Прошло уже полтора столетия после продажи царём Александром II Аляски, считавшейся частью Российской империи до 1867 года, а споры о том, почему надо было продать 1,5 миллионов квадратных километров территории на континенте Северной Америки за смешную, даже по тем временам, сумму в 7,2 миллиона долларов, не утихают до сих пор.
Чтоы понять как такое могло произойти, как эта территория была присоединена к Российской империи и почему продана Соединённым Штатам Америки, надо изучить историю освоения Дальнего Востока и географических открытий Северной Америки в течение XVII - XIX веков.
История изучения и освоения Аляски неразрывно связана с общемировой экспансией открытия новых земель мореплавателями и промышленниками наиболее развитых стран Европы. Такие морские державы, как Испания, Португалия, Англия, франция, Голландия, Италия благодаря морскому флоту начали приобретать заморские колонии на разных континентах, начиная с XVI века, а Российская империя из-за вековых предрассудков и особого своенравия отстала в переделе мира на 200 лет и спохватилась лишь в начале XVIII века, когда царь Пётр I силой заставил бояр шевелиться и строить флот.
А до этого времени все цари были озабочены приращением государства за счёт покорения Сибири. Дело продвигалось медленно, но уверенно.
Весной 1639 года томский атаман Копылов отправил к Охотскому (Ламскому) морю отряд в составе 20 томских и 19 красноярских служилых людей под командованием
И. Ю.Москвитина, который прошёл путь по рекам Алдан и Мая к устью реки Улья и вышел на берег Охотского моря.
1 октября 1639 года экспедиция отправилась в первое морское плавание по Охотскому морю, доплыв за 3 дня до устья реки Охота, где с 1647 году был основан Охотский острог, сыгравший важную роль в истории плаваний к берегам Аляски и Америки в XVIII — XIX века.
Затем отряд Москвитина совершил походы на север до реки Тауй и на юг, до реки Уды, дав первые сведения об Удском районе. В 1681 году на реке Уде было построено зимовье, которое стало основанием Удского острога.
30 июня 1648 года промысловики во главе с Семёном Дежневым из Среднеколымского острожка совершили плавание вдоль северо-восточной оконечности Азии и через Берингов пролив в Северный Ледовитый океан на расстоянии 90 км от Аляски, открыв наиболее близко расположенную к Аляске крайнюю северо-восточную часть Азии, которую сам Дежнев назвал "Большим каменным носом".
В августе 1662 года состоялось плавание русских промысловиков во главе с Иваном Рубцовым через Берингов пролив.
Составители карт — Н.Г. Спафарий и А.А. Виниус не были уверены, соединена ли северо-восточная Азия с Америкой перешейком, а голландец Никалаас Витсен верил в возможность такого соединения, что и отразилось в составленной им хрестоматии "Северная и Восточная Татария" (Noord en Oost Tartaryen голл., 1692), а также и на его известной карте Татарии (1687, завершена в 1690), один экземпляр которой он послал Петру I.
В 1692 году из рассказов землепроходца Владимира Атласова стало известно о существовании большого острова — "Большой земли" — (Аляски) напротив Чукоткского полуострова.
Период правления Петра 1 ознаменовался крутым поворотом государства от старых консервативных феодальных порядков в экономике России к началу новых капиталистических отношений, что не могло не отразиться на геополитических манёврах в отношении приобретения новых территорий в Северной Америке.
Хотя Петр I не верил в существование соединительного перешейка между Азией и Америкой, но, тем не менее, молва о нём дала повод царю после 1709 года (битва при Полтаве) организовать поиски у дальневосточных берегов новых неизведанных островов.
В 1711 году анадырскому казаку Петру Попову удалось составить новый чертёж Чукотского полуострова с изображением "Большой земли" — северо-западной оконечности Америки.
17 января 1725 года Петр I незадолго до смерти составил секретную инструкцию по организации экспедиции к берегам Америки, которая была вручена Берингу только в день его отъезда в Сибирь 16 февраля 1725 года. В ней предписывалось:
надлежит на Камчатке или в другом каком месте зделать один или два бота с палубами;
на оных ботах плыть возле земли, которая идёт на норд и по чаянию (понеже оной конца не знают) кажется, что та земля часть Америки;
и для того искать, где оная сошлась с Америкою: и чтоб доехать до какого острова европских владений, или ежели увидить какой корабль европский, проведать от него, как оный куст называют, и взять на писме и самим побывать на берегу и взять подлинную ведомость, и, поставя на карту, приезжать сюды.
Первая Камчатская экспедиция 1728 года под руководстдством Витуса Беринга доказала, что Чукотский полуостров с востока омывается морем.
1 сентября 1732 года совершено плавание Михаила Гвоздева и Ивана Федорова на боте "Св. Гавриил" к берегам Аляски, который подошёл к "Большой земле" северо-восточнее современного мыса Принца Уэльского, но из-за плохой погоды моряки не высадились на берег.
15 июля 1741 года во время Второй Камчатской экспедиции Витус Беринг и Алексей Чириков отправились из Авачинской губы на пакетботах "Св.Павел" и "Св.Пётр". В ходе плавания через Тихий океан корабли потеряли друг друга.
26 июля 1741года Чириков на пакетботе "Св.Павел" открыл Алеутские острова и в конце октября 1741 года вернулся в Петропавловск-Камчатский.
27 июля 1741 года Витус Беринг на пакетботе "Св.Пётр" подошёл к острову Каяк у берегов Аляски.
В 1745 — 1764 годах промысловики ходили за пушниной к Алеутским островам. Открытие и освоение Андреяновских островов в 1754 году и острова Умнака в 1758 году. Столкновение с алеутами в 1764 году.
В 1764 — 1771 годах организована секретная экспедиция П.К. Креницына и
М, Д. Левашова по приказу Екатерины II для составления карт всех земель в востоку от Камчатки. 5 сентября 1768 года Пётр Креницын на корабле "Св.Екатерина" подошёл к острову Унимак и продолжил плавание на север вдоль побережья Аляски; Михаил Левашов на "Св.Павле" добрался до залива Игунок.
В июне1765 года истребление алеутов на островах Умнак и Уналашка по приказу Ивана Соловьёва и Сергея Глотова.
В 1772 — 1775 годах организована добыча промысловиками пушнины на Шумагинских островах, Умнаке, Уналашке, Кадьяке.
В 1778 году встреча русского судна "Св.Евпл" с двумя кораблями Джеймса Кука на поселении, основанном в 1772 — 1775 годах Иваном Соловьёвым на острове Уналашка
28 августа 1781 года подписание в Санкт-Петербурге соглашения между Г. Шелиховым и И. Голиковым о создании компании по осуществлению промысла на новооткрытых островах, установлении торговых контактов с туземцами, и основании постоянных поселений и крепостей на северо-западе Америки.
27 августа 1783 года выход Григория Шелихова во главе флотилии из 3-х галиотов ("Три Святителя", "Св.Симеон и Анна Пророчица", "Св.Архистратиг Михаил") со 192 работными людьми из устья реки Урак к берегам Северной Америки.
14 августа 1784 года прибытие на Кадьяк флотилии Григория Шелихова. Основание русского поселения в Трехсвятительской гавани. 18 августа, во время разведки лежбищ морских животных, на отряд Шелихова напали местные эскимосы-коняги и только применение огнестрельного оружия и 5 пушек спасло жизнь работных людей.
1784 год - плавание Григория и Николая Шелиховых вдоль северо-западного побережья Аляски и организация временных промысловых стоянок. Центром сбора промысловиков разных компаний в регионе был остров Уналашка.
1785 год - поселение "Трех Святителей" на Кадьяке. Организация Григорием Шелиховым школы для аборигенов, а также поселений на острове Афогнак и у входа в Кенайский (Кука) залив.
1785 — 1786 годы - организация Шелиховым и И.Голиковым Северо-Восточной, Уналашской и Предтеченской промысловых компаний
1785 год - указом Екатерины II была организована Северо-Восточная экспедиция к берегам Америки под началом Иосифа Биллингса для определения координат и картографирования побережья Чукотки, Алеутских островов и Аляски, а также приведения на добровольной основе в российское подданство туземцев.
Все офицеры экспедиции, кроме внука Беринга — Христиана Беринга и Гавриила Сарычева, были англичанами.
В экспедиции также принимали участие члены Петербургской Академии Наук. Научную часть возглавил Карл Генрих Мерк, который получил инструкции, составленные академиком Палласом по сбору ботанических, зоологических и этнографических коллекций.
2 июля 1787 года даны "Секретные наставления, составленные" И.В. Якоби, генерал-губернатором Иркутска для К.А. Самойлова и Е.И. Деларова — тайно зарыть 10 металлических "досок" с изображением медного креста и надписью "Земли Российскаго владения" и установить ещё 15 медных гербов Российской империи "на твёрдой земле восточной Америки, называемой Аляска".
1788 год - экспедиция Г.Г. Измайлова и Д.И. Бочарова по картографированию открытых новых территорий на западе Америки для закрепления земель от залива Принс-Уильям до залива Льтуа за Россией. Первые этнографические описания индейцев тлинкитов.
25 октября 1789 год - на Уналашку приплыл 16-ти пушечный "Меркурий" англичан под командованием капитана Джона Кокса, который был послан для разорения русских поселений на Тихом океане. Однако посмотрев на жилища и быт промышленников, Кокс и его офицеры были настолько потрясены образом жизни русских, что послали с корабля хлеб, бренди, другие продукты, одежду, а также в подарок квадрант. Предоставив эту "гуманитарную помощь", они навсегда покинули русские владения.
Первым Главным управляющим Северо-Восточной компании стал Александр Баранов в 1790 году и служил до 1818 года.
20 мая 1790 года корабль "Слава России" под командованием И. Биллингса вышел из Авачинской губы и направился вдоль островов Алеутской гряды — Атля, Атха, Сигуам, Амухта, Четырёхсопочные острова, Умнак, Уналашка.
Участниками экспедиции составили описание гаваней и засвидетельствовали факты эксплуатации аборигенов и систематического насилия русских над туземцами, особенно над женщинами.
6 июля — 1 августа 1790 года Северо-Восточная экспедиция прошла мимо Евдокеевских (Семиди) островов, Кадьяка, полуострова Кенай, островов Цукли (Манатью), залива Нучек и острова Хинчибрук, мыса Св.Ильи, дойдя до Чугачской губы (залив Принс-Уильям).
14 августа 1790 года Северо-Восточная экспедиция достигла острова Каяк, откуда была видна покрытая ледниками гора Св.Ильи (5959 м), после чего повернула к берегам России.
30 мая 1791 года - начало второго плавания Северо-Восточной экспедиции — от Камчатки к Алеутским островам и Уналашке на 2-х кораблях "Слава России" и "Чёрный орёл"
28 июля 1791 года И. Биллингс высадился на острове Св.Лаврентия, а через 11 дней экспедиция достигла материкового побережья у мыса Родней (полуостров Сьюард);
2 августа корабли подошли к островам Диомида в Беринговом проливе.
1791 — 1792 годы - зимовка Северо-восточной экпедиции И.Биллингса на Уналашке — за это время была собрана информация и составлены описания берегов к востоку от Уналашки, включая южное побережье полуострова Аляска.
1792 год - строительство на восточном побережье Кадьяка новой столицы Русской Америки — Павловской гавани. Исследование островов Хинчибрук и Манатью. Многочисленные нападения воинственных индейцев тлинкитов.
1792 — 1793 годы - проникновение промышленников вглубь Аляски до озера Илиамна, Юкона, и южного побережья залива Нортон.
1793 год - закладка Воскресенского редута и организация артели на южном берегу полуострова Кенай.
В апреле - июне 1794 года корабли английской правительственной экспедиции под командованием Джорджа Ванкувера посетили русские поселения, расположенные на Аляске и Алеутских островах.
5 октября 1794 года - прибытие в Павловскую гавань на острове Кадьяк первой и единственной в истории Русской Америки официальной православной миссии, главной задачей которой было приобщение к христианской вере аборигенного населения Аляски; строительство церкви "во имя Воскресения Христова" (завершена в 1796 году.
1795 год - основание Симеоновского поселения на материковой части Аляски к юго-востоку от залива Принс-Уильям, в районе мыса Скаклинг; закладка Новороссийской крепости в заливе Якутат. Основной проблемой всех русских поселений был недостаток продовольствия (зерновые не вызревали у 60º с.ш.), болезни (главным образом, цинга), и сложные отношения с индейцами тлинкитами и атна.
1796 год - русский бриг "Орёл" под командованием Якова Шильца дошёл до острова Ситха.
30 июля 1796 года Екатерина II личным указом Синоду распорядилась учредить Кадьякское викариатство Иркутской епархии, именовавшееся Кадьякским "и прочих прилежащих к тому в Америке островов".
1798 год - отправлена Барановым экспедиция для картографирования островов Архипелага Александра и залива Букарелли.
1799 год - закладка Иваном Кусковым Константиновского редута на побережье залива Принс-Уильям.
19 июля 1799 года указом Павла I Правительствующему сенату "под высочайшим его императорского величества покровительством" была создана Российско-Американская компания (РАК). Все остальные промысловые компании должны были присоединиться к РАК или прекратить свою деятельность.
19 июля 1799 года - прибытие Александра Баранова на остров Ситха, где после мирного урегулирования спорных вопросов с индейцами тлинкитами, была заложена "Ново-Архангельская крепость".
В первой четверти XIX века начался новый этап колонизации Аляски, связанный с экономическим подъёмом России и проникновением промысловиков во внутренние районы Северной Америки.
В 1799 — 1800 годах организованы 2 экспедиции русских промысловиков вверх по реке Коппер для разведки месторождений самородной меди. Обострение отношений с индейцами племён танаина и атна, не довольных активным проникновением русских на их земли. Жестокость, жадность и глупость промышленников были причиной восстаний местного населения прортив русских.
28 июня 1802 года - захват и уничтожение индейцами тлинкитами Михайловской крепости. Большинство защитников крепости было перебито, уцелевшие были захвачены тлинкитами и затем под угрозами выданы капитану английского брига Генри Барберу, который привёз пленных на Кадьяк и отпустил после переговоров с Барановым за 10 тыс. рублей, выплаченных мехами.
19(7) августа 1803 года корабли "Надежда" и "Нева" под командованием Крузенштерна и Лисянского вышли из Кронштадта в первое русское кругосветное плавание. Во главе экспедиции император Александр I поставил Николая Резанова, который должен был возглавить посольство в Японию и произвести инспекцию русских владений в Америке.
Лето-осень 1804 года - карательная экспедиция Баранова против индейцев тлинкитов. Захват крепости и поселения тлинкитов, на месте которого стал возводиться Ново-Архангельск
26 июня 1805 года Николай Резанов отправился на судне "Мария" из Петропавлавской гавани к берегам Аляски, где посетил Уналашку, Кадьяк и Ново-Архангельск. На Кадьяке Резанов приказал иеромонаху Гедеону вместе со служащими РАК составить перепись населения колоний, включая коренных жителей Америки, а также организовать для аборигенов училища. Острая нехватка продовольствия и угроза голода заставила Резанова организовать экспедицию в Калифорнию, где у испанских властей было закуплено 4300 пудов хлеба и других продовольственных товаров. Перед отъездом Резанов рекомендовал руководству РАК учредить в колониях пильный завод, госпиталь, церковь, а также навести порядок в судопроизводстве.
1 сентября 1805 году захвачена и и уничтожена тлинкитами русская крепость в Якутате. Гибель крупной партии промысловиков под начальством Т.И. Демяненкова.
В 1808 году была переведена с Кадьяка в Ново-Архангельск главная колониальная контора, в результате чего Ново - Архангельск стал столицей Русской Америки. Основой жизни колоний продолжал оставаться пушной промысел, так как земледелие и скотоводство не получили широкого распространения. Успешно развивались ремесленные отрасли, связанные с обработкой металла и дерева.
В июле 1816 года бриг "Рюрик" под командованием лейтенанта Отто фон Коцебу вышел из Петропавловска для изучения Северо-Восточного пролива. Коцебу прибыл на остров Св. Лаврентия, а затем достиг большого залива, названного впоследствии его именем, к северу от Берингова пролива.
1817 год - промышленник Еремеев, перезимовав на оз. Илиамне, исследовал озерный край к западу от бассейна реки Нушагак. По приказу Баранова была проведена перепись туземного населения колоний на Аляске, которая зафиксировала сокращение численности алеутов и индейцев танаина.
