной местности обитания, соединённых множеством взаимосвязей для обмена энергией. Основная роль в лесных экосистемах принадлежит сообществу растений.
По видам флоры выделяют экосистемы широколиственных лесов, смешанных лесов, хвойных лесов, лесотундры, тундры, леса субтропиков, тропические, мангровые, галерейные леса, леса горных долин и высокогорьев.
В лесных экосистмах наблюдается вертикальная ярусность. Верхний ярус занимают самые высокие деревья, под ним располагается ярус более низких деревьев, под которым находятся высокие кустарники, затем низкие кустарники, а нижний ярус занимает трава и подстилка из опавших листьев.
Количество ярусов в лесу зависит от сочетания видов деревьев и кустарников, на которые влияют комплекс климатических, почвенных, гидрологических условий и типы почвы, что и определяет наличие животных в экосистеме и характер взаимодействия флоры и фауны в ней.
Уникальность лесных экосистем объясняется рядом факторов - сохранением их в первозданном и практически неизмененном виде даже при вмешательстве человека, они являются крупнейшими на планете по занимаемой площади, а также наиболее продуктивными для человечества.
Лес использкется в хозяйственных целях как:
- источник продовольственных ресурсов (грибы, ягоды, дичь, мёд, лекарственные растения, орехи, фрукты).
- источник энергии (дрова, сырьё для производства биотоплива и химической продукции).
- источник сырья (древесина, смола, дёготь, кора, хвоя) для лесной промышленности, в том числе для деревообрабатывающей, целлюлозно-бумажной и лесохимической промышленности.
- кормовая база животноводства и развития пчеловодства.
- как рекреационный ресурс для оздоровления населения.
Лес имеет огромное санитарно-гигиеническое и целебное значение. В воздухе природных лесов находится более 300 наименований различных химических соединений.
Лес и лесополосы активно поглощают некоторые атмосферные загрязнения, наибольшей способностью обладают хвойные породы- сосна, ель, можжевельник, а также некоторые сорта лип и берёз.
Лес поглощает аэрозольные промышленные загрязнения, в частности осаждает в кронах пыль, с последующим переводом её в почву вместе с осадками и поддерживает постоянство состава воздуха (1 га леса осаждает до 50-70 т пыли в год). Лесные полосы вдоль дорог способствуют снижению шума от транспорта.
Леса, особенно хвойные, выделяют фитонциды - летучие вещества, обладающие бактерицидными свойствами. Сосновый лес выделяет в воздух примерно 5 кг фитонцидов в сутки, можжевёловый - примерно 30 кг. Фитонциды убивают болезнетворные микробы, поэтому в хвойных лесах воздух почти всегда остаётся стерильным.
Лес оказывакт положительное влияние на нервную систему, усиливает двигательную и секреторную функции желудочно-кишечного тракта, способствует улучшению обмена веществ, стимулирует сердечную деятельность и повышает иммунитет и способствуют снятию стрессов и восстановлению психического и эмоционального здоровья человека.
Лес настолько важен в жизни людей, что учёные считают его одним из исторических факторов, непосредственно влияющих на судьбы отдельных народов и формирование их хозяйства и культуры.
Жизнь первобытных людей в лесах, основывалась строительстве хижин из дерева и собирательстве даров леса, которым занимались преимущественно женщины, а мужчины - охотой и рыбной ловлей, что послужило основой разделения труда, как одного из важнейших атрибутов становления человеческого общества. С развитием орудий труда, люди перешли от случайного способа производства , основанном на присвоении даров природы, к выходу на степные просторы и стали заниматься приручением диких животных как средства получения постоянного источника пропитания, что положило началу скотоводства, а затем и земледелия, способствующих значительному прогрессу в общественных отношениях, связанных с выходом человека из сильной зависимости от леса.
Быт древних германцев
Переход от собирательства к скотоводству и земледелию состоялся примерно 8 тысячелетий назад.
За прошедшее историческое время леса уничтожались под поля, пастбища, фермы, поселения, дороги, промышленные объекты. Было сведено почти половина некогда существовавших лесов, но благодаря естественному возобновлению, площадь лесов всё - таки сократилась лишь на 50%.
Из оставшихся лесов только 20% состоят из естественных экосистем, остальные сильно изменены под натиском экономической деятельности человека.
Лучше всего сохранились так называемые бореальные леса - широкий пояс хвойных деревьев между арктической тундрой и лиственными лесами зоны умеренного климата - леса России, Скандинавии, Аляски и Канады. Они остались в природном состоянии благодаря суровому климату, длительным зимам и бедным почвам, что не способствовало развитию сельского хозяйства в этих регионах.
Лесные ареалы умеренного пояса пострадали значительно сильнее и некогда обширные их массивы на большей часть Европы, Китая, Америки, Австралии, Новой Зеландии, Чили и Аргентины были уничтожены.
Благоприятный климат и плодородные почвы способствовали развитию сельского хозяйства, к тому же здесь резко возросла численность населения, что вполне закономерно сопровождалось вырубкой лесов. К 100 году до нашей эры большая часть этих лесов была сведена под пахотные земли. А леса, окаймляющие Средиземное море, 2000 лет назад уничтожили древние греки и римляне. Леса Европы были сведены из-за растущих городов и поселений.
Под угрозой оказались и тропические леса в зоне экватора. Еще в прошлом веке они оставались в девственном состоянии, однако с 1960 по 2010 год была уничтожена четвёртая часть лесного покрова тропиков.
Большая часть неосвоенных лесов - это три крупных лесных массива: один находится в России, второй простирается через часть Канады и Аляски, третий - тропический лес на северо-западе бассейна Амазонки. В последние несколько лет часть этих лесов находится под угрозой исчезновения, так как часть их территории отводится под сельскохозяйственные угодья, для лесозаготовок и других видов человеческой деятельности, которые нарушают природные экосистемы.
В настоящее время подсчитана не только площадь лесных насаждений, но и приблизительное количество идеревьев по континентам и странам.
Для предотвращения дальнейшего сокращения площади лесов следует создать систему платежей за пользование лесными ресурсами, которая бы препятствовала коррупции в лесной отрасли и получению незаконной выгоды.
Часть лесных массивов должна быть сохранена от вырубок и землепользования, а получать от них доход можно путём развития туризма, а также культивируя побочные виды продукции лесопользования и создавая защитные водоразделы с целью охраны биологического разнообразия страны и предупреждая экологические аварии и катастрофы от стихийных бедствий.
Программа сохранения лесов должна предусматривать хотя бы такие элементарные нормы, практически не требующие финансовых расходов;
- охрана своих неосвоенных лесов, даже если в соседнем государстве тоже существуют сходные с ними экосистемы (не сокращать площадей существующих лесов страны);
- сохранять, как минимум, хотя бы два "варианта" каждого типа лесных экосистем;
- организовать землепользование на территории, прилегающей к неосвоенным лесам, таким образом, чтобы максимально защитить их;
- восстановить фрагментированные и исчезающие леса;
- при лесозаготовках обязательно следует рекультивировать участки вырубленных лесов с целью возобновления цикла роста подлеска.
Леса, которые подверглись разрушительной деятельности человека, могут быть восстановлены, что подтверждает эксперимент, который с середины 80-х годов проводят специалисты-экологи в северо-западной части Коста - Рики. Большой участок сухого тропического леса в охраняемой зоне Гуанакасте был в плачевном состоянии из-за вырубок и частых пожаров, возникавших по вине человека. В результате этого виды деревьев и трав, которые произрастали там раньше, стали вытесняться видами-захватчиками. Лесные пожарища и вырубки покрылись зарослями травы харагуа, а растения, характерные для этого вида леса, исчезли.
Учёные разработали программу, в результате которой частота пожаров уменьшилась на 90%. Из соседнего национального парка взяли и высеяли семена деревьев, которые раньше были "коренными жителями" леса в Гуанакасте.
Семена высаживали в тех местах, которые являются естественной средой обитания для коренных видов, и в том сочетании с остальными компонентами экосистемы, которое бывает в природных условиях. Для уничтожения травы-паразита, затеняющей саженцы и мешающей их росту (эта трава достигает трех метров в высоту), на экспериментальной территории временно разрешили пасти скот. Трава харагуа практически исчезла. Учёные рассчитали, что через 20-40 лет кроны деревьев сомкнутся и образуется настоящий полог леса, создающий условия для жизни тропических животных и растений, характерных для экосистемы, а также препятствующий сокрушительным пожарам, уничтожающим все живое.
Сейчас лесистость Коста - Рики составляет 55%.
Леса распределены по территории Земли неравномерно, Около 70% сохранившихся неосвоенных лесов находятся на территории трёх стран: России, Канады и Бразилии.
Лесозаготовки грозят стереть с лица Земли 70% неосвоенных лесов, а добыча полезных ископаемых, энергоресурсов и прокладка дорог ставят под удар 40% лесных массивов.
Наибольшей лесистостью территории ( по данным за 2016 год, в %) обладают такие страны как Габон (90), Папуа - Новая Гвинея (74), Финляндия (73), Бутан (72,5), Гвинея - Биссау (70), Швеция (69), Япония (68,5), Малайзия (67,6), Демократическая Республика Конго (67).
Лесистость от 55% до 65% обладают Коста - Рика (55), Пуэрто - Рико (56), Перу (58), Бразилия (59), Белиз (60), Самоа (60), Словения (62).
Лесистость от 50 до 54% характерна для России, Индонезии, Колумбии, Боливии, Эквадора, Камбоджи, Латвии, Эстонии.
По лесопокрытой площади страны выделяются Россия (в 2016 году более 8 миллионов квадратных километров), Бразилия - 4,9, Канада - 3,4, США - 3,1, Китай - 2,1, Демократическая Республика Конго - 1,5, Австралия 1,25, Индонезия - 0,9, Индия 0,7, Перу - 0,7, Мексика - 0,65, Колумбия - 0,6, Ангола - 0,6, Боливия 0,5, Замбия 0,5, Венесуэла - 0,45, Танзания 0,45, Мозамбик 0,38, Папуа - Новая Гвинея - 0,33.
Многие страны мира лишены полностью или имеют очень незначительную часть лесной площади. К ним относятся Катар, Сан - Марино, Мальта, Джибути, Палестина, Лесото, Египет, Того, Мавритания, Сирия, Бахрейн, Алжир, Нигер, Мальдивы, Оман, Исландия, Иордания, Ливия, Ирак, Саудовская Аравия, ОАЭ, Киргизия, Казахстан, Пакистан, Судан.
В некоторых странах лесистость не превышает и 10% - Узбекистан, Туркменистан, Аргентина, Монголия, ЮАР, Кения, Сомали, Тунис и некоторые другие страны Африки, Ближнего Востока и Азии.
Можно заметить закономерность, в оответствии с которой страны с высокой долей площади лесов, как правило, являются более развитыми в экономическом отношении, чем лишённые их. Конечно, это не значит, что леса определяют богатство народа, но их наличие способствует более гармоничному развитию экономики. Лесные материалы используются более, чем в 300 отраслях экономики и без этого природного материала трулно представить современную жизнь страны.