Джаред небрежно оттолкнул тушу единорога и обтёр рукавом широкий рот. На полу под телом расползалась лужица крови, пока в его глазах совсем не осталось жизни.
“Милорд”, — к нему уже семенил слуга, протягивая шёлковый платок.
Джаред молча взял его и вытер с щетинистой морды остатки крови: “Она уже здесь?”
Слуга кивнул: “Она ожидает вас в зале”.
Джаред вышел из комнаты, на ходу одёргивая свою пышную мантию, а слуга изо всех сил старался не отставать. Он чувствовал, как на его поясе болтается дубина, железный шип цеплял колено и заставлял его вздрагивать. Боль лишь усиливала раздражение, которое уже бурлило внутри. Оно произрастало из чувств, которые он испытывал всякий раз, когда ему нужно было есть: стыд и гнев. Ему претило, что он должен делать такие вещи, чтобы жить. Ну почему он не такой как другие бегемоты, простые обычные улунды?
— Остальные ещё здесь? — эхо его голоса пронеслось по коридору.
— Нет, мой лорд. Все дампиры ушли до её прибытия. Они получили ваши приказы и, несомненно, продолжают распространять ваше послание среди людей.
— Хорошо, — Джаред начал подниматься по ступенькам, ведущим на первый этаж своего таунхауса. — Проследи, чтобы никто не переместил туда тушу до того, как наша гостья уйдет. Я бы не хотел, чтобы она увидела беднягу.
Слуга кивнул и развернулся, чтобы закрыть дверь в подвал, оставив Джареда идти дальше в одиночестве.
Джаред вошел в большой зал и направился к роскошным диванам рядом с большим окном:
— Генерал Слоан, вы слишком долго не радовали меня своим присутствием!
Утреннее летнее солнце ярко освещало комнату. На гостье были пурпурные одежды вместо обычных доспехов. Впервые за долгое время он видел её без них.
— Надеюсь, мои слуги сделали всё для вашего комфорта?
— Конечно, спасибо. Как дела, Джаред?
— Хорошо, насколько это вообще возможно с тем хаосом, что творится снаружи, — он опустился на обтянутый бархатом стул и вздохнул. – Это вторжение, в котором вы участвовали, наделало немало шума. Вы наверняка слышали, что они превращают игры в некий варварский кровавый спорт? Я ведь и сам являюсь хозяином арены и владельцем крупнейшего конгломерата стадионов, и должен сказать вам, это вызвало настоящий ажиотаж!
— Что вы имеете в виду под кровавым спортом? — Слоан сделала осторожный глоток из стакана, стараясь не ударить его о свои большие бивни.
— Вы, должно быть, слышали об этом орке-маньяке, Груме? — Джаред взволнованно махнул рукой, чуть не опрокинув с подноса напиток, который ему собирался предложить слуга. — Он же даже не использует карты! Просто берёт и бросает вызов другим воинам, чтобы те сражались насмерть с его пылающим мечом и дикой жаждой крови. И ведь он не единственный! Многие из вашего Легиона Хаоса занимаются ровно тем же. Вы знаете, что эта практика давно запрещена?
— Надо полагать, что она помогает заполнять арены, — она пожала плечами и легонько дернула проколотым ухом, отогнав назойливую муху.
— Не в этом дело. Некоторые из более старых и опытных боевых магов просто не желают соревноваться при таком уровне насилия.
— Я бы сказала, что дело как раз в этом. Ведь полные арены означают полный кошелёк, не так ли? Вы же тоже на этом зарабатываете.
Джаред смотрел на неё не моргая. Это правда, его прибыль росла, что стало обычным явлением, поскольку стадионы заполнялись толпами, а ещё больше людей ждало снаружи, чтобы поскорее попасть внутрь.
— Что ж… чисто технически, полагаю, вы правы. Но есть традиция, которой нужно следовать.
— Традиция! — Слоан громко усмехнулась. — С каких это пор великий Джаред Шрам стал рабом традиций? Я слышала об этом новом формате, который вы хотите внедрить. Думаете, я не заметила, как ваши дампиры шныряют по улицам, расклеивают плакаты и шепчутся с местными? Ограничения на поле битвы вряд ли можно назвать традицией, не так ли?
— Некоторые из боевых магов стали слишком могущественны, это портит общее впечатление и, честно говоря, приводит к скучным и предсказуемым результатам, — сокрушался он. — Как мне выставить на арену новых боевых магов, если им придётся сражаться с такими мощными противниками? Никто не выходит на песок, чтобы проиграть.
— Знаете, я никогда не слышала, чтобы кто-нибудь так славно спорил сам с собой, — улыбнулась Слоан и отхлебнула ещё. — Кажется, Легион Хаоса в некотором роде оказал вам услугу. Может быть, как раз пришло время хорошенько перетряхнуть всё это старьё!
Джаред уже было собрался возразить ей, когда понял, что она права. Он провёл последние несколько минут, буквально переча собственному видению. Кроме того, он ещё даже не затронул тему, ради которой пригласил её сюда.
— Пожалуйста, пройдитесь со мной, — сказал он, встав и подойдя к ней с протянутой рукой. — У меня есть кое-что, чем я хочу поделиться… как один улунд с другим.
— Звучит интригующе, — сказала она, позволив ему помочь; её бочкообразное тело покинуло диван, оставив за собой мягкий кратер.
Они вышли из зала через боковую дверь и двинулись по дорожке, выходящей на центральный двор, полный всевозможных экзотических растений и цветов. Исполинский фонтан в его центре посылал в воздух столпы воды, которые спускались каскадом по множеству бассейнов и уступов, чтобы в конечном итоге перелиться обратно в большой круглый бассейн внизу. Когда они подошли ближе, с перил сорвалась птица и, раздраженно треща, перелетела на высокую пальму.
— Вы обладаете определённым влиянием на Легион Хаоса, не так ли? — спросил Джаред.
— Хм, в некоторой степени. Хотя мне кажется, что с каждым днём оно становится всё меньше. Я так и не поняла, почему они настаивают на том, чтобы я держала свою армию здесь, в уже завоеванном городе, — ответила Слоан. — Почему вы спрашиваете?
— Я хочу включить их бойцов в современные сражения на аренах, над которыми работаю. Это заставит продажи буквально взлететь, а ещё поможет поддерживать порядок на улицах.
— Что вы имеете в виду?
— Ваши войска завоевали Улундин несколько месяцев назад. Вы наверняка заметили, насколько с тех пор возросло напряжение на улицах. Побежденные люди и скучающие солдаты – плохое сочетание. Им нужно что-то, что могло бы развлечь их или, лучше сказать, отвлечь от ситуации, в которой они оказались. Жители города хотят быть свободными, хотят бороться против правления Хаоса, так почему бы не взять часть этого мятежного настроя и поместить его на арены? Пусть они станут боевыми магами. Тем временем ваши солдаты скучают и всюду ищут предлоги, чтобы устроить на улицах беспорядки, так почему бы не переключить их на что-то более зрелищное? Давайте используем их образы для карт, которыми играют призыватели. Всё, что нужно сделать, это заставить кардмастеров поработать над копиями войск Легиона Хаоса, чтобы мы могли включить их в бои.
— Всё это звучит довольно убедительно. Но вы говорите о любителях. А что насчёт остальных мастеров арены и боевых магов? Сложно представить, что они обрадуются переменам в составе и освободят место для этих людей! — Слоан приподняла брови.
— О, об этом не беспокойтесь. Я не буду запрещать им использовать все свои составы, однако полагаю, что некоторые ограничения действительно сделают формат соревнований более современным. И ещё я подумываю о том, чтобы по-прежнему проводить бои, в которых можно задействовать любых воинов, каких они захотят, что-то вроде дикой борьбы всех мастей, если хотите. — Джаред ускорил шаг, уходя из двора в коридор. — Мне приятно видеть вашу заинтересованность. Одобрение этих изменений Орденом Весов обошлось в довольно кругленькую сумму – мне пришлось набить монетами изрядное количество карманов! У меня есть кое-что, что я хочу показать.
Она последовала за ним. Уши Джареда уже уловили лязг клинков, и, как всегда, его кровь побежала быстрее от возбуждения. Нигде он не чувствовал себя столь же живым, как на трибуне арены, наблюдая за разворачивающимися перед ним битвами.
— Долгое время проявление карт призывателей было не более чем иллюзией, однако после вторжения Легиона Хаоса всё изменилось, произошло нечто, усилившее магию карт, — добавил он с широкой ухмылкой. — Никто точно не знает, чем это вызвано, но я разговаривал с теми, кто обладает собственной магией, и они говорят, что сила этого места, Претории, заметно возросла, и что они практически осязают окружающую их ману, настолько она мощна.
— И? — спросила Слоан, всё ещё довольно равнодушная к его словам.
— А это… — сказал Джаред, толкая другую дверь, ведущую на широкий богато украшенный балкон, — это мой личный лудус, и, должен сказать, я очень внимательно отношусь к тому, кому позволено здесь тренироваться.
Слоан прошла мимо Джареда, придержавшего для неё дверь. Солнце плясало по полированной плитке и серебряным кувшинам на позолоченном столе с пирожными и холодным чаем. Она подошла к широкой мраморной балюстраде и слегка наклонилась, чтобы посмотреть на маленькую тренировочную арену внизу.
— Весьма впечатляюще, — заметила она, прикрывая глаза от солнца.
Джаред хлопнул в ладоши, и к ним подошли слуги с большими зонтиками, которые приятно прикрыли их от жары. Внизу двое солдат сражались на мечах, двигаясь взад-вперед и отрабатывая какие-то хитрые комбинации.
— Это мои личные охранники, — пояснил Джаред и снова хлопнул в ладоши. Пара немедленно остановилась и повернулась в сторону балкона, низко склонив головы, — отдохните и приведите моих боевых магов, — приказал он.
Солдаты тут же исчезли, и через мгновение на белый песок вышли две фигуры в мантиях. Они взошли на два небольших пьедестала по обеим сторонам лудуса и коснулись специальной панели. С краёв платформ заструилась энергия, окутав их мерцающей пеленой кристального света.
Джаред поднял руку и на мгновение задержал её в воздухе, прежде чем опустить на балюстраду.
“Начинайте!” — проревел он.
Оба боевых мага вытащили карты из маленьких кисетов по бокам мантии и разложили их перед собой. Искривленный свет, окутывавший их тела, исказил их черты и придал им аспекты какой-то иной сущности.
— Вот призыватели, которых они выбрали, — спешно проговорил Джаред, чтобы не прерывать битву. — Думаю, вам знаком как минимум один из них.
В оболочке замерцали черты образа Слоан и, казалось, смешались с чертами боевого мага справа. Слева начали обретать форму черты гномихи Кейлы Френдул из водной стихии. Её смуглое лицо и длинные белые волосы красиво контрастировали с искусными синими доспехами. На голове виднелась тонкая золотая диадема, украшенная драгоценностями. Затем оба мага начали лихорадочно вытаскивать всё новые и новые карты, бросая их на землю, где призванные ими существа оживали и направлялись к своим противникам.
— Это не иллюзии, они настоящие! — выдохнула Слоан.
— Знаю, знаю, — Джаред больше не мог скрывать возбуждение. — Вот что я имел в виду, когда говорил об этой новой силе, которая наводнила Преторию! Вы можете призвать истинные воплощения того, что решите разыграть. Их плоть и кость не настоящие, поскольку состоят из магии и элементарной маны, однако они наделены физической субстанцией и способны убить противника так же легко, как вы или я.
События на арене приобретали всё больший накал. До балкона долетали крики убитых и раненых. Джаред потерял интерес к бою и повернулся к Слоан.
— Это и есть мой новый, современный формат! Забудьте всех тех старых боевых магов с их сотнями монстров, что были популярны, когда арены только открылись; никто уже не хочет с ними сражаться. Да, у них есть сила, но, как я говорил, с ограничением состава правила игры станут более сбалансированными. Эта битва настолько реальна, насколько это вообще возможно для призывателей на моих аренах! Участвовать может каждый, и каждый может выиграть. Никаких призрачных иллюзий – полноценный бой, только без крови на песке. Это будет лучшее из зрелищ!
— И… как во всё это впишутся такие, как Грум? — спросила Слоан.
— Грум действует вне нашего уклада, пытаясь вернуть запрещённые практики. Если привести его сюда, переучить и использовать должным образом, думаю, я мог бы с ним работать. В конце концов, всё упирается в деньги, а это сделает нас богатыми, — Джаред улыбнулся ещё шире, обнажив свои длинные клыки, и снова посмотрел на арену.
— Я думаю, что в вашей идее есть небольшая проблема, — Слоан указала на небесную гарпию, которая бесконтрольно металась над телами своих противников, исчезающих в песках, направляясь к мерцающему лику Кейлы и проигравшего боевого мага.
— Нет-нет, всё предусмотрено, — хихикнул Джаред.
Гарпия взвизгнула, обнажила когти и хлестнула проигравшего мага, врезавшись в пьедестал. Из оболочки с треском выплеснулась энергия, окутала её тёмным облаком и испарила всякий след её существования.
— Мы обеспечиваем нашим боевым магам должную защиту, — Джаред ткнул пальцем в воздух, — это имеет первостепенное значение. В конце концов, именно они зарабатывают нам деньги!
— Мои аплодисменты чемпиону, безусловно, победил лучший призыватель, — хитро улыбнувшись, сказала она, прежде чем подойти к столу с пирожными, выбрать покрытый сахарной глазурью кекс и вернуться к нему. – Думаю, мы сможем прийти к некому соглашению. Я полагаю, оно будет выгодно для нас обоих?
— Выгодно? — Джаред потер руки. — Ха, вы станете богаче, чем можете себе представить!
Оригинал поста: ЗДЕСЬ
Подпишитесь, чтобы всегда быть в курсе новостей вселенной Splinterlands!
Доступная торговля токенами DEC и SPS на платформе RUDEX
