Фиафия Хаоа поплотнее надвинула на лоб отцовскую треуголку, и сделала очередной рывок сквозь густую поросль болот. Воздух здесь был горячим, липким и с гнильцой. Это место разительно отличалось от Северной бухты, откуда она прибыла. Путь на юг был долгим и изнурительным.
Когда странная чума настигла порт, где она жила и работала, Фиафия попыталась предупредить жителей, однако её происхождение никогда не вызывало у них доверия, как и её слова. Будучи дочерью пирата, она давно усвоила, что в этом мире она сама по себе.
Она двигалась на юг, точно не зная куда, когда увидела это. Мощный взрыв в жерле вулкана. Земля задрожала, будто началось землетрясение, и в небо потянулись огромные щупальца размером с саму гору. Когда на землю спустились монстры, Фиафия уже бежала в укрытие. Она пряталась в пещере целый день, прежде чем снова отправиться в путь. Нужно было узнать, что случилось.
Сквозь чащу болотных зарослей она уже не могла разглядеть горный хребет. Было страшно потеряться в этом насквозь сыром лабиринте.
“Куда же ты подевался?” – прошептала она вслух, убирая с лица волнистые тёмные волосы.
Выйдя из пещеры после взрыва, она наткнулась на следы, ведущие на это болото. Множество следов, многие из которых уже расплылись в иле. Большинство принадлежало гуманоидам, других она не распознала. Фиафия надеялась, что они приведут её к ответам.
Воздух пронзил внезапный крик, заставив её подпрыгнуть. С веток сорвалось несколько птиц, в чёрную грязь упала пара перьев. За криком последовали другие. Фиафия направилась в сторону шума, наращивая темп. Она держалась близко к земле, положив руку на рукоять изогнутого меча. Меч её отца – оружие, к которому она не прикасалась со дня его ареста.
Грязь присасывалась к её ботинкам, но её молодое тело было быстро и легко. Прыгая по клубкам корней под низко свисающими ветвями, она приблизилась к каменистой возвышенности, что, кажется, и была источником криков.
Внизу у входа в пещеру виднелись чьи-то фигуры. Их было шестеро – три человека, один орк и два гнома – все со связанными за спиной руками. Их тела были покрыты грязью и ссадинами. Их окружали странные существа, похожие на огромные живые грибы, сгорбленные бледные чудовища, тяжеловесно ковылявшие вперёд. Но пленные кричали не из-за них. Прямо у входа в пещеру шатались трое других людей, но с ними явно было что-то НЕ ТАК. На первый взгляд они показались Фиафии нежитью, однако же они не гнили. Вместо этого на них виднелись странные споры и грибковые наросты. Они стонали, с трудом перемещая свои тела, а их глаза закатились, скрыв зрачки.
Фиафия прижалась к земле, сердце будто колотилось где-то в ушах.
“Пожалуйста, не надо! – всхлипывала одна из захваченных женщин. – Не превращайте нас в это!”
Один из живых грибов небрежно подтолкнул женщину к пещере.
Обнажив меч, Фиафия бросилась вперёд. Она с криком скатилась вниз и отсекла монстру руку. Из раны брызнула почти что люминесцентная зелёная жидкость.
На поросшей грибами морде разинулась пасть, и воздух сотряс гулкий рёв. Его другая рука размахнулась с пугающей скоростью, врезавшись Фиафии в живот. Её отбросило назад и размазало по илистой земле.
Существо уже бросилось на неё. Не успев перевести дыхание или вздрогнуть от боли, она прыжком поднялась на ноги. Стремительный удар клинком, и на его груди появился ровный разрез.
“Берегись!” – предупредил её пленный гном.
Фиафия повернулась как раз вовремя, чтобы уйти от атаки одного из зараженных зомби-подобных людей. Монструозный гриб направил кулак прямо в её лицо. Она пригнулась и ушла в сторону, но тут её поразил внезапно подоспевший третий противник – ещё один сгусток грибницы.
Фиафия пошатнулась, голова зазвенела от удара. Её одежда тяжелой сыростью обволокла её тело. Двигаться по размокшей земле было трудно. Она уклонилась от ещё нескольких атак, прежде чем пропустила мощный удар по рёбрам. Внутри раздался мерзкий хруст, и боль ворвалась в неё огнём. Ещё одна стрела боли пронзила сзади и, казалось, разорвала её тело. Крик сорвался с губ, ноги подкосились, и она рухнула на землю.
“Неееееет!” – кричал кто-то из пленников.
Мир вокруг Фиафии заволок туман, но она изо всех сил пыталась оставаться в сознании. Тело ощущалось растоптанным комком грязи. Громоздкие фигуры существ заполняли собой поле зрения, пока она сосредоточенно втягивала в себя хриплый неглубокий вдох… потом ещё один, и ещё – каждый слабее предыдущего. Она чувствовала, что это конец. Так вот как она умрёт.
Над головой внезапно пронёсся резкий боевой клич. Монстры сразу повернулись к его источнику. Вспыхнул луч света. Фиафия чувствовала тяжесть рукояти меча в своей ладони. Она попыталась усилить хватку, но пальцы не слушались.
А потом её мир провалился во тьму.
”Спокойно… спокойно, – мягко говорил мужской голос. – Мы и так почти тебя потеряли”.
Фиафия с усилием моргнула. Она увидела над собой крону дерева, сквозь ветви которого пробивались лучи солнечного света. Она всё ещё лежала на земле, но чувствовала под собой что-то мягкое. Кажется, одеяло? К ней склонились два приветливых лица.
Одно принадлежало эльфу. Его кожа была почти такой же тёмной, как у неё, хоть и оттенялась светлыми волосами и ярко-зелёными глазами. Длинная мантия играла на солнце оттенками синего.
Второй оказалась гномиха. Её светлая кожа была испещрена веснушками, пепельные волосы убраны назад. Крепкое тело покрывала лёгкая броня, вся в пятнах грязи от недавнего боя.
“П-привет, – прохрипела Фиафия. – Кто вы?”
“Меня зовут Бера Даллин, – ответила гномиха. – Это Ривер Хеллондейл. Нам сильно повезло, что мы нактнулись на тебя в нужный момент! Ещё пара минут, и было бы слишком поздно.”
Фиафия медленно села. Она потянулась проверить рану, но с удивлением обнаружила, что боль ушла. На самом деле она чувствовала себя довольно сносно. “Кто-то из вас исцелил меня?”
Бера и Ривер переглянулись. Последовала пауза, прежде чем он едва заметно улыбнулся, глядя в сторону. “Да. Сильно же тебе от них досталось! Надеюсь, сейчас стало лучше.”
“Сильно лучше! Спасибо!” Она огляделась. Они были в каком-то другом месте. Их всё так же окружало болото, однако теперь они находились намного выше. “Где те существа?”
“Нам удалось их отпугнуть, – заявила Бера. – Они скрылись в пещерах. Ну и мерзость же эти мицелии!”
“... Мицелии?”
Бера кивнула: “Угу. Мы узнали о них совсем недавно. Они захватили пленников в нашем городе. Мы следили за ними до тех самых пещер”.
“Те пленные были из вашего города?”
“Мы из Нью-Эверитта, к югу отсюда, – пояснил Ривер. – На нас буквально обрушились монстры, которых породил вулкан. Нам пришлось покинуть город, чтобы остаться в живых”.
Оба на мгновение опустили взгляд в многозначительном молчании. Фиафия воспользовалась этой возможностью, чтобы рассмотреть их. Первоначально она видела только отважных спасателей, но теперь могла разглядеть и печать горя. Тёмные круги под глазами, что давно не видели спокойного сна. Шрамы и наспех залатанные раны от сражений. Они зашли так далеко, чтобы спасти своих людей, и остановились, чтобы спасти её жизнь. Её глубоко тронула такая самоотверженность. Она давно ни от кого не ожидала доброты.
“Я из Северной бухты. Меня зовут Фиафия. Бухта была поражена чумой, поэтому я ушла в джунгли”.
Ривер пристально посмотрел на неё: “Сколько тебе лет, Фиафия?”
“Шестнадцать.” Тон её голоса изо всех сил намекал на то, что она независимая и весьма способная женщина, никак не меньше.
“Претория стала очень опасным местом. Никому не стоит путешествовать по ней в одиночку. – Он посмотрел на её оружие. – Я полагаю, ты этим владеешь?”
Она склонила голову: “Меня обучал отец… Пожалуйста, позвольте мне помочь вам! Эти монстры сбежали только потому, что там были вы. Я должна что-то сделать взамен”.
Бера мрачно ухмыльнулась, вскакивая на ноги: “Наверное, тебе и правда лучше остаться с нами. Мир становится сущим адом”. Она протянула руку и помогла Фиафии встать.
Все трое проверили своё оружие, собрали вещи и пошли обратно. Двигаясь насколько возможно тихо, они вернулись к месту, где Фиафия чуть не погибла. Мицелии и пленные исчезли, но люди, похожие на зомби, всё так же были здесь. “Стражи пещеры”, – подумала она.
“Вы знаете, что с ними случилось?” – спросила Фиафия, когда все присели на возвышении, чтобы осмотреться.
“Мицелии похищают людей, – начала Бера, – и они возвращаются такими… будто заражены чем-то, что контролирует их разум. Я думаю, они всего лишь служат оболочкой для спор, но мне ещё ни разу не довелось рассмотреть их поближе”.
“Так себе перспектива”, – вздохнул Ривер.
“Ладно, их там трое и нас трое, – сказала гномиха. – Я беру того, что посередине. Вы двое – тех, кто стоит по сторонам”.
На счёт три все выскочили из своего укрытия. С мечом и щитом в руке Бера налетела на зараженного и с хрустом рассекла его тело пополам. Ривер с криком вскинул руку, и волна синей магии ударила врага, размазав его по каменной стене. Фиафия разогналась и бросилась на того, что справа. Она закрутилась в серии ударов, пока последний взмах лезвия не отсёк ему голову.
Все три трупа упали на землю, из их ран со свистом выходил зловонный зелёный газ. Ривер взглянул на обезглавленную тушу, затем на Фиафию: “Хм, надо полагать, ты всё-таки знаешь, как обращаться с этим клинком…”
Троица оставила тела и устремилась в темноту пещеры, стараясь не вдыхать пары, которые вполне могли быть ядовитыми. Держась поближе к стене, они шагали по каменному туннелю. Он постепенно спускался вниз, всё глубже и глубже под землю. Они осторожно обходили стоячую воду, которая собиралась в многочисленных углублениях.
Когда стало почти чересчур темно, чтобы разглядеть, куда они идут, впереди засиял свет. В конце туннеля виднелась большая пещера. Они присели за серией сталагмитов, оценивая ситуацию.
По пещере бродили шесть мицелиев. Каждый был высотой более двух метров, необъятно широким и массивным. От пещеры отходили несколько туннелей, пространство освещалось несколькими фонарями на ящиках. Сбоку стояли две большие металлические клетки. В них были пленники, по трое в каждой. Они жались друг к другу и следили за монстрами расширенными от страха глаза. Тянуло сыростью и прелым мхом.
“Это же наши люди! – взволнованно прошептала Бера. – Они живы!"
“Я бы предпочел не сражаться со всеми мицелиями сразу, – заявил Ривер. – Где-то здесь должны быть ключи от клеток”.
“Ключи не нужны”, – сказала Фиафия. На неё уставились два вопросительных взгляда, и она добавила: “Мне доводилось вскрывать замки”.
Ривер приподнял бровь, но вопросов больше не последовало.
“Я могу прокрасться и открыть клетки, если вы двое отвлечёте их внимание, - предложила Фиафия. – Надеюсь, мы сможем вывести всех пленных и избежать битвы”.
Бера кивнула: “Хорошая идея. Что думаешь, Ривер, сможешь поддать немного маны?”
Эльф гордо приподнял подбородок: “Как раз об этом я и думал! Давай, Фиафия. Я займу их внимание”.
Она приседала так низко, как только могла, беззвучно продвигаясь вперёд за грудами ящиков. Было слышно как клокочут мицелии, тяжело переваливаясь с ноги на ногу.
Отсюда она могла видеть задние стороны клеток. Один из заключенных заметил её, и его глаза загорелись надеждой. Фиафия поднесла палец к губам, призывая не подавать виду. Он кивнул и отвернулся в сторону.
Дочь своего отца, она всегда носила с собой отмычки. Замки были недалеко, но у всех на виду. Она должна быть невероятно быстрой, чтобы провернуть задуманное, да и пленникам нужно будет поторопиться.
Закусив нижнюю губу, Фиафия приготовилась шагнуть вперёд, когда на потолке вспыхнула синим магическая энергия. Все взляды сразу же устремились туда, включая мицелиев. Магия прошла по ряду сталактитов на краю дальнего туннеля. Сталактиты растрескались и начали падать, забаррикадировав выход. Мицелии тут же устремились в сторону обломков.
Фиафия подлетела к клеткам. Добравшись до первого замка, она ловко взломала его с одной попытки. Трое пленных побежали к выходу.
Она уже приступила ко второй клетке. Позади раздавалось раздраженное рычание мицелиев, но она не осмеливалась обернуться. Второй замок тоже поддался быстро. Первые два заключённых тут же скрылись во мраке. Но последний, пожилой мужчина, двигался с большим трудом, сопровождая каждое движение сухим хрипом. Она протянула руку и потащила его вперёд.
Выйдя из клетки, он споткнулся и врезался в дверь. Она широко распахнулась, и ржавые петли издали гулкий скрип.
Фиафия обернулась и увидела, что все шесть мицелиев повернулись на шум, забыв про обрушившийся туннель. Они заклокотали и бросились к ней. Она обнажила меч, готовясь к удару.
Мимо мелькнула броня, и Бера Даллин врезалась в первый мицелий своим щитом, повалив его на землю. Он приземлился с такой силой, что Фиафия ощутила вибрацию.
Одна из стоявших в пещере бочек внезапно разорвалась. Вода, словно огромная змея, ударила по другому мицелию, сбив его с ног. Ривер Хеллондейл, вскинув руки, ткал узор заклинания.
Ещё один мицелий кинулся на Фиафию, и она отступила в сторону, позволив ему врезаться в клетку позади. Она захлопнула дверь и защёлкнула замок. Он едва не схватил её через решетку, но она молниеносно отпрянула, повернувшись к следующему.
Этот новый противник осыпал её серией ударов. От двух она увернулась, но один достиг руки, отбросив её назад. Она замахнулась мечом, выполнив сложный манёвр, как учил отец, и отрубила ему руку. Когда существо повернулось, чтобы ударить её оставшейся конечностью, его голова была снесена с плеч вращающимся синим шаром энергии, который улетел обратно в руки Ривера.
“Спасибо!” – выкрикнула Фиафия.
Эльф сверкнул улыбкой.
Бера боролась с двумя мицелиями сразу, поражая одного своим мечом и защищаясь от другого щитом. Она вонзила меч прямо в середину тела, со всей силы дернула рукоять вниз и разорвала его. Он обмяк и упал, но с другой стороны прилетел мощный удар второго мицелия и сбил её с ног.
“Бера!” – выдохнул Ривер.
Эльф бросился к ней, закручивая вокруг себя воду, словно кнут. Он метнулся вперёд, и на груди мицелия раскрылась рана. Монстр споткнулся. Фиафия подбежала и всадила в него клинок.
Бера вскочила на ноги, помятая, но живая.
Троица повернулась к двум последним мицелиям.
Несколько секунд существа удерживали на них свой бессмысленный взгляд, а потом развернулись и скрылись в другом туннеле.
“Пойдём за ними?” – спросила Фиафия, делая несколько шагов вперёд.
Бера подняла руку: “Нет. Давай проверим, как там наши люди”.
“Бера! Ривер!” Освобожденные пленники приветствовали эльфа и гномиху. “Вы пришли за нами!”
Фиафия стояла в стороне и смотрела, как все радостно скидывают разрезанные верёвки и обнимаются. Это зрелище согревало сердце. Люди неприкрыто восхищались Ривером и Берой.
Фиафия вернулась в пещеру, пытаясь понять, что за намерения были у этих грибов. Она почти не обращала внимания на разговор за её спиной. Люди спрашивали, что происходит, почему их забрали, и кто ответственен за нападение на Преторию.
“Эти грибы пересеклись с чем-то из другого мира… ужасом, который, должно быть, возник из огня и тьмы! – воскликнул один из людей. – Демон что-то говорил о Легионе Хаоса. Что это значит?”
“Понятия не имею”, – печально проговорила Бера.
Пока продолжался разговор, Фиафия сосредоточенно разглядывала фонари и ящики. Мицелии не производили впечатление шибко умных существ и вряд ли нуждались в фонарях, чтобы видеть в темноте. Это, наряду с металлическими клетками и замками, наводило на мысль, что тут замешан кто-то ещё. Кому это всё предназначалось? На кого они работали? Что такое Легион Хаоса?
“Ты думаешь о том же, о чем и я”, – раздался позади голос Ривера. Когда она оглянулась, то увидела, что его руки скрещены, а лоб нахмурен. “Я вижу здесь слои злонамерения, – продолжил он. – Эти мицелии связаны с кем-то гораздо более стратегически мыслящим и, наверняка, гораздо более могущественным”.
Фиафия кивнула: “Да. Думаю, что это лишь чёртова вершина чего-то гораздо большего”.
Они оба посмотрели на туннель, в котором исчезли мицелии.
Фиафия ответила на невысказанный вопрос: “Я хочу знать. Я хочу это остановить. Давайте проследим за ними”.
Ривер наклонил голову, его большие глаза смотрели на неё, словно пытаясь понять, что ею движет. Через мгновение он, казалось, удовлетворенно кивнул и ушёл поговорить с Берой.
Фиафия взглянула на своё отражение в отцовском мече. “Он бы мог мной гордиться”, – подумала она. Не за спасение других – это никогда особо его не заботило. За то, что не струсила. За силу и решимость. Она улыбнулась.
Бера и Ривер вернулись, и гномиха поделилась планом: “Люди собираются идти в ближайшее поселение. Если боги будут к нам благосклонны, они дойдут в целости и сохранности. Тебе лучше пойти с ними”.
Глаза Фиафии вспыхнули. Она молчала. Бера усмехнулась: “Ладно-ладно. Идём с нами”.
Они посмотрели в темноту туннеля. Там была лишь настораживающая тишина, но что-то смутно манило их зайти глубже.
“Все готовы?” – спросила Бера, подняв подбородок и поиграв мышцами плеч.
“За Нью-Эверитт и Преторию”, – твёрдо проговорил Ривер.
Фиафия поправила треуголку: “За нашу свободу.”
Единой стеной они вошли в туннель и скрылись во мраке.
Оригинал поста: ЗДЕСЬ
Подпишитесь, чтобы всегда быть в курсе новостей вселенной Splinterlands!
Доступная торговля токенами DEC и SPS на платформе RUDEX
