Вивиана Амарис служила в Совете чародеев двадцать лет. Его уважаемый и почётный член, не так давно она вышла на пенсию и наслаждалась тихой жизнью на побережье. Она полагала, что оставила позади годы участия в политических играх и магических изысканиях, однако слухи о Претории, которые до неё доходили, вызывали внутри смутную тревогу.
Судя по всему, на острове, теперь ставшим континентом, не всё шло гладко. Повсюду бесконтрольно расползалась чума. Она знала, что Претория таила в себе сгусток магической энергии, но это не объясняло, что именно могло вызвать столь жуткие беспорядки. Поскольку старейшины Совета чародеев пропали без вести, осталось совсем немного тех, кто был способен разобраться в этом вопросе. Включая её.
“Может, я слишком стара для этой работы”, – вздохнув, подумала она про себя.
Ей определенно уже не была присуща былая юношеская лёгкость. Она задыхалась, поднимаясь по склонам горы Преторис – или Пепельной горы – вулкана, возвышавшегося в самом центре Претории. Тяжелые грозовые тучи угрожающе нависали над головой, и сильный ветер хлестал по спине и ногам её собственной многослойной пурпурной мантией и длинными дредами, завязанными назад. В воздухе чувствовался острый запах дождя. Несмотря на избыток физической нагрузки, было всё же приятно уехать из города.
Месяц назад Вивиана взошла на борт корабля в порту Аненон на Азмаре и с удивлением обнаружила, что открытое море ей вполне подходит. Днём солнце согревало её тёмную кожу, а ночью бесконечные звёзды бередили воображение – то самое воображение и любопытство, которые когда-то без устали двигали вперёд юную чародейку, стремившуюся попасть в Совет. С тех пор она верно ему служила, защищая Сплинтерлендс, смело отвечала на каждую угрозу и вырастила новое поколение ведущих чародеев.
Теперь же её года были преклонны, и то самое новое поколение часто отвергало её идеи как слишком традиционные и не соответствующие “духу времени”. Быть может, они были правы. Но в конце концов, у её возраста были свои преимущества. Теперь она могла никого не спрашивая свободно путешествовать, когда и куда ей заблагорассудится.
Именно это и привело её в Преторию.
Но когда она прибыла на место через Северный залив и узнала больше подробностей об этой болезни, её охватило беспокойство. Необъяснимая чума, охватившая поселения. Истории об исчезновении людей, об обрыве связи с городами… и о странном мужчине. Человек в чёрном в маске ворона, опирающийся на трость, увенчанную черепом. Он стал известен под именем Доктор Блайт.
Прежде чем отправиться к Пепельной горе, Вивиана разузнала, что могла, у местных жителей. Вулкан являл собой мощный узел лей-линий, и потому стал для неё первым пунктом на пути к разгадке происходящего.
Теперь она почти дошла до его вершины. На пути она грузно опиралась на свой посох. Вивиана носила его с тех пор, как окончила университет. Высотой почти с неё, он был сделан из гладкого тёмного дерева, а его вершина образовывала изящный круглый изгиб, покрытый чародейскими рунами. Символы мягко светились голубым светом, вытягивая ману из воздуха, чтобы придать ей столь необходимую силу и выносливость. Это был её магический проводник и фокус заклинаний.
Поднялся ветер, и вместе с ним налетел мелкий дождь. Было холодно, но Вивиана давно не обращала на это внимания. Теперь она была достаточно близко к вершине, чтобы видеть огромный кратер и исходившее из него красное сияние. Она подошла к краю и посмотрела внутрь, вглядываясь в переливы света.
Неподготовленному глазу тут не за что было зацепиться. Но Вивиана видела сеть потайных оберегов, окружающих жерло. Они слегка мерцали чарами. Но что-то здесь было не так. Кто-то – или что-то – в них вмешалось. Не все обереги остались целыми.
Позади неё раздался смех, разносившийся эхом, словно ветер, колышущий ветки деревьев, и послышался напевный голос: “Ты тааак далекооо от дооома, маг!”
Вивиана вздрогнула, затем медленно повернулась, высоко подняв подбородок. Несмотря на удивление, она не чувствовала страха.
К ней приближался мужчина в чёрном. Рука в перчатке сжимала трость с черепом, а широкополая шляпа притеняла лицо, закрытое вороньей маской. Он покачивался на ходу, будто не мог в полной мере контролировать свое тело. И пока он продвигался к ней нетвёрдой зигзагообразной походкой, из его одежды и маски сочилась наружу зелёная магия. Трава у его ног, влажная от дождя, тотчас пожухла.
“Доктор Блайт, – сказала Вивиана. – О вас уже идёт молва”.
Он снова засмеялся: “Да неужели? Что ты знаешь? Что расскажешь?”
“Куда бы вы ни пошли, следом идёт чума. И всякий раз, когда чума настигает посёлок, люди видят, как вы его покидаете.”
“О да, такова игра! Но я всего лишь пешка. Маленький кусочек. Один из многих!”
Вивиана прищурилась. Порочный круг смерти вокруг его ног постепенно расширялся, зелень беззвучно корчилась и увядала. Это была необычная магия. Такую она никогда раньше не видела.
“Если ты всего лишь пешка, – сказала она, – тогда кто игрок?”
Его сумасшедшие, лихорадочные движения резко остановились. Он медленно вытянулся, становясь темнее окружающих сумерек. Исходивший из маски голос отдавался глубоким, почти демоническим эхом.
“Голос.”
Вивиана пыталась вспомнить. Бесконечные часы в библиотеках, на лекциях и в беседах с лидерами Сплинтерленда… Но что это за Голос, ей было неизвестно.
“Чей голос? – спросила она. – Кому нужно столько смертей?”
Доктор Блайт снова засмеялся и воскликнул, раскинув руки: “Нашего повелителя! Повелителя Легиона, несущего хаос. ГОЛОС… Он ПОЗВАЛ меня… Он СДЕЛАЛ меня!”
Что ж, он сошёл с ума. Каким бы рассудком он когда-то не обладал, он был потерян. Но доктор всё равно опасен, вменяем он или нет.
“Легион Хаоса? И что он собирается делать, когда придёт сюда?”
“То же, что он сделал со всеми остальными мирами. Покорять и властвовать”
Нутро Вивианы сжалось. Всё было хуже, чем она представляла. Если верить Доктору Блайту, Претория не просто пострадала, но привлекла внимание кого-то невероятно могущественного.
Она знала, что нужно делать.
Вивиана крепко сжала свой посох и расправила плечи. “Вы пойдёте со мной и всё мне расскажете. Будет намного проще, если вы будете сотрудничать. Ибо, если вы этого не сделаете, – её взгляд стал колючим и жёстким, – я не постесняюсь заставить вас силой.”
Доктор Блайт лениво махнул рукой, чуть наклонился, и из-под его перчатки поплыла зелёная дымка магии. “Тогда попробуй, маг, не стесняйся. Просто попробуй.”
Ветер рьяно набросился на плащ Вивианы за её спиной. Она вцепилась в доктора взглядом. Его длинное пальто билось о тощие ноги. Они стояли лицом к лицу, молча оценивая друг друга. Время будто замедлило своё течение.
Затем Вивиана с криком разрубила воздух своим посохом, и неровная полоса острых камней рванула из земли в сторону Доктора. Он поднял руку, и поток чёрно-зелёной энергии словно клинок расколол камни надвое.
Не теряя времени, он крутанул свой посох и послал в неё волну хаотической энергии. Она ударила своим посохом оземь. Перед ней тотчас выросла каменная стена. Ударная сила его магии сотрясала её щит и землю вокруг. Её защита держалась, но смертельная магия медленно разъедала камни, поглощая самую их сущность.
Вивиана отшатнулась, издав натужный крик, и его магия сокрушила каменный щит. Собравшись, она подалась вперёд в ещё одной атаке, несмотря на хлеставший ледяными плетями ветер и дождь.
Она не знала, как долго они бились. Минуты? Часы? Склоны Пепельной горы светились от магии, пока они сражались. Он двигался порывисто и беспорядочно, как будто кто-то дёргал за ниточки куклу-марионетку. Она призывала на помощь землю – сотрясала склоны, запускала валуны и поднимала щиты, чтобы хоть как-то защититься. Его магия была дыханием смерти, пожирающей всё вокруг. Живот больно скрутило, тошнотворной волной накатило головокружение. Его просто не должно было существовать…
Они всё больше разрушали склон горы. Её магия рвала землю на части, словно бешеное землетрясение, а он убивал всё, что было вокруг. Вся трава была мертва. Деревья засохли и сбросили листья. Вскоре вокруг Вивианы Амарис не осталось жизни. Была только смерть.
Призрачное лезвие рассекло руку Вивианы, полилась горячая кровь. Она зашипела от боли и отпрянула. Она знала, что находится в опасной близости от кратера вулкана. Жар окатывал её мокрую от пота спину. Тяжело втягивая ноздрями раскалившийся воздух, она не смела оторвать взгляд от Доктора Блайта.
Он сгорбился, тоже пытаясь отдышаться. Его одежда была изрезана, но там, где должна была быть кровь, из ран струилась зелёная дымка. Несмотря на маску, скрывающую лицо, за ней угадывалась маниакальная ухмылка. Она знала, что этот человек не задумываясь пойдёт на смерть в своём служении Голосу.
Доктор засмеялся: “Нечего ждать! Когда прибудет Легион Хаоса, рассвет уже не настанет! Впереди только Тьма”.
Вивиана прерывисто прошептала: “Эта тьма должна пройти через меня. Я защитница этих земель”.
Он поднял свой посох, повернул руку, и извергнул на неё поток некротической магии. Он клочьями разорвал воздух, и казалось, разрушил саму ткань реальности. Вивиана вновь вонзила посох в землю, подняв стену из земли и камня.
Но чума, сочившаяся из Доктора, ослабила её, высасывая самую её суть и истощая жизненную силу. Когда волны их магии схлестнулись опять, она не смогла удержать заклинание.
Щит взорваля, на неё градом обрушились камни и комья земли. Посох выскользнул из рук, и она полетела назад, через край кратера прямо в разинутую пасть Пепельной горы.
Лоскуток неба. Проблеск звёзд. Жар усилился, летел ей навстречу. Последнее, что видела Вивиана Амарис, был силуэт доктора Блайта, который пошатывался на краю кратера и смотрел, как она падает.
Её мир поглотил огонь.
Оригинал поста: ЗДЕСЬ
Подпишитесь, чтобы всегда быть в курсе новостей вселенной Splinterlands!
Доступная торговля токенами DEC и SPS на платформе RUDEX
@splinterlands, ага, спасибо. Как будет время почтаю :)