Гнилое сердце. Готическая новелла.

Гнилое сердце (часть 1)
Предисловие
Матушка назвала его Робертом, но имя это за ним не закрепилось. Каждый, кто хоть раз соприкасался с этим человеком, называл его Крысой, и причиной появления этого прозвища стала далеко не внешность, хотя и она говорила в пользу прозвища. Пустые, серые и холодные глаза украшали лицо, которое вы никогда не запомните, какой бы хорошей не была у вас память. Дело в том, что запоминать-то попросту нечего: гладкая бледная кожа, средних размеров нос и тонкие губы, темные брови и короткие, торчащие в разные стороны волосы почти серого цвета. Пожалуй, единственной запоминающейся деталью была серебряная и увесистая серьга в ухе Роберта. Но, как уже было сказано, далеко не внешность послужила причиной появления столь мерзкого прозвища. Есть ли в крысе благородство? Увы, нет. Есть ли в этом зверьке отвага? Спорный вопрос, но скорее всего, она так же отсутствует. Если взять любое хорошее из известных качеств, то ничего и рядом стоящего в Роберте не водилось. Крыса был готов перерезать глотку ребенку, если ему за это заплатят, но что выделяло его из числа прочих наемников, так это отсутствие всяческого страха перед нечистью, издревле наводнявшей леса и болота Туманных островов.
Именно в этой медленно загнивающей дыре четыре года назад появился человек, которого, мягко говоря, не любили, но и с голода умереть не давали; более того, человек этот жил и здравствовал сытнее и богаче любого мелкого купца.
Мерзкая, промозглая осень, пришедшая на Туманные острова и сменившая собой холодное лето в своей затянувшейся скорби топила Южное герцогство ледяными слезами.
Темное небо с почти фиолетовыми облаками походило на чирей, проколотый повидавшей виды иглой молчаливого лекаря, имя которому Безысходность. На землю с небес падали тяжелые капли прозрачного гноя, и улицы маленького городка, что находится почти на самом краю южной части Туманного острова, опустели. Маленький город с ущербной крепостной стеной, которая уже лет сто нуждалась в хорошем каменщике, назывался Гнездовьем.
Пасмурный день и брань стражников, вынужденных стоять в карауле и обдуваемых семью ветрами, да проклятый ливень, что портит доспехи - вот она, обычная для Островов туманная погода.

• Сукины дети с болот...- пробормотал один из стражей своему товарищу, сплевывая кровавую слюну себе под ноги.
• Проклятый дождь, - ответил его товарищ. - Проклятый кусок пасмурного камня.
  Они стояли так с самого утра и на себе ощущали всю тяжесть и неистовую силу похмелья. Их головы гудели в унисон с каплями дождя, барабанившими по крышам, шлемам и лужам, похоронившим под собой дороги в Гнездовье.
• Погляди-ка!- оживился страж.- Нам жалование заплатить не могут, а тут такие... Сразу видно, вор или жулик! Томас, проснись наконец!
  Тот, кого называли Томасом, лениво подошел к краю стены и буквально повис на древке своей старой алебарды.
• Смотри-ка, ублюдок весь в кожу замотан, - сказал он, - смущает только его конь. Билл, надо открывать ворота.
  Стражник Билл тем временем смачно сморкнулся, стараясь соплей попасть в подъехавшего к воротам всадника. И услышав от друга про коня пришельца, спросил:
• А что с кобылой не так?
• Все так, породистый конь,- пробормотал Томас и откашлялся в перчатку.- Погода меня убьёт. А, так о чем это я, сопляком чистил конюшни, видел таких вот лошадей. Дорогие они... Только вот чего он язык проглотил, непонятно.
  И действительно, всадник в дорогом, кожаном плаще буквально застыл у ворот, и уже успело стемнеть, прежде чем он поднял голову и, прищурив глаза, сквозь дождь разглядел над собой Томаса и Билла.
• Ублюдки, как долго мне еще ждать?!- прокричал незнакомец, и охрана тотчас помчалась к воротам.
  Дело в том, что теперь Томас и Билл могли и вовсе не получить жалования , ведь они заставили мокнуть кровного брата их непосредственного начальника, градоправителя Ричарда.
• Господин Реджинальд, не гневайтесь!- в один голос прокричали стражники.
• Шельмы с болот проклятый дождь наслали, - добавил Томас.- Не видно ни зги.
  Реджинальд тем временем слез с промокшего коня и провел ладонью с ухоженными ногтями по дорогому коричневому плащу.
• Не кричи так, собачий сын, - процедил он сквозь зубы.- Никто не должен знать, что я здесь. Брату моему ни слова. Узнаю, что проболтались, языки отрежу. Вам все ясно?
  Стражники молча кивнули своими пустыми головами и стали ждать дальнейших распоряжений, в то время, как Реджинальд, наконец укрывшийся от ливня, вышел к огню, и тот мигом осветил его лицо. Мужчина сорока лет, с аристократически бледной кожей и аккуратно подстриженной козлиной бородкой наконец мог согреться не брагой, а жаром костра. От крохотных ушей тянулись густые бакенбарды, делающие его лицо похожим на морду бульдога. Голова была гладкой, как колено праведной девки, и в целом благородного вида не портила. На шее висела золотая цепочка толщиной с мизинец, а на ней - золотой, тяжелый крест.
• Что за день такой...- прошептал сам себе Реджинальд и глотнул из маленькой фляги, которую держал в правом кармане плаща. Сделав маленький глоток, он огорченно потряс флягой у самого уха и уже громко сказал: - Давай, еще и ты меня подведи!
  Томас сообразил, что представилась возможность выслужиться, не пойми откуда достал бурдюк и осторожно протянул его пришельцу.
• Брага, сэр, - заискивающе прошептал Том.
• Сам травись этой мочой!- зло ответил Реджинальд.- Где мне найти вашего наемника? Мне сказали, что его зовут Робертом.
  Томас и Билл на мгновение задумались, но тут же вышли из ступора, радостные, как будто разгадали по-настоящему сложную загадку:
• Вы имели ввиду Крысу! Он живет в харчевне "Сизый перепел", но...
  Приезжий внимательно посмотрел на стражников и,потеряв терпение, прохрипел:- Что но?!
• Ублюдок он, - ответил Билл.
  -Распоследний притом, -поддержал друга Томас.

Теплая и, пожалуй, душная комната освещалась одной единственной свечкой, которая в своем ничтожном цветении не могла изгнать мрак из покоев Роберта, являвшихся в то же время его кабинетом. Плотно занавешенные окна, сундуки разных размеров, не застланная койка да письменный стол - вот оно, убранство одного из самых богатых людей Гнездовья. Сквозь темноту можно было разглядеть гвозди, прибитые к стенам, на которых висела одежда.

• Действительно...- выдохнул Реджинальд и осекся.- Чернь живет чище.
• Ты хотел сказать "действительно Крыса", - раздался голос человека, сидящего за столом, а точнее положившего на стол ноги.- Зачем ты здесь?
  Реджинальд смял в руках свой промокший под дождем шаперон, и на пол закапала дождевая вода.
• Парень пропал...- пробормотал лысый гость крысиного логова. - Найти надо.
  Роберт всем телом опёрся на подлокотник стула и поднес к губам длинное гусиное перо.
  -Много людей пропадает каждый день,- с улыбкой произнес Крыса.- Чем твой идиот лучше остальных?
  Реджинальд был человеком импульсивным да и по молодости не раз воевал против северных герцогств. Всю свою жизнь он посвятил борьбе с такими вот крысами, а теперь только Роберт мог спасти его шкуру. Но не смотря на это рука закаленного вояки потянулась к мечу.
• Мой парень - сын герцога Красноречья, - отчеканил Реджинальд.- Он пропал во время нашей охоты на лис. Я отвечаю за парня головой.
  Крыса приподнял правую бровь и вышел из-за стола. Медленно обошел вокруг гостя и резким движением метнул в стену кинжал, а следом ножны Реджинальда со звоном упали на пол.
  -Мне так спокойнее, - со смехом сказал Роберт и сел на стол.- Не буду предлагать угощения и выпивки. Скажи, красивый ли был с тобой парень?
  Клиент Крысы поморщился, но ответил честно:- Был бы я девкой, влюбился.
• И сколько заплатишь за возвращение твоего подопечного?- не спеша, проговаривая каждое слово, спросил наш Робин.
• Сто золотых монет авансом и двести, как получу парня живым, - строго сказал Реджинальд, и было видно, что торговаться он не намерен.
  На улице тем временем окончательно стемнело, и из-за (из) плотно занавешенного окна послышались раскаты грома.
• Проваливай, - с улыбкой сказал Роберт.- Я не полезу к упырям за три сотни золотых портретов короля.
• С чего ты решил, сосунок, что я прошу тебя к нечисти соваться?! - проорал Реджинальд. - Парень просто как шальной в лес поскакал. Говорил, что влюблен. Бредил, в общем, и наверняка заблудился.
  На лице Крысы в очередной раз появилась еле заметная улыбка и, придвинувшись к гостю так близко, что аж смутил сорокалетнего мужика, спросил:
• Берега озера Хрустальная клетка, лагерь разбили там?
  Удивленный Реджинальд кивнул, а Робб продолжил:
• Лис искали в Тысячелетней дубраве?
  Гость, уже расслабившись, положил руку на плече Крысе и выдохнул:
• Видишь, какая там нечисть? Тут рядом совсем.
  На что наемник захохотал и, только почувствовав боль в животе, задыхаясь, выплюнул:
• Триста монет авансом и пять сотен по завершению работы.
  Глаза мужчины наполнились кровью, и, оскалившись голодной и разъяренной собакой, он схватил Крысу за шею.
• Не многого ли ты хочешь, тварь?!- прокричал Реджинальд парню, которому навскидку было двадцать шесть лет. Худому и даже ничтожному человеку, убить которого не представлялось особо тяжелым трудом.
• Бааван Ши сам убьешь? - не реагируя на захват, спросил Роберт и двумя пальцами прикоснулся к запястью своего гостя, так что тот, вскрикнув, отдернул руку.
• Твою мать... Только не это, - упав на колени прошептал Реджинальд.- Все серьезнее, чем я думал. Ты не врешь мне?
• Хотел бы соврать, да сам подумай, разбойников в лесу нет, а твой парень ускакал от тебя по собственной воле. Наверняка, всю дорогу за вами летела ворона. Так?

Горе телохранитель. поднявшись с пола, побрел к столу Крысы и взял оттуда бурдюк с крысиной брагой.

• Делай, что посчитаешь необходимым, - произнес он наконец и, положив плотно набитый мешочек на стол, продолжил:- Вот аванс, остальное отдам, как парня вернешь. Что-нибудь еще?
  Крыса подошел к окну и сказал:
• Плащ свой давай и скажи, где коня привязал. Эта тварь знает твой запах и примет меня за тебя. Может, удастся дойти до ее логова до рассвета.
• Возьмешь мой меч?- поинтересовался Реджинальд.- Я не вижу у тебя оружия... Ну, только кинжал.
• Ты думаешь, этих тварей можно просто так заколоть? - смеясь, передразнил клиента Роберт.- А людей и кинжалом завалить на землю можно.
  Вскоре Робин покинул Гнездовье, и тьма стала его спутницей. Дождь не кончался, но Крысе он и не мешал, даже наоборот, дождь Крысу радовал.
  Если идти от гнездовья на север, не выходя при этом на Торговый тракт, можно вскоре найти дорогу к рыбацкой деревеньке, расположенной у самого моря. Шутка заключается в том, что этой деревни нет ни на одной карте Туманных островов, а дорогу к ней найти не так-то просто. В этом месте, не видя света божьего и не разгибая спины, праведно трудились контрабандисты, у которых Роберт был в почете, но трепетной любви не вызывал. Крысу боялись, ведь здесь наш Роберт был самим собой.
• Ублюдок, что тебе здесь нужно?!- встретил всадника в коричневом плаще детина со свежим шрамом на лице, под которым был похоронен левый глаз.- Второй раз я тебе не уступлю.
• О! Моя рыженькая подруга!- смеясь, ответил Роберт.- В следующий раз я вспорю тебе брюхо и не посмотрю, что дети сиротами останутся. А если тебе интересно, зачем я вновь вернулся в вашу дыру, то слушай: я хочу купить человека.
  Крыса ехал через деревню, состоящую из девяти бараков и небольшой пристани, в итоге оказался у главного дома, над дверью которого висел бычий череп. Зайдя в хорошо освещенный барак, Роберт увидел судебное производство Костяной деревни.
• Сознаешься ли ты в воровстве?!- ревел на всю деревню славный малый с густой черной бородой. - Ну что ты, суки сын, головой качаешь в разные стороны!? Тебя за руку поймали!
  Крыса протиснулся сквозь смердящую потную толпу оборванцев и увидел в центре барака стоящего на коленях парня лет двадцати, крепкого, но уже хорошенько избитого. Над ним с дубиной в руке стоял староста деревни Кнуд и, судя по всему, совсем скоро должна была состояться казнь вороватого бедолаги.
  Увидев Роберта, все разом замолчали, а тот в свою очередь, наоборот, раскрыл рот:
• Кнуд, раз уж ты все рано убьешь этого идиота, отдай его мне. Двадцать золотых монет дам.
• Он спер сотню! - яростно ответил староста.- С какой такой радости ты печешься о судьбе вора?
  Правой рукой Крыса провел по мокрым волосам и, поморщившись, сказал:
• Выкупить приговоренного к смерти дешевле, чем купить у вас раба. Даю сто двадцать монет.
  Стоящий на коленях парень улыбнулся. Ему, увы, не пришла в голову самая очевидная мысль, а точнее вопрос: за каким лешим Крысе понадобился человек? Ответ на него ужаснул бы парня, и смерть от рук Кнуда показалась бы ему медовым пряником, но увы, парень с этого мгновения стал собственностью Роба, Крысы, или как его называли в этой деревне Гнилого сердца.
• По рукам!- прокричал радостный Кнуд. - Но только если ты уйдешь немедленно!
  Через четверть часа из Костяной деревни вышли уже двое путников. Крыса, сидящий на коне, да Джонатан Рыжий, идущий рядом с красивым скакуном и, не смотря на проливной дождь, холод и тьму, счастливый.
• Ты не сказал, зачем выкупил меня? - громко спросил Робба Джонатан.- Перепродашь меня?
• Можно сказать и так, - прошептал Гнилое сердце, а ответил иначе: -Ты поможешь мне в одном дельце, и я дам тебе пять сотен золотых монет, но от тебя потребуется вся удаль и отвага.
• Этого хоть отбавляй! - с улыбкой на лице хвалился Рыжий. - А обязательно идти ночью?
• Обязательно!- зашипел Крыса.- Заткнись уже, ты стоил на сто монет дороже, чем я рассчитывал, и слушать тебя теперь нет никакого желания.
  Тем временем дождь уже выдохся и еще чуть-чуть, да в небе появится солнце. Осеннее утро обещает быть свежим и приятным для обоих путников, прибыльным для Роберта и последним для Джона.