Космос - не место для слабых)))
БЕЗДНА
Космический вихрь в тысячи километров. Мириады частиц летят сквозь пространство, большие и маленькие, летят, словно заколдованные, обреченные. Сбиваются в серые облака, клубятся пылевыми туманами. Все это мусор, который Космос решил уничтожить. Причем уничтожить тихо и навсегда. Осколки астероидов, развороченные куски старых пиратских судов, серый выгоревший газ, кометы и контейнеры с контрабандой - все стягивается к Центру, неспешно, но неизбежно... Там, среди призрачных электрических разрядов, дремлет Он - божок этого обреченного мира. Темное Око Черной дыры. Оттуда нет возврата. Никому и ничему.
Никан ощущал легкий озноб - не каждый день приходиться смотреть в лицо вечности. А ведь там - в центре - наступает именно Вечность! Время останавливается, и все законы Вселенной теряют силу. Так говорят физики... Лгут? Может быть. Но даже если и так - лгут красиво!
Старый пират налил стаканчик "Веселого Джина" и выпил залпом. На старом, еще довоенном приемнике крутилась не менее старая песня - "Утро на Марсе". Небольшую капитанскую кабинку заполнял сигаретный дым, китайская лампочка не могла рассеять полумрак. Громоздкий кондиционер упорно, но безуспешно боролся за чистоту воздуха. Ровно гудел надежный друг любого пилота - бортовой компьютер. Из аквариума загадочно улыбался Чак - еще один друг. Жирный, ленивый, но умный и очень добрый червь - подарок кореша-наркоторговца. Бесхребетный уроженец планеты Сунн, наверное даже не подозревал что сегодня будет решаться судьба его хозяина... А значит и его судьба.
- Приветствуем вас! С вами Космо-Ньюс - галактическая служба новостей Человеческой Федерации. Сегодня 20 октября 2457-го года. На всех планетах Федерации отмечают день Хирохито Канаси -- ученого, который создал первый образец "Пузыря Альбукерке" -- первого средства для путешествия со сверхсветовой скоростью. Вчера Сенелаи совершили дерзкое нападение на мирный торговый караван в Секторе Шива...
Никан заглушил приемник.
- Эх, тоска... Ну и где этот молокосос? - пират откашлялся и включил волновой передатчик - Хуан, я жду!
Слова разнеслись в черном пространстве со скоростью света. И были услышаны. На другом конце Вихря молодой шериф Хуан де Лойола зло улыбнулся:
- Вот мы и встретились, "папаша Ник"!
***
Эта история началась месяца два назад. Хуан-де-Лойола поставил себя цель - уничтожить Никана. "Папашу Ника". Уничтожить как пирата и как героя. Положить конец легенде.
С отличием закончив Летную академию, Хуан стал самым молодым шерифом сектора Эа. Он на всю жизнь запомнил запах диплома - запах свежей, радостно шелестящей бумаги. И лицо отца. Исполненное гордости за сына... Но теперь нужно было оправдывать доверие. И Хуан решил играть по-крупному...
"Ты просто старый грязный бродяга, нищий грабитель с большой дороги. Тебя до сих пор не поймали лишь потому, что ты нужен Власти. Ей нужно чтоб народу было о чем говорить. Чтобы отвлечься от мыслей о ценах и налогах. Народу нужна легенда... Так вот, отныне Я - новая легенда!
Я не стану тебя арестовывать. Я тебя просто убью.
Ответ последовал даже быстрее, чем Хуан ожидал. Он состоял лишь из трех фраз: "Дыра - Пасть рептилии. Бой на канате. Жду".
***
Среди всех Космических страшилок, какими пугают пилотов-новичков, самые жуткие - черные дыры. Правда про них кажется более сумасшедшей, чем самые изощренные сказки сектантов-наркоманов.
Свет - самый легкий и быстрый элемент во Вселенной на самом деле уловим. Гравитация Черной дыры настолько сильна, что свет сворачивается спиралью, искажается и падает туда, стекает как вода в водосток. Пространство - основа Бытия, то, на чем основана Вселенная, искривляется, сжимается и превращается в ничто. Даже Время - непостижимое и вечное Время - самая страшная сила, без которой, однако, невозможна жизнь - даже оно склоняется перед Черной дырой. Замедлятся, искажается и в конце-концов... останавливается. Снаружи проходят миллиарды лет, а Внутри замирают даже секундомеры.
Для физиков во всем этом нет ничего странного. У этих умных профессиональных парней на все есть объяснения. Древнейшая Теория относительности Эйнштейна... Но простые пилоты: дальнобойщики, рейнджеры, пираты, и даже военные - все боятся космических демонов. Люди всегда остерегались непонятного. Суеверия живут, не озираясь на ход веков. И космическая эпоха ничего не изменила.
"Храни нас, Дон Доминго!" - говорят дальнобойщики перед каждым новым вылетом и дважды ударяют ложкой по стеклянной банке с освященной водой. Это должно защитить от Серых Заморышей, которые насылают на пилотов сладостную дремоту и те могут не заметить сигнал тревоги... "Помоги нам, Топливный Мак" говорят военные и ставят в машинном отделении банку с синтетическим пивом. Это - от Гремлинов: чтоб не пили топливо. Китайские пираты пишут на корпусах своих суденышек защитные заклинания - от попадания метеоритов и космического хлама. Латиноамериканские рейнджеры верят в "Красных Скорпионов". Те, якобы заводятся в "телах" заброшенных, отслуживших свое кораблей, что дрейфуют через пустоту. Когда Латиносы видят невдалеке такие "тела" - читают специальные молитвы.
Для людей Космос - это Бездна. Бескрайние просторы черной холодной пустоты. Лишь огоньки звезд озаряют безжизненные пейзажи. Маленькие - увы, маленькие - шарики планет, редкие астероиды и мусор. Люди всюду оставляют мусор. И тишина! Страшно? Пилотам страшно! А страх порождает суеверия...
Но среди многочисленных демонов Космоса, наибольший ужас внушают Черные Дыры! Правда о них страшнее самых темных сказок. Шутка ли - Дыры сильнее самого Времени? А еще эти стражи Вечности несут и вполне прозаическую угрозу - вблизи них вырубаются почти все приборы. "Виноваты электромагнитные волны" - говорят физики. Но простые дальнобойщики думают иначе: "Черные дыры это вход в ад!"
Говорят, если пролетать достаточно близко, можно услышать голоса умерших родственников... Но нужно быть осторожным: если пересечь Горизонт событий, уже никто и ничто не вернет тебя назад!
Потому в мире Двадцать пятого века самым страшным наказанием считается сбрасывание в Черную дыру. А самыми жестокими дуэлями - "бои на канате". Когда два пилота на своих жалких суденышках сражаются перед лицом Вечности...
***
Улыбка Хуана быстро сползла с его молодого усатого лица, когда он потерял Никана из виду.Старый беспородный пес сумел обмануть молодого добермана. "Ненадолго!"
Шериф взглянул на голографическое фото пирата, что мертвенно сияло над гудящим компьютером. Редкая щетина, впалые щёки, усталый взгляд... Странно - гроза торговых караванов не казался плохим парнем. Была в его образе некая обреченность, вымученность. А в выцветших глазах читалась старинная печаль. Битый пес... Но Закон выше сентиментальности! Так учил отец - Гарсиа де Лойола - начальник орбитальной полиции Дианы. В мире много зла, оно повсюду. Накапливается в грязных переулках, в темных пригородах, в вычищенных до блеска кабинетах коррумпированных чиновников... И есть только одна сила способная противостоять злу - Закон. Хуан понимал, что его вера выглядит наивной. Но продолжал верить. А наивность, как известно, нередко помогает жить... Шериф включил коротковолновой радар и стал ждать. Наконец тишину тесной кабины нарушил неприятный писк. Цель обнаружена.
- Хм... Решил спрятаться на Кладбище?
Не выйдет.
И шериф направил свой корабль - новый и быстрый
"Пегас" - в глубину Вихря...
***
"Кладбищами" пилоты называют скопления старых, списанных со службы судов, они брошенные всеми, дрейфуют через пространство. Космос - жестокая среда. Холод темнота и тишина. Звезды дарят тусклый призрачный свет... Никан привык ко всему этому. Тридцать лет в шкуре космического скитальца изменят даже святого. А Никан не был святым. Он был обычным человеком, дитем своего мира. Детство в исправительном лагере, юность в отрядах Новианских повстанцев. "Повстанцы" - красивое слово! То были обычные банды полуголодных оборванцев, что пытались выжить. Выжить... Пятьдесят лет борьбы за выживание. "Ешь ты или съедят тебя" - это и есть главный закон Природы... Но пират сохранял то немногое, что оставалось в нем от человека. Никогда не грабил круизные лайнеры, не требовал дань, если видел - пилот и сам по уши в грязи... Стал легендой. И что теперь - в конце пути?
"Ты хочешь поразвлечься, страж Закона? - тихо сказал старый пират, - ну что ж, я не против".
***
Хуан уверенно вел "Пегас" среди скоплений космического мусора. Шериф с отличием закончил Летную Академию и был уверен в своей победе. Машина летела быстро и красиво, плавно огибая груды искореженного метала. Корабль словно понимал своего хозяина. Впрочем, Хуан в этом никогда и не сомневался... Радар запищал омерзительнее обычного. "Есть!" Шериф увеличил скорость. Теперь он видел цель и был уверен в своих силах... Но, вопреки расхожему мнению, этого еще не достаточно чтоб победить.
***
Расстояние между преследователем и жертвой медленно, но уверенно сокращалось. Никан хитро улыбнулся. Как часто ему приходилось примерять на себя шкуру зайца... И в конце погони съедать волка! Червь Чак уловил настроение хозяина и стал пускать радужные пузыри. "Да, парень, сейчас будет весело!"
***
На экране "Пегаса" зажглись красные черепа. "Осторожно - мины!" В пустоте плыли десятки мин. Небольших, но все равно опасных... Хуан начал входить в азарт. "Я тебя догоню, старик". Шериф до боли в пальцах сжал рычаги...
Это была пляска Судьбы. Никан, убегая, выбрасывал все новые мины, а Хуан мастерски избегал их. "Пегас" мчался как сокол, стремительно и легко. Расстояние до "Чупакабры" Никана сокращалось. Пилоты сами выбрали, на чем сражаться. И шериф не мог понять, почему пират не сменил свою развалюху на нечто более новое...
"Чупакабра замедлилась, остановилась и развернулась в сторону "Пегаса". В темноте космоса плавало несколько ржавых контейнеров из-под горючего - следы давней битвы... Шериф предчувствовал неладное... Но времени не так много. Прицел, ракеты в полной готовности...
Что!? Один из ржавых контейнеров оказался полным. Он не был "местным" - его выбросил Никан. Пират выстрелил из лучебоя... Волна огня. От взрыва горючего "Пегас" потерял управление и кувыркаясь полетел в пустоту...
***
Никан никогда не мечтал о славе "благородного пирата". Он просто жил как умел. И при этом всегда старался остаться человеком. Но хитрости ему было не занимать. Не один наемник сломал зубы пытаясь убить его...
***
Хуан вскоре очнулся. Быстро, хоть и не без труда, выровнял курс. Особых повреждений ни "Пегас", ни его самонадеянный пилот не понесли. Никан уже скрылся из виду. Но по древним правилам "бой на канате" должен вестись до конца. Пока один из дуэлянтов не упадет в Дыру. Иначе - и почти все в это верили - Дыра заберет обоих. Рано или поздно.
Мерзкий писк на радаре давал знать, что пират удаляется по направлению к Центру. Хуану стало страшновато. Он нервно закусил губу... Но дело нужно было довести до конца.
Поиски не заняли много времени. Никан "засел" в пылевой туче. Увидев, что обнаружен он "пустился наутёк", - началась погоня. Расстояние сокращалось. Шериф приготовился к бою, навёл систему прицеливания - и открыл огонь. Но Никан мастерски избегал опасных лучей! Описывал невозможные немыслимые виражи. И вот когда между преследователем и беглецом оставалось совсем немного, сделал "мертвую петлю" и устремился навстречу шерифу!
Хуан бешено стрелял из всех имеющихся орудий, огни от залпов отражались от каменных глыб - тем не менее он не смог попасть. Корабли разминулись. И пират снова скрылся...
***
Никан вспомнил маму. Вспомнил пластиковую хижину, спрятанную в фавелах Новии, смех братьев и сестер, игры в салки. Нищее детство было не таким уж несчастным..."Зачем я живу?" Пират уже много раз задавал себе этот вопрос. И не мог найти ответ.
***
Хуан настиг Никана среди осколков древнего фрегата. Расстояние до Центра было критическим и большинство приборов не работали. Но радар еще издавал свой неприятный писк. "Пегас" приближался к остаткам кормы. Там скрывался Никан... У пирата должны были закончиться все боеприпасы. Осталось добить старого пса. Хуан улыбнулся. "Кончилась легенда". Термоядерные торпеды устремились к цели...
"Чупакабра" вылетел навстречу противнику, как загнанный зверь. Совершил несколько головокружительных виражей - ни одна торпеда не достигла цели. И на включенном форсаже устремился прямо к "Пегасу"!
"Ты что псих!?" Шериф отчаянно попытался избежать столкновения. Но было уже поздно.
Корабли сшиблись как бешеные бизоны.
***
"Не-е-ет!" Хуан кричал как безумный, его лицо было бледным от ужаса. Жуткая гравитация Черной Дыры затягивала "Пегас" в свои темные владения.
"Чупакабра" была старой, но очень прочной посудиной. Она мало пострадала от столкновения.
А новенький, не проверенный "Пегас" немедленно вышел из строя...
"Не-ет! Только не туда!" Все пилоты боятся Черных Дыр. Древний страх перед непонятным живет, невзирая на ход веков. Хуан боялся смерти, но мог бы взять себя в руки. Но Черная Дыра... Око Вечности! "Нет! Не-е-е-т!"
***
Никан еще раз обдумал свою жизнь. Столько лет борьбы за выживание... Что его ждет? Белковая похлебка в исправительном лагере? Нет. Жизнь нужно закончить красиво. Легенда не умрет никогда!
***
"Забирайте своего друга! Он еще молодой, пусть живет..." Никан отбуксировал "Пегас" за пределы Вихря и отдал в распоряжение секундантов. Два пирата и два шерифа отсалютовали старому псу из лазерных пушек.
"Прощайте все!" Папаша Ник направил верную "Чупакабру" прямо к центру Черной Дыры. По неписанным правилам Космоса "бой на канате" не может закончиться вничью. Один из сражавшихся должен быть съеден дырой. Никан включил полную скорость... Чак нервно хрюкал. "Ничего, все нормально парень!" - сказал ему хозяин. Картина мира стала меняться. Возможно, влияли гравитационные силы, а быть может пират просто начал сходить с ума. Он словно видел себя со стороны, отраженным в зеркале. Лучи света изгибались, цвета менялись, вся Вселенная превращалась в безумную пляску искаженных форм и радужных цветов... Конец. "Ну, привет вечность!"
***
Светлая радостная планета. Нежно-голубое небо, спокойное красивое море. Зеленые влажные луга, убегающие за горизонт. Никан погладил Чака по спине, скормил ему кубик сахарку. Глубоко шумно вздохнул - и посадил "Чупакабру" среди изумрудных холмов. Навстречу ему бежали браться и сестры... Привет, мама!
***
Хуан остался жив, но больше никогда не вызывал на бой старых пиратов. Он тихо служит в благополучной системе Злата, сопровождает торговые караваны. Иногда по ночам кричит от кошмаров, но просыпаясь, понимает, что все хорошо - и успокаивается.
"Спасибо тебе, старый пес!" - говорит шериф. - "бедняга, ты-то попал в ад". Хуан даже не догадывается, что на самом-то деле - вопреки всем законам вселенной - пират попал в рай.
25.11.2011.
@green-moss, поправь, пожалуйста форматирование! Каждый абзац идёт одной строкой, и читать неудобно.