Дизайн обложки @konti
Автор: Ян Бадевский @zaebooka
После ужина Грорг принялся варить чай. Мы все стянулись поближе к костру. Сидели кто на щитах, кто на тюках или поваленном стволе. Ивен появился так же внезапно, как и исчез. Сейчас он наигрывал на свирели незатейливую мелодию. Трибор ковырялся ножом в зубах.
Первым заговорил Коэн.
— Завтра мы вступим в Чёрные Болота. Если вам есть что сказать — я слушаю.
Звук свирели оборвался.
— Позволь мне, господин.
Взоры устремились к проводнику.
Коэн склонил голову.
— Гиблые места, — начал старик. — Злые края. Не нужно нам было сюда лезть… А коль нет у нас выбора, вот что я скажу. Карету придётся оставить здесь. И коней. Они дальше не пройдут, обузой станут.
Он умолк.
В воздухе повисла недосказанность.
— Что ещё? — спросил Коэн.
— Жертва, — старческий голос окреп. — Ингрусу, богу чащ, принести жертву надобно. А не то сгинем.
Трибор сплюнул.
Воины зашумели, нахмурились.
— Какую жертву? — уточнил Коэн.
— Лучше всего — кабана. Олень — тоже неплохо.
Трибор расхохотался.
— Ты из ума выжил, дед.
— Я-то, может, и выжил, Трибор сын Эйтина, — проводник буквально впился глазами в десятника. — Но кто нам поможет, когда волколаки возьмут след? Клан Гончих Псов — вот кто хозяин этих угодий.
Издалека донёсся вой.
Словно в подтверждение слов провожатого.
— Нет, — сказал Коэн. — Никаких жертв.
— Как знаешь, — старик сверкнул глазами. — Твоя воля.
— Моя, — согласился Коэн. Достал из складок одежды карту. Расстелил на щите с наветренной стороны от костра. Так, чтобы падал свет, а не искры. — Я хочу, чтобы ты поведал о предстоящем пути. Где нас ждёт опасность. Какая дорога лучше. И как скоро мы выйдем к Лихому Броду.
Кряхтя, старик склонился над картой. Подошёл к ней и Трибор.
— Везде топи, — прошамкал Ивен. И ткнул крючковатым пальцем в пергамент. — Вот здесь развилка. Прямой путь к Броду — через Мерф. Окольный ведёт к Тризским Пустошам.
— В Пустошах нам понадобятся кони, — заметил Трибор.
— Это потеря темпа, — вздохнул Коэн. — Надо идти в Мерф.
— Они наши союзники, — сказал Зенон, мечник из Познанских Полей. — Должны пропустить.
— Союзники, — прорычал Трибор. — Думай, что говоришь. В два счёта обернутся и перегрызут тебе глотку.
Я придвинулся к карте.
И увидел то, что ускользнуло от моих спутников.
— Смотрите, — я провёл пальцем по извилистой линии Немеса, одного из притоков Тичи. — Река в трёх стадиях отсюда. А вот здесь она впадает в Тичь. Брод совсем близко.
— И что? — Грорг почесал затылок.
Я ухмыляюсь.
— Ничто не мешает нам сплавиться вниз по реке. Сколотим плот и без помех доберёмся куда надо.
— А парень дело говорит, — согласился Трибор.
Во взгляде Ивена, который он бросил на меня, сквозило удивление. И уважение. Но всё-таки он произнёс:
— Не всё так гладко. Здесь и ещё тут — пороги.
— Перетащим плот, — парировал Трибор. — Волоком.
— Решено! — громко сказал Коэн. — Всё лишнее оставляем здесь. К Броду спустимся по реке.
На этом импровизированное собрание закончилось. Отряд разбрёлся по лагерю. Кто-то начал рубить дрова, иные стали устраиваться на ночлег. Зенон точил меч, напевая себе под нос старинную балладу. Стреноженные кони, изредка всхрапывая, дремали средь деревьев. Некоторые уже улеглись.
Костёр потрескивал в неглубокой яме.
