Алхимия не могла появиться «на пустом месте». Веками люди пытались овладеть тайнами материи, работали с металлами, минералами, получали лекарства, красители и занимались многими другими делами, полезными для ремесленников, жрецов и лекарей. Два важных аспекта алхимии – практически-рецептурный и духовно-мистический – обозначились уже с первых веков существования этого древнего искусства. Поэтому важно обратить внимание и на те истоки алхимии, которые послужили почвой для алхимической практики. В первую очередь, это богатая ремесленная практика Древнего Египта.
Известно утверждение о том, что алхимия зародилась в древнеегипетской цивилизации. Однако никаких подтверждений этому факту исследователи не нашли. Но то, что накапливавшиеся веками знания и умения создали почву для появления алхимии в Египте в первые века нашей эры, не вызывает сомнений. Металлургия и работа с металлом была известна египтянам с древнейших времен. Золото, серебро и медь издревле добывались и обрабатывались в Египте, например, выплавка меди и изготовление из нее инструментов и оружия широко распространились уже в IV тыс. до н. э. Ремесленники использовали специальные сосуды и инструменты, в частности, применяли плавильные тигли и меха для раздувания пламени. Были известны различные сплавы, например, меди и серебра, меди и золота. Со времен Среднего царства (начало III тыс. до н. э.) египтяне стали получать бронзу. Стекло египетские ремесленники получали из кварцевого песка с глиной и известью с III тыс. до н. э.
В Древнем Египте широкое распространение получили различные красители как растительного, так и минерального происхождения. Искусство врачевания, высоко развитое в Древнем Египте, требовало массового изготовления лекарств. Египтяне широко применяли различные фармацевтические средства. Например, один из древнеегипетских документов, известный как «Папирус Эберса», относящийся к XVI в. до н. э., содержит немало рецептов получения лекарств. Он был назван так по имени немецкого египтолога и писателя Георга Эберса (1837–1898), нашедшего этот папирус в Луксоре зимой 1873 г. Сейчас папирус хранится в библиотеке Лейпцигского университета.
Папирус склеен из 108 листов, в нем представлено более 900 рецептов. Текст сообщает и о том, что более чем за тысячу лет до н. э. египетским фармацевтам были известны такие лабораторные операции, как настаивание (экстракция), фильтрование, сбраживание и др. Пример одного из лекарственных средств из папируса Эберса, предназначенного для лечения тошноты и проблем с желудочно-кишечным трактом: «Возьми сосуд, наполовину заполненный водой, наполовину – луком. Дай постоять пять дней. Следи, чтобы не высохло. После того, как постоит влажным, сбей до пены четверть третьей части содержимого сосуда. Дай тому, кто страдает от тошноты, пить в течение пяти дней, чтобы он мог сразу же выздороветь».
Применения различных средств требовала и практиковавшаяся в Древнем Египте мумификация трупов. Широко распространенным было и производство парфюмерии. Египтяне (как мужчины, так и женщины) обводили глаза специальным средством зеленого цвета, в котором содержались соединения сурьмы и жир. Предполагают, что это делалось для защиты от солнца. Женщины охотно использовали румяна, красили губы, применяли различные косметические средства в виде мазей, примочек и т. д. К периоду эллинистического Египта ремесленные практики достигли своего максимального развития.
