Западной Сахарой эту часть Африки назвали европейские географы, испанской Сахарой её называли колонизаторы. Историческое название — Вади-Захаб (Рио-де-Оро) и Сегиет-эль-Хамра, что в переводе с арабского языка означает "золотая речка" и "красный ручей".
Западная Сахара граничит на севере с Марокко (443 км), на северо-востоке - с Алжиром (42 км), на востоке и юге - с Мавританией (1561 км), на западе - выход к Атлантическому океану.
Общая протяжённость границ - 2046 км.
Протяженность береговой линии - 1110 км.
Площадь составляет 266,8 тысяч квадратных километров.
Население - 554 795 чел. (2013 г.), из них на территории САДР - 30 000 чел.
Плотность населения - 2,08 чел/км2.
История этой части Африки известна со времён античности, когда сюда подходили корабли финикийцев и карфагенян, однако вскоре они убеждались, что эти неуютные бесплодные земли не имеют какой-либо ценности для них, а торговать не с кем, поэтому здесь долго не задерживались.
Начиная со средних веков, после открытия её искателями морских путей в Индию, Западная Сахара входила в состав различных государств северо-западной Африки.
Со второй половины XV века эта территория стала объектом колониальной экспансии европейских империй.
Территорией Западной Сахары пытались владеть англичане, португальцы, французы… но, убедившись в том, что здесь, кроме песка, ничего нет, и к тому же колонизаторы наталкивались на крайне ожесточённое сопротивление местных племён, покидали эти места.
Франция пришла сюда в начале XX века через Сенегал, в завоевав в 1902 году Мавританию. Но, подойдя к западно-сахарской границе, французы столкнулись с воинственными племенами. Партизанская война с Францией продолжалась с 1902 до 1934 год, в течение этого периода много французов было убито или погибло от жажды в песках. В результате французы покинули эти места.
В том же 1934 году со стороны Марокко попыталась завоевать эту территорию Испания. Изощрённые дипломаты - испанцы не стали лезть напролом, а заключили договоры с главами племён.
Занявшись разработкой полезных ископаемых, испанцы стремились прочнее обосноваться в Испанской Сахаре и построили первые в этих диких местах города - столицу Эль-Аюн, Буждур и Дахла - важнейший порт региона.
В 1950-х годах соседние Марокко и Алжир обрели независимость, а западно-сахарцы вновь начали партизанскую войну против Испании. В 1973 году был создан Фронт ПОЛИСАРИО - Народный фронт за освобождение Сагия-эль-Хамры и Рио-де-Оро, начавший полномасштабную войну против Испании, которая длилась до 1975 года.
В том году при посредстве Алжира Фронт ПОЛИСАРИО подписал договор о мире с испанцами.
Но тут вмешались Марокко и Мавритания, одновременно потребовавшие себе Западную Сахару. Мавританцы упирали на то, что "все мы мавры", а марокканцы заявляли, что этот край - родина их предков.
Испания разрешила конфликт, разделив свою колонию между Мавританией и Марокко. Теперь Фронт ПОЛИСАРИО воевал уже со своими соседями.
Военный переворот в Мавритании в 1978 году вынудил страну отказаться от Западной Сахары. Но Марокко закрепилось на занятых землях и не покидает их до сих пор.
Вот уже более сорока лет население Западной Сахары живёт в условиях неопределённости - то ли они марокканцы, то ли жители независимого государства Сахарская Арабская Демократическая Республика.
Чтобы хоть как-то определить политический статус Западной Сахары, ООН придумала особое понятие - "несамостоятельно управляемая территория".
В настоящее время Марокко занимает две трети территории Западной Сахары на севере и предъявляет претензии на оставшуюся землю. Чтобы обозначить свое присутствие на землях Западной Сахары, а также для стабилизации обстановки, Марокко при поддержке США за шесть лет построило 2700-километровую стену, которая сейчас разделяет земли Сахарской Арабской Демократической Республики (САДР), провозглашенной Фронтом ПОЛИСАРИО в 1976 глду, и земли, занятые Марокко.
Коренные жители Западной Сахары именуют ее не иначе как Стена Позора или Обочина Западной Сахары.
Часть Западной Сахары, что лежит к востоку от Стены Позора, Фронт ПОЛИСАРИО называет Свободной зоной или Освобожденными территориями.
Так как важнейшие города заняты марокканцами, правительство САДР обосновалось в лагерях беженцев, в Алжире, около города Тиндуф, где ещё с 1980-х годов находятся около 90 тыс. беженцев.
В 2014 году Африканский Союз и Европейское Сообщество поддерживали право народа сахарави на самоопределение; из них 84 страны признали независимость САДР (включая 47 стран, которые имеют дипломатические отношения с САДР), 43 страны не признали, но поддерживают право народов Западной Сахары на самоопределение; 21 страна поддерживает создание автономии на территории Западной Сахары. Только 17 стран признают территориальные претензии Марокко в Западной Сахаре.
Страна разделена на два исторически сложившихся района - Сегиет-эль-Хамра (на севере) и Рио-де-Оро (на юге).
Атлантическое побережье Западной Сахары занято аккумулятивной приморской низменностью, переходящей на востоке в возвышенные цокольные равнины с останцовыми массивами.
На северо-восток заходят отроги гор Атласа в виде ступенчатого плато Драа высотой более 800 м.
Развеваемые пески и дюны занимают значительные площади в Западной Сахаре.
Ландшафт страны - пустынное плато со скоплениями соли во впадинах, прорезанное сухими руслами-вади по направлению к Атлантическому океану, круто обрываясь к побережью.
Важнейшими полезными ископаемыми являются фосфориты, нефть на шельфе, железная руда, уран, медь, ртуть, марганец, калийные соли.
Береговая линия очень изрезана, однако удобных гаваней нет из-за мелководья. В низинах, в вади можно встретить редкие оазисы.
Самая низкая точка - впадина Себжет-Тах (ниже уровня моря на 55 м), а самая высокая точка - безымянный холм (805 м).
Климат Западной Сахары тропический пустынный, жаркий во внутренних районах (+25-30 градусов) и более мягкий на побережье за счёт влияния холодного Канарского течения (+17-20 градусов).
Осадки выпадают изредка весной и осенью (50—200 мм в год). Сильные ветры регулярно поднимают пыльные бури. Постоянных рек в Западной Сахаре нет, а временные водотоки многочисленны во время дождей (Сабалера, Сагия-эль-Хамра, Эль-Фуш).
Западной Сахара - это пустынная солончаковая равнина с аридным климатом и поразительно резкими суточными колебаниями температуры от 0 градусов ночью до +55 градусов днём.
Недостаток влаги отразился на характере растительности - здесь растут только кустарники, приспособившиеся выживать без атмосферных осадков, запуская корни вглубь песков, до водоносного слоя.
Для этой местности характерны частые туманы, создаваемые холодным воздухом с материка. С древнейших времен здешние туманы имели дурную репутацию "пожирателей кораблей". Мореплаватели рассказывали легенды о страшных существах, что прячутся за туманами и питаются матросами. В реальности за туманами скрывался очень изрезанный берег и мелководье, на котором жестокий прибой разбивал в щепки старинные парусники.
Бедный разреженный растительный покров представлен пустынной растительностью - галофитами (солянки, сарсазан и другие) и стелющимися злаками, а на побережье молочаями.
Пустыни Западной Сахары - место, где зарождается харматан - сухой и пыльный западноафриканский пассат, дующий по направлению к Гвинейскому заливу с конца ноября по начало марта.
Проходя через пустыню, он захватывает большое количество пыли и песка и выносит его в Атлантический океан. Если харматан особенно сильный, пыль добирается даже до берегов Северной Америки. Мгла, вызванная харматаном, заметно снижает видимость и заслоняет Солнце на несколько дней.
В оазисах и низовьях уэдов, занимающих 3,8 % территории, произрастают пальмы и акации, выращиваются зерновые культуры (пшеница, просо, ячмень), фрукты, овощи, финики.
Кочевые племена разводят свыше 300 тысяч голов скота (козы, овцы, верблюды), которые почти свели на нет и без того скудную растительность, в результате чего исчезли несколько видов газелей, антилопа аддакс и другие дикие животные. Из копытных ещё встречаются газель доркас, из хищных - шакал, гиена, лисица фенёк и другие. На побережье крупные колонии перелётных птиц и места отдыха розовых фламинго. В прибрежных водах ежегодно вылавливается около 5 тысяч тонн рыбы.
Первые жители на этой территории - берберские племена групп зената и санхаджа - в результате арабских завоеваний были арабизированы и исламизированы. Большинство населения - арабы-мусульмане суннитского толка. Чтобы отличать их от других арабов, их называют арабами Западной Сахары, сам себя западно-сахарский народ называет сахрави (сахрауи). У них ещё сохраняется родоплеменной строй, а число племён-кабила достигает двадцати.
В городах проживает незначительное число христиан-католиков — потомков испанских колонизаторов и метисов. В целом в городах живет 82% всего населения Западной Сахары.
Жители пустыни ведут кочевой образ жизни, быт здесь крайне тяжёл: на всю пустыню приходится всего около 50 колодцев.
Оседлый образ жизни ведут лишь те племена, которым достались пригодные для обработки земли, составляющие всего 0,02% от всей территории Западной Сахары в немногочисленных оазисах, где выращивают финиковую пальму, оливки и инжир.
Прибрежные океанические воды Западной Сахары чрезвычайно богаты рыбой, кормящейся на обширных мелководьях. Местные консервированные сардины известны во всём мире особым вкусом. Получило развитие морское рыболовство, ловля лангустов, добыча водорослей и губок.
Большая беда Западной Сахары - регулярные налёты саранчи.
Вся экономика Западной Сахары - это добыча фосфатов (месторождение Бу-Краа на марокканской территории - одно из крупнейших в мире, 25% мировых запасов, иесторождение Бу-Краа связано с портом Эль-Аюн на побережье Атлантического океана крупнейшим в мире ленточным конвейером длиной 96 км), ловля рыбы в прибрежных водах на экспорт, добыча поваренной соли в песках и кочевое скотоводство, чья продукция предназначена исключительно для местных нужд, так же как и выращиваемые в оазисах финики. Большую часть продуктов в Западную Сахару завозят из Европы.
Сфера обслуживания - туризм, транспорт, торговля.
Все крупные города Западной Сахары находятся в марокканской зоне. Самый крупный — Эль-Аюн, который провозглашен столицей САДР.
Город находится под контролем Марокко, и поэтому временной столицей САДР считает городок Бир-Лелу.
Зато город Буждур прославился разве что своим странным названием, которое произошло от арабского "абу кхатар", что означает "родитель всех неприятностей". Город находится на мысу, который вплоть до середины XV в. считался непреодолимым из-за сильных северовосточных ветров и морских суеверий. Долгое время считалось, что за этим мысом суда не ходят вообще, потому что в море полно морских змеев.
Территория Западной Сахары принадлежит двум государствам Сахарской Арабскоцй Демократической Республике и Королевству Марокко.
Административное деление - 2 географические области (Вади-Захаб, или Рио-де-Оро, и Сегиет-эль-Хамра), Сахарская Арабская Демократическая Республика (4 вилайета, 25 дайрат), Марокко (3 региона, 5 провинций).
Административный центр - город Эль-Аюн 192 640 чел. (2008 г.).
Крупные города Дахла 58 104 чел. (2004 г.), Смара 49 652 чел. (2012 г.), Буждур 41 178 чел. (2006 г.).
Языки - испанский, классический арабский и диалекты арабского (хасания и марокканский).
Этнический состав - арабы, кочевники арабо-берберского происхождения (племена текна, регибат и мавры).
Религии - ислам - 99,4%, христианство (католичество) - 0,16%, прочие (бахаизм) - 0,44% (2000 г.).
Важнейший аэропорт - международный аэропорт Хассана I (Эль-Аюн).