На Сплинтерленд надвигалась война.
Южный порт Драйх-Нака заполонили бесчисленные корабли самых диковинных разновидностей: барки и линкоры, драккары и дредноуты, галеоны и канонерские лодки, шхуны, шлюпы и множество других судов. Зрелище открывалось величественное: на фоне ясного неба щетинились десятки мачт, палящее солнце выжигало в памяти замысловатые силуэты корпусов.
Риклауниман Адрин'ет едва отличал шлюпку от парусника… по крайней мере, до того, как он, неловко качаясь, перебрался по шатким деревянным мосткам (“сходне”, как он узнал позже) на борт “Сокровища Ливерии” – массивной трехмачтовой шхуны с темно-зелёными парусами и стройными рядами пушек по обоим бортам.
Капитаном Сокровища была угловатая смуглая женщина по имени Алатариэль Кестрел. Белую рубаху с открытым воротом обрамлял чёрный кожаный жилет и такие же бриджи. Её вороные волосы были стянуты в небрежный хвост тонкой пеньковой веревкой. Она неспешно оглядывала Риклаунимана с головы до ног, пока он пробирался на палубу корабля, где тотчас ухватился за перила и замер на месте, весь бледный и потный.
Алатариэль ухмыльнулась и посмотрела на него с прищуром: “Никогда раньше не видела, чтобы лицо мужчины зеленело так быстро. Ты нескоро привыкнешь к морю, не так ли?"
Риклауниман пожал плечами: “Я непременно сообщу о своём прогрессе через некоторое время”.
Она вздёрнула брови: “Только не говори мне, что это твой первый поход!”
Палуба вздымалась под его ногами, и Риклауниман, стиснув зубы, силился покрепче ухватиться за перила: “Я справлюсь”.
“Такой себе выбор для первого плавания”.
Он снова пожал плечами: “Всё, что происходит в Претории, что легион Хаоса сделал с нашими людьми… Я же не могу… не могу сидеть сложа руки и просто наблюдать”.
Алатариэль пристально посмотрела ему в глаза, коротко кивнула и ушла помогать своей команде, которая была занята подготовкой корабля к путешествию.
Он переключил своё внимание на окружавшую их армаду. Когда слухи о вторжении Легиона Хаоса в Преторию достигли Сплинтерленда, в Драйк-Нака начали стягиваться флотилии, чьи корабли вели экипажи всевозможных рас, верований и элементов, готовые защищать свои дома: Орден Серебряного щита Химерии, Уманы из Азмара в сопровождении мерфолков и других водных союзников, люди и гоблины Анумуна, Ферексы с Пылающих Земель и даже Тёмные Вечные с Белуроцианцами из Мортиса. В Драйх-Наке к ним присоединились Глоридакс.
Риклауниман был рейнджером из Анумуна. Он посвятил свою жизнь защите леса и его обитателей. Когда прозвучал призыв выступить против Легиона Хаоса, он, не раздумывая, в тот же день отправился на башню к грифону, который перенёс его через море в Драйх-Нака, где ожидалось прибытие кораблей. Когда они вошли в порт, его приписали к “Сокровищу Ливерии”.
Правда, теперь он думал, что лучше бы остался с грифоном.
Палуба мерно поднималась и опускалась под ногами, пока Риклауниман пытался отвлечься от позывов своего желудка, считая корабли. Их было около сотни, а может и больше. Над ними кружили крылатые существа. Под водой скользили тёмные фигуры.
Легион Хаоса сделал то, что не мог никто другой: объединил Сплинтерлендс. Его жители отложили в сторону свои разногласия, чтобы сразиться с врагом, и горе тем захватчикам, которые вскоре ощутят обрушившуюся на них волну всеобщего гнева.
“Поднять якорь! – Скомандовала Алатариэль. – Пора на войну!”
Риклауниман перегнулся через борт корабля и опорожнил свой несчастный желудок в море.
“Да помогут нам боги”.
На горизонте небо над Преторией кишило тёмными облаками, освещаемыми зелёными всполохами молний. Из них то и дело выныривали массивные тени. Некоторые были похожи на драконов, других он никогда раньше не видел. Из самой Претории исходил столб голубого света, вырывающийся из горы Преторис и исчезающий в облаках. Пляшущие в этом свете силуэты извивающихся щупалец тянулись из Пепельной горы прямо в небо. Даже на расстоянии было видно, что какому бы существу они ни принадлежали, оно затмевало всех обитателей Сплинтерленда. Быть может, это древний бог? Как бы то ни было, если ему удастся пробиться через вулкан, его будет не остановить.
“Полный вперёд!” – крикнула Алатариэль.
Захлопали паруса. Армада Сплинтерленда двинулась в путь, рассекая воду. Риклауниман тихонько застонал – пока что обратиться в морского волка явно не удавалось.
Обычно путешествие занимало две-три недели, в зависимости от погодных условий. Однако использование элементарной водной магии и водных существ для управления морскими течениями ускорило путешествие флотилии. В общей сложности они провели в дороге пять дней и четыре ночи. Риклауниман проводил время, попеременно сгибаясь пополам от тошноты и слушая поучения Алатариэль о классификации кораблей, морских терминах и парусном деле.
Однажды вечером, когда они сидели на палубе и высматривали созвездия, он решился задать ей вопрос: “Как так получилось, что молодая женщина проводит свои дни запертой на лодке, где из компаньонов только стая рыб и команда мужчин не первой свежести?”
Она глянула на него искоса: “А как так получилось, что молодой мужчина, одетый в кожаные лохмотья, что с трудом сходят за одежду, предпочитает проводить время, бродя по лесу среди грязи и вялых листьев? И ещё он, видимо, никогда не слышал о стрижке и бритье?”
Он нахмурился и потрепал свою бороду: “Мне говорили, что с ней я выгляжу как учёный”.
В темноте было видно блеск её глаз. “Тот, кто это тебе говорил, наверняка просто хотел затащить тебя в постель”.
“А что говорят тебе, когда хотят затащить в постель?”
Она тихонько засмеялась и похлопала его по колену: “Рик, если мы всё это переживем, я непременно расскажу тебе”. Она едва заметно подмигнула и исчезла в своей каюте.
Теперь, серым утром пятого дня, когда небо буквально кипело над головой, ветер хлестал паруса, а волны поднимались всё выше, Риклауниман уже не был уверен, что когда-нибудь услышит ответ.
У берегов Претории подняли свои флаги и двинулись в путь корабли Легиона Хаоса. Вода вокруг них вихрилась от движений огромных тварей, плавающих у поверхности. Жуткие существа лихорадочно носились по небу.
Они направились прямо к приближающейся армаде Сплинтерленда, очевидно, намереваясь встретиться лицом к лицу.
Сердце Рилаунимана бешено колотилось в груди. Где Легион Хаоса взял ресурсы на такое количество кораблей за столь короткое время? О боги, своей численностью они, кажется, даже превосходили флотилию Сплинтеров.
На время забыв о своей морской болезни, он зашагал к правому борту “Сокровища Ливерии”, взял в руки свой лук и приготовил стрелу. По обе стороны от него экипаж заряжал пушки.
Силы Легиона Хаоса приближались. Он мог разглядеть на палубах вражеских кораблей мужчин, женщин и иных существ. Он видел драконов и демонических монстров, парящих в воздухе над тёмными парусами. Сквозь волны проглядывал блеск чешуи и гладкие изгибы плоти.
Армада Сплинтерленда неслась им навстречу – его союзники, его братья и сестры, объединившиеся для защиты своей земли. Сверкнули обнажённые мечи. Руки засветились силой приготовленной магии. Они были силой, с которой придётся считаться, их двигало вперёд правое дело. Риклауниман был уверен, что они победят. По-другому нельзя.
Он крепко держал своё оружие и ждал, когда две армии сойдутся друг с другом. Они должны были победить, потому что альтернатива… её просто не было.
“Лево руля!” – Послышалась команда Алатариэль, и Сокровище Ливерии резко повернуло налево.
Риклаунимана отбросило назад, и он чуть не упал за борт, завершив своё участие в битве ещё до её начала. Его бедро болезненно ударилось о край деревянного корпуса, но он покрепче упёрся ногами и снова вскинул лук.
Корабль повернулся, и его правый борт оказался напротив подступающих кораблей Легиона Хаоса. Пушки взревели и выдохнули клубы дыма. Риклауниман выпускал стрелу за стрелой. Несколько крылатых зверей сорвались с неба и упали в море.
Авангард армады Сплинтерленда открыл огонь из пушек. В воздухе проносились заряды элементальной магии. Перед ними выросла стена пламени, и силы Легиона Хаоса буквально поглотил пылающий ад.
Риклауниман Адрин'ет опустил лук и вгляделся в даль. Там, где рассекал волны Легион Хаоса, клубилась завеса чёрного дыма. Обломки кораблей покачивались на волнах, красных от крови павших.
Наступила тишина, только ветер похлопывал парусами. Секунды спустя с палубы “Сокровища” и окружающих кораблей разнеслись крики.
“Мы победили!”
“Мы сделали это! Мы… “
Раздался протяжный скрежет дерева, последовал залп грома, и сквозь обломки и дым прорвался нос огромного военного корабля Легиона Хаоса. За ним шёл ещё один корабль. И ещё. И ещё… Их становилось всё больше и больше.
Много больше.
Уши резанул душераздирающий крик, и из чёрных облаков, словно из улья, вылетела стая монстров. Они устремились вниз и облепили палубу корабля рядом с “Сокровищем”, раздирая его команду на кровавые клочья.
Существа, похожие на касаток, вырывались из окружающих вод, разламывали корпуса, вгрызались в палубы и утягивали корабли на глубину. Люди прыгали в море, где один за другим исчезали из виду, становясь пищей для хищников.
Один из кораблей Легиона Хаоса, галеон с чёрным корпусом и серыми парусами, рассекая волны, стремительно приближался к Сокровищу Ливерии. Мгновения спустя он вонзмлся в борт корабля с ужасным хрустом. На палубу уже перескакивали мужчины, женщины и звери в доспехах из чёрной стали.
“К оружию!” – закричала Алатариэль, обнажив рапиру и подавшись навстречу врагу, а её команда тотчас лязгнула клинками и помчалась за ней.
Риклауниман шаг за шагом отступал, выпуская стрелы так быстро, как только мог. Когда воины Легиона Хаоса обступили его со всех сторон, он бросил лук и, обнажив длинный меч, пустился в смертоносный танец. Первый взмах – и голова отделилась от тела. Второй – лезвие скользнуло меж чьих-то рёбер. Он прокладывал путь сквозь захватчиков к Алатариэль, уничтожая всех, кто вставал на его пути.
Экипаж, опытные и надёжные моряки, был не столь искусен в ближнем бою, и к тому моменту, когда Рик прорвался к капитану, остальные уже пали. Лишь они двое сражались спиной к спине, пока, казалось, неиссякаемый поток воинов Легиона Хаоса хлестал на палубу “Сокровища”.
Риклауниман парировал удар и едва увернулся от другого. Бедро пронзила резкая боль, он издал стон и упал на одно колено. На фоне туч сверкнул занесённый меч. У него не было времени выставить защиту. Смертельный удар со свистом рассёк воздух.
Рапира Алатариэль преградила его путь натужным звоном стали, следом раздался упругий хруст рукояти о лицо воина Легиона Хаоса. Она протянула Риклауниману руку.
“Знаешь, обычно мне предлагают пропустить стаканчик, – отдышавшись, сказала она. – Если это будешь ты, больше ничего и не потребуется”.
Она рывком подняла его на ноги, как раз вовремя – их осыпало следующей порцией ударов. Они стали смертоносным шквалом стали, беспощадным смерчем, что сеял вокруг трупы Легиона Хаоса, пока они вновь не остались единственными живыми душами на этом корабле.
“Рик, я…” – Алатариэль сделала судорожный вдох.
Она не успела закончить. Тогда он ещё не знал, как долго это будет его преследовать – невозможность узнать, что она хотела сказать.
Всхлип воды, и тугое тёмно-зелёное щупальце обвилось вокруг лодыжки Алатариэль. Её глаза расширились от удивления. Риклауниман шагнул вперёд, протянув к ней руки. Щупальце дёрнулось, и палуба ушла из-под ног Алатариэль. Она упала, её голова ударилась о палубу со страшным тупым треском. Она выскользнула за борт, послышался всплеск, и волны снова сомкнулись.
Риклауниман не моргая смотрел перед собой. Вокруг полыхала армада Сплинтерленда. Воздух был до отказа наполнен криками и стонами умирающих.
В палубу “Сокровища” врезалось нечто массивное и расправило кожистые перепонки, похожие на крылья летучей мыши. Его угольная шкура была влажной и скользкой от слизи. Рта не было, но на месте глаз зияли чёрные ямы, ощетиненные зубами. Из орбит показывались отвратительно тонкие розовые язычки.
Сокровище Ливерии было мертво, хоть и держалось на воде. Его экипаж и капитан погибли. Риклауниман в одиночестве стоял на палубе и смотрел на жуткую тварь, сотрясающую кожу крыльев зычным рёвом. С обоих бортов корабля наползали чёртовы щупальца. Его окружили гуманоидные монстры с головами осьминогов.
Риклауниман Адрин'ет поднял меч, покрепче сжал рукоять и приготовился к смерти.
Где-то высоко пронёсся свист перьев, и из облаков камнем пикировало что-то большое. В отсветах огня мелькнула голова орла и тело льва с крыльями. Башенный грифон! Его грифон! Он на полной скорости врезался в летучую мерзость, массивные когти ворвались в её плоть и рассекли чёрную кожу крыльев.
Риклауниман на последнем дыхании бросился к грифону, силясь опередить осьминогов. Он прыгнул ему на спину, крепко вцепился в шею, и грифон расправил крылья, взмывая в небо.
Внизу окровавленная тварь судорожно хлопала своими рваными крыльями, а гуманоиды сверлили небо взглядом.
Риклауниман похлопал грифона по спине, но не нашёл в себе сил, чтобы хоть что-то сказать. Слова были бесполезны. Он оглянулся через плечо. Армада Сплинтерленда чадила чёрным дымом, медленно погружаясь в ненасытное море. Те, что остались в живых, долго не продержатся. Скоро от нас ничего не останется…
Даже объединившись, сплинтеры не могли тягаться с мощью Легиона Хаоса. Что же будет дальше – племена изолируются на своих территориях и будут держать оборону? Если они потерпели полный крах вместе, как они смеют надеяться на победу поодиночке?
Риклауниман устало обнял грифона. Крики сменились шелестом перьев. Ветер сдувал со лба мокрые волосы. Он бессильно зажмурился, вспомнив ухмылку Аластариэль.
Он должен был их предупредить. Он должен предупредить их всех.
Хаос уже здесь.
Оригинал поста: ЗДЕСЬ
Подпишитесь, чтобы всегда быть в курсе новостей вселенной Splinterlands!
Доступная торговля токенами DEC и SPS на платформе RUDEX
