Воздух джунглей был тягуч и горяч, он растекался по коже доктора Аластера Лексингтона, пробиравшегося через заросли. Тесные клубки веток едва позволяли солнечному свету коснуться земли. Изредка сквозь щель между деревьями его взгляд цеплялся за вершины гор. Но они были довольно далеко от него. И ещё было что исследовать по пути.
Закинув рюкзак на плечо и вытащив записную книжку, Аластер наклонился, чтобы получше рассмотреть неизвестные цветы. Оранжевые лепестки ярко горели на фоне тёмной почвы и извилистых корней дерева. Его перо спешно царапало кожаные страницы, пока он набрасывал рисунок растения и детали своих наблюдений.
"Великолепно!" - воскликнул он, захлопывая блокнот. "Ты полна чудес, не так ли, Претория?"
Листва хлопала по его коричневым ботинкам, пока доктор прокладывал путь через джунгли. Вновь подумав о новых открытиях, он почувствовал, как его охватывает волна возбуждения. Именно к этому его вели все те годы учёбы в университете. Он всё ещё помнил, сколько дней готовился к презентации, пытаясь убедить директоров в том, что его исследование достойно финансирования. Именно он должен был стать первым представителем университета, которого отправят в Преторию. Этот недавно открытый континент мог много чего предложить исследователю, особенно специалисту-ботанику, которым был доктор Аластер. Он уже исписал одну полную книжку наблюдений и приступил ко второй.
Аластер любил растения с юных лет. Он и сам буквально вырос в поле, изучая их в дикой природе, а потом проводя эксперименты в лаборатории. Он был талантлив, но молод для учёного, поэтому директора университета долго игнорировали его достижения. Аластер упорно хватался за каждую возможность, и, наконец, ему повезло – его выбрали для этой уникальной экспедиции из гораздо более маститых исследователей.
«Видели бы они меня сейчас!» - торжествующе усмехнулся он про себя.
Вместе с небольшой экспедиционной группой доктор прибыл на корабле в крохотную деревню, что незатейливо звалась Голубой гаванью. Тропическое солнце уже припекло его бледную кожу, однако это не помешало ему бесповоротно влюбиться в местные пейзажи. Он обнаружил себя в окружении девственных берегов и череды гор, тянущихся к солнцу. Они были намного выше всего, что он когда-либо видел своими глазами.
Вскоре Аластер отдалился от своей группы, большинство членов которой проводило базовые исследования в Голубой гавани. Он пошёл в сторону джунглей, восхищённый буйством экзотических растений. Он не собирался заходить далеко в первый же день, но каждое следующее открытие заставляло его шагать всё быстрее. Доктор ушёл ещё рано утром, а теперь его стремительно нагонял закат. Аластер знал, что пора возвращаться. У таких экспедиций всегда есть весьма конкретные правила безопасности, которые он успешно проигнорировал, ведомый своим любопытством в дебри Претории.
Но эта гора… было в ней что-то особенное.
Вдалеке виднелся один пик, поднимавшийся выше остальных. Его зубчатый силуэт наводил на мысль, что это вулкан, но нужно было подобраться поближе, чтобы проверить. И хотя Аластер не был геологом, именно эта приметная точка привлекала его внимание больше всего вокруг. Он смутно ощущал в ней какой-то вызов. Гора будто бы обещала ему открытие, превосходящее самые смелые фантазии.
Прошел ещё час, и доктор решил устроиться на замшелом валуне с целью перекусить. Расчищая место, чтобы нарезать сыр и ветчину, он заметил на соседнем валуне странную резьбу.
“Ну, здравствуй, - пробормотал он. - Что расскажешь?"
Откинув волосы с глаз, Аластер наклонился ближе, чтобы изучить отметины.
“Хм, странно. По форме похоже на песочные часы, но с дополнительными пересекающимися линиями, плюс небольшой кружок в центре.”
Забыв о еде, он тут же вытащил свой блокнот и набросал фигуру, лихорадочно бормоча себе под нос. Кто мог вырезать такую штуку так глубоко в джунглях? Может, это ключ к истокам магической энергии, которой, кажется, буквально пронизана эта земля? Что это означает?
Подойди…
Доктор спрыгнул с валуна, разметав по сторонам блокнот, еду и рюкзак. Этот внезапный голос заставил его поёжиться от страха.
"П-привет?" - Аластер обернулся, разыскивая источник голоса среди деревьев.
Подойди…
"Подойди куда? Кто вы?"
Джунгли, которые раньше казались такими интригующими, теперь казались давящими. Тени были слишком тёмными. Деревья были слишком близко. Не хватало воздуха. Как давно он ушёл? Как ни странно, он не мог вспомнить.
«Меня зовут доктор Лексингтон, - заявил Аластер, стараясь звучать как можно более уверенно. - Я ботаник в исследовательской экспедиции Университета Куиллтон Филд. Кем бы вы ни были, я не намерен причинить вам вреда. Я здесь только ради науки».
Бесплотный голос усмехнулся. Вокруг сгущалась тьма. Он не мог сказать, с какой стороны пришёл, и это изрядно его нервировало. Аластер не считал себя борцом. Он был высок, но худоват. Его мускулы были скорее жилистыми, чем массивными. За счёт своей выносливости он был хорош в дальних походах, но точно не в борьбе с большими монстрами! Он потянулся за единственным доступным ему оружием: тростью, что использовал при ходьбе.
О, не беспокойтесь, доктор. Вы можете называть меня Сайлас, и я хочу вам кое-что показать.
"Показать мне? - промямлил Алистер, всё ещё отчаянно ища в тенях этого таинственного Сайласа. - Вы местный?»
Последовал ещё один мрачноватый смешок.
Эта земля интересна мне так же, как и вам. Я тоже хочу её исследовать. Осмелюсь предложить сотрудничество… Будьте моими глазами. Будьте моим голосом. Будьте моей Волей, и взамен я дам вам невообразимую силу.
«С-сила? Какая такая сила?» - Инстинкты Аластера говорили ему бежать обратно в Голубую гавань, ведь эта затея явно небезопасна. И всё же… было в этом голосе что-то умиротворяющее. Он успокаивал его, звал его, замедлял колотящееся сердце. В конце концов, он учёный. Он знал, что разумнее предполагать в любом открытии враждебность. Этот Сайлас был просто ещё одним открытием, ещё одной загадкой, которую нужно изучить и разгадать, в этой волшебной стране Претории.
Я могу воплотить в жизнь всё, что пожелаешь, Аластер. Могу дать силу победить всех, кто станет на твоём пути. Силу стать тем, кем ты всегда мечтал.
Доктор задумался. Конечно, было бы неплохо получить секретное преимущество перед коллегами…
«Что вы можете рассказать мне об этом континенте? - спросил Аластер. - Что вы знаете?"
Здесь таятся глубины магии. Лей-линии полны энергией. Ты знаешь, как её использовать?
Аластер усмехнулся. - «Я точно не маг. Я учёный. Я не способен совладать с такой силой».
А хотел бы быть? Я могу научить тебя. Я могу показать тебе. На этой земле есть места, из которых вот-вот прорвётся магия.
Алистер удивленно моргнул. - "Правда? Я бы очень хотел увидеть эти места”.
Сайлас усмехнулся.
Тогда я проведу тебя к ним.
Доктор Аластер Лексингтон спешно собрал свои вещи и последовал за Сайласом. Он поднимался по крутым склонам и спускался по опасным ущельям. Все запреты сейчас казались несущественными, ничто не мешало уверенному движению к цели. Он прибыл в Преторию для того, чтобы открыть новые растения, но то, что обещал этот Сайлас, виделось открытием всей его жизни. Он войдет в историю! Его именем будет назван новый университет!
Солнечный свет окончательно угас, пока доктор держал путь в горы. Сайлас был прав. Он как будто чувствовал энергию, вибрирующую в самой земле. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что его ведут в самое сердце Претории… к вулкану. Теперь он был уверен, что это именно вулкан. Как он это узнал? Неважно. Он просто ЗНАЛ.
Аластер понятия не имел, сколько времени прошло. Дни? Недели? Месяцы? Неважно. Он чувствовал себя как никогда свободным, больше не скованным правилами и ожиданиями общества.
В конце концов гуща джунглей внезапно расступилась перед ним. Была ночь. Холодный ветер обдувал липкие от пота волосы и одежду. Его тёмные глаза были широко раскрыты, и он удивленно моргнул открывшемуся виду.
Он был на вершине вулкана. Как он сюда попал? Неважно. Склоны были круты и возвышались словно башня над горами вокруг. Всё его поле зрения занимала расстелившаяся внизу Претория. Окутанная тенью земля бесконечно стремилась к горизонту. Наверху мерцала россыпь звёзд, настолько прекрасных, что Аластеру показалось, будто он наткнулся на алмазную жилу. Городской житель, он никогда раньше не видел такого количества звёзд на небе.
Его взгляд вновь сместился на вулкан. Кратер представлял собой пропасть, которая зияла, как гигантская беззубая пасть. Он едва мог различить неясное красное свечение, исходившее изнутри.
Подойди ближе, - подбодрил Сайлас. - Внутри вулкана находится мощный источник магической энергии. Даже такой неподготовленный человек, как ты, сможет это почувствовать.
Доктор осторожно придвинулся ближе к кратеру, опираясь на свою трость, и, немного поразмыслив, пересёк оставшуюся часть крутого склона. Подобравшись достаточно близко, он заглянул внутрь.
Горячий воздух отбросил его волосы с лица, пока он наблюдал, как рядом с его ногой откололся и рухнул в глубины кусок камня. Этого было почти достаточно, чтобы у него подкосились ноги, но эта новая, охватившая его странная энергия, удерживала доктора на месте. Магма тягуче пузырилась и клокотала далеко внизу, освещая нутро скалистого жерла. Где-то на самом краю поля зрения вспыхнул и погас какой-то проблеск. Действие магических рун? Он не был специалистом в этой области, поэтому не мог быть уверен.
Да! - пробормотал Сайлас. - Барьеры. Я вижу их! Это вы удачно зашли, доктор.
Пока Аластер балансировал на краю, завороженный зрелищем, он что-то почувствовал. Дикая, хаотичная энергия, словно молния, рассекающая воздух перед ударом. Она гудела вокруг него, проникала в него. Ощущение было пугающим, и он отступил на шаг.
Нет! - рявкнул Сайлас. - Сейчас не время для трусости. Это одна из лей-линий. Мощная и чистая. Прими её. Протяни ей руку.
Аластер сглотнул, хотя горло было сухим. Его глаза бегали по земле вокруг. Он не знал, что искал, пока не увидел его – камень у жерла вулкана. На нём что-то светилось. Его ноги двигались будто сами по себе, бережно неся его по краю к этому камню. Он опустился на колени и смахнул с него пепел, чтобы рассмотреть получше.
На нём была ещё одна руна, такая же, как на том валуне. В форме песочных часов, но с кругом в центре и двумя линиями, пересекающими его. Она светилась мягким оранжевым светом. Магия пульсировала в камне, будто это было живое сердце.
Прикоснись к нему, - подбодрил Сайлас. - Возьми его себе.
Аластер медленно протянул дрожащую руку.
Он наш.
Доктор коснулся его, и по кончикам пальцев словно пробежал электрический разряд.
Он МОЙ!
Он прижал руку к руне и почувствовал, как энергия пронзила его тело. Его грубо отбросило назад и приземлило на камни. Из самой глубины его глотки вырывался животный рёв, пока тело корчилось на земле, охваченное энергией. В его черепе эхом раздавался мрачный смех.
А потом темнота.
Когда Аластер проснулся, то понятия не имел, сколько прошло времени. Над головой было всё так же темно. Это та же ночь? Издав глухой стон, он сел, оценивая ситуацию. Он всё ещё был у жерла вулкана. Деревья позади него шепотливо колыхались на холодном ветру.
Он поднял руку, чтобы стереть пот с лица, и застыл. Его кожа была… помечена. Зелёные энергетические линии текли по его руке, как вены. Или это светились… сами вены?
Он шумно ахнул и порылся в рюкзаке, вытащив маленькое зеркальце. Дрожащими руками он поднял его выше, чтобы увидеть своё отражение.
Такая же светящаяся зелёная паутина покрывала его лицо, и теперь доктор был уверен, что это его собственные вены. Сама его кровь изменилась. Его карие глаза, которые обычно были почти чёрными, теперь приобрели ядовито-зелёный отлив.
Аластер не смог сдержать крик.
“Я должен вернуться… Я должен вернуться в Голубую гавань. Мне нужна помощь.”
Он даже не осознавал, что оставил свой рюкзак, когда в панике ворвался в джунгли. Листья хлестали его, одежду рвали шипы. Опираясь на одну только трость, чтобы не упасть, он бежал по морщинистому склону вулкана. Взошло солнце, но он не остановился. Он не чувствовал голода. Не чувствовал усталости. Мир вокруг него был как в тумане. Мысли лихорадочны и сбивчивы. Каждый нерв в его теле гудел и искрился магией, которая теперь жила внутри него.
Он бежал, смеялся и плакал. Он не спал. Он не ел. Иногда он выл. В других случаях он царапал свою плоть и рычал… или хихикал как гиена? Но по большей части он бежал.
Наконец его обезумевшие глаза увидели сквозь деревья далёкие огни. Деревня. Была ли это Голубая гавань или другое поселение? Он не мог сказать. Его обычно острое восприятие теперь было притуплённым и запутанным. Но и теней домов на фоне ночного неба ему было вполне достаточно.
Аластер замер на краю зарослей. Взглянул на свои руки. Он выглядел устрашающе. Не разбегутся ли они от страха? Он практически светился, наполняя пространство вокруг себя жутковатой зеленью. Иногда краем глаза он замечал призрачные пурпурные нити, отходившие от его тела.
Оглядевшись вокруг, Аластер приметил ещё один тревожный знак. Тропа, по которой он пришёл, что когда-то была полна ярких пышных растений, теперь выглядела больной и умирающей. Умирающей со скоростью, не объяснимой наукой.
Он начал невольно подрагивать от тревожных мыслей, когда заметил закрытый магазин на окраине деревни. В витрине висела какая-то одежда. Вероятно, там он сможет найти то, что нужно, чтобы замаскироваться.
Он осторожно пробирался сквозь заросли, стараясь остаться незамеченным. В воздухе у костра, который теперь превратился в угольки, витал стойкий запах жареного мяса. Он слышал тихие разговоры и смех. Видел тени людей, которые выходили и заходили в дома. Кто-то перебирал струны ситара. Он почти не обращал на всё это внимания, пока шёл к задней стене магазина. Дверь была заперта, однако в его руках появилась какая-то нечеловеческая сила. Он рванул дверь на себя, сорвав замок, и, спотыкаясь, вошёл в тихое тёмное помещение, захлопнув за собой дверь.
Дрожа и едва удерживая собственное тело, доктор судорожно искал хоть что-нибудь, что могло скрыть его светящиеся зелёные вены. Будучи ботаником, он знал, что обычно означает этот конкретный оттенок зелёного. Болезнь или яд. Опасность. Мор.
Он нашёл длинное чёрное пальто и перчатки. Сбросив свои грязные рваные лохмотья, он надел новый наряд. Аластер оглядел полку со шляпами, но ни одна из них не закрывала лицо должным образом. Потом он увидел в углу на стене витрину с масками. Большинство из них были скорее декоративными, однако одна особенно привлекла его светящиеся глаза. По форме напоминавшая клюв гигантского ворона, маска, как он узнал в университете, была медицинским головным убором для защиты носителя от болезней. Правда, его больше заботило то, что она могла скрыть его пугающую внешность.
Затягивая кожаные ремни маски, он подумал, что это даже иронично. Ведь вороны считались символами смерти, а след, который он оставил в лесу, определенно соответствовал этому представлению.
Кое-как собрав в кучу искорёженное тело и остатки рассудка, Аластер повернулся, чтобы выйти из магазина, но его ноги отчаянно подкосились. Он рухнул на пол, когда его пронзила очередная волна магии. Она просачивалась сквозь деревянные половицы, гнившие буквально на его глазах.
Не бойся, - промурлыкал голос Сайласа. - Ты ещё не знаешь, как ты великолепен.
Аластер свернулся на полу, пытаясь ухватиться за какую-нибудь разумную мысль. Но всё спуталось. Мир вокруг больше не казался реальным. Что ДЕЙСТВИТЕЛЬНО казалось реальным, так это плещущаяся внутри магия. И голос.
Издав сдавленный крик, доктор отпустил остатки рассудка. Некоторое время он просто безвольно лежал, тяжело дыша, как рыба на берегу.
Мой дорогой доктор, - мягко усмехнулся Сайлас. - Ты будешь моим инструментом на землях Претории. Ты станешь моим вестником, агентом разрушения, какового здесь не видели тысячелетиями. Ты пойдешь по этой земле сеять Мор, которому никто не сможет противостоять.
Доктор медленно встал. Он расправил затёкшие плечи и неспешно вышел из магазина. В деревне было тихо и сонно, но это пока. Он почувствовал, как его губы растянулись в жуткой усмешке, которую никто не мог увидеть.
Подняв руки и запрокинув голову в необузданном экстазе, Доктор Блайт принял свою Цель.
Нужно было многое успеть.
Оригинал поста: ЗДЕСЬ
Подпишитесь, чтобы всегда быть в курсе новостей вселенной Splinterlands!
Доступная торговля токенами DEC и SPS на платформе RUDEX
@splinterlands, отличный пост 👍️