После открытия Америки в 1492 г. европейские (прежде всего испанские и португальские) завоеватели, искатели приключений и авантюристы всех мастей, хлынули через Атлантический океан, гонимые стремлением обогатиться. Колумб проложил дорогу к несметным богатствам Нового Света. Два огромных континента легли у ног отребья, которое прибыло грабить и убивать.
Это не была регулярная армия или дипломатическая миссия. Конкистадоры XV-XVI века представляли собой людской сброд, не снискавший успеха у себя на родине и подавшийся в завоеватели новых территорий в эпоху колонизации Америки. Их лидеры выбирались из той же среды и именовались «аделантадо».
В самой Испании только-только закончилась освободительная война — «реконкиста». Изгнание мавров растянулось на долгие восемь столетий. Неудивительно, что за это время в Испании сформировался многочисленный класс профессиональных воинов, в т.ч. военных авантюристов, привыкших жить за счёт военной добычи, мародёрства, грабежей и эксплуатации пленных. Все эти социальные язвы прикрывались распространением Христовой веры и патриотизмом. Папская церковь и феодальная знать в стремлении освободить землю Иберии от сарацинов и мусульман, вынуждена была закрывать глаза на сопутствующие этому процессу беззакония.
Необходимо было срочно занять т.н. «рыцарей» новыми завоевательными проектами, поскольку их дальнейшее нахождение в Испании было нежелательным и грозило социальным бунтом. И тут, как нельзя более удачно, наступила эпоха Великих географических открытий. Помимо Христофора Колумба, который за 4 экспедиции прошёл большую часть Саргассового и Карибского морей, открыв Гаити, Кубу и многочисленные Антильские острова, Бартоломеу Диаш в 1488 г. огибает Африку, а Васко да Гама в 1497/1498 гг. показал путь в Индию. Наконец, Америго Веспуччи в 1501/1502 гг. достиг берегов Бразилии.
За первооткрывателями шли конкистадоры, а следом миссионеры. Среди них были нищие мореплаватели и землепашцы, которые в родной Испании не могли добыть себе даже скудного пропитания и завести семью; разорившиеся кабальеро и идальго — обладатели звучных дворянских фамилий и титулов, рваных камзолов и пустых карманов; а также всевозможные разбойники с большой дороги, проходимцы в бегах, авантюристы и убийцы. То были «джентльмены удачи» —искатели счастья, богатства, славы и приключений. В Центральной и Южной Америке они обнаружили несметные запасы драгоценных металлов, камней и ювелирные изделия. Убранство дворцов и культовых сооружений туземных жителей сверкало золотом. Кроме того, они нашли россыпи и коренные месторождения золота.
В это время в мире (читай в Европе, что по тем временам почти равнозначно) возник острый дефицит золота. Небольшие местные месторождения оскудели, а поступления из Африки и Азии и близко не покрывали растущий спрос. Цена жёлтого металла взлетела до небес.
Достаточно сказать, что в XV веке совокупные золотые запасы Европы составляли 90 тонн, а в XVI веке из Америки было вывезено 754 тонн.
Испанцы искали «Эльдорадо» (буквально «позолоченный, осыпанный золотом»). Так влиятельный конкистадор Мартинес назвал мифическое индейское государство Южной Америки, где, по представлениям испанских завоевателей, золота и драгоценных камней было в изобилии. Переносное значение — страна богатств, сказочных чудес.
Жажда золота у конкистадоров была беспредельной, а религиозный пыл — вполне искренним. Странное сочетание побуждений, сказочное мужество, проявленное в ужасных условиях дальних стран при заведомо проигрышном раскладе, способность хитростью и силой проложить себе путь, пробиваясь сквозь ряды армий, в двести раз (!) превосходивших их численно.
Во время войны с империей ацтеков Эрнан Кортес со своей армадой покорил Теночтитлан, а Писарро, возглавлявший конкисту империи инков, продвигаясь на юг, прошёл Панаму, перевалил через Анды и захватил форт Куско. Испанским пришельцам открылись богатейшие золотые россыпи Колумбии, расположенные на склонах Кордильер.
Золото — это коварный бог-искуситель, которому слепо поклонялись алчные европейцы. В Америку устремилась новая волна эмигрантов-золотодобытчиков — предприниматели и первые поселенцы. Они привезли с собой и новые, передовые для того времени, технологии:
- горную выработку взрывным методом, с применением пороха;
- извлечение золота и серебра из измельчённой породы с помощью ртутного раствора. При смачивании ртутью благородные металлы частично растворяются в ней, образуя сплавы (амальгамы). После этого они легко отделяются от пустой породы. Такой способ добычи назвали амальгамацией.
С тех пор, почти 500 лет Колумбия занимала первое место в мире по добыче золота.
Кроме этого, были обнаружены россыпи и золотокварцевые жилы на территории современных Боливии, Эквадора, Перу, Чили и Венесуэлы. Да и Мексика порадовала золотоискателей крупнейшим месторождением Эль-Оро (с 1600 г. там добыто 170 т. золота).
Для коренного населения Америки конкистадоры несли смерть и несчастья. Тем, кому удавалось выжить в сражениях, грозила гибель от неведомых болезней: туберкулёз, тиф и пр.
Популяция индейцев в Америке резко сократилась в 15 и 16 веках в результате проникновения туда конкистадоров и открытия миссий. В результате от 20 млн. индейцев, живших до пришествия Колумба, осталось меньше половины. Примерно 97% населения бывшей империи ацтеков и около 90% жителей Перу погибли от европейских инфекций в первый век после их покорения испанцами.
