Святые Православной церкви до святителя Леонтия — это, в основном, святые Киевщины. Леонтий Ростовский – это первый христианский святой той земли, которую мы сейчас называем Россией. Именно Леонтий положил начало православию на землях Ростово-Суздальской земли.
В «Летописи ростовских архиереев» сказано, что святитель Леонтий Ростовский, бывший одним из первых ростовских епископов, прибыл в Ростов около 1051 года. В Ростовской земле, населенной в то время не познавшими еще русского крещения чудскими племенами, святитель Леонтий встретил жестокое сопротивление язычников, изгнавших двух его предшественников — епископов Феодора и Илариона. Князь Борис Владимирович (князь Ростовский (ок. 1010—1015), много помогавший святителям в распространении христианства в среде финнов, был убит со своим братом князем Глебом еще в 1015 г., и, приехав на свою Ростовскую кафедру, святитель Леонтий оказался одиноким борцом. Он поселился при соборном храме и прежде всего занялся просвещением клириков. Сохранились послания его к ним.
Невзирая на постоянную опасность, свт. Леонтий ревностно обращал ко Христу мерянское население города.
Однажды он был избит язычниками и изгнан из города, однако не оставил вверенной ему духовной паствы и поселился недалеко от Ростова, у ручья Брутовщины, где построил небольшой храм Архистратига Михаила. К святителю стали приходить дети местных жителей, привлеченные его духовной добротой. Он привлекал их к себе, угощая кутьей, то есть вареной пшеницей с медом, и в то же время обучал их началам Христовой веры и потом крестил. Вскоре и взрослое население потянулось к благодатному архипастырю и также принимало святое Крещение.
По некоторым сведениям Леонтий кроме греческого языка хорошо выучил мерянский язык и переводил на него христианские тексты.
Но неприязнь большей части местного населения к просветителю росла. В 1073 г. он был убит язычниками по указанию арбуев (волхвов).
Тело святителя было погребено в Ростове Великом в церкви Пресвятой Богородицы. Во время пожара в 1160 г. храм сгорел, и, по повелению князя Андрея Боголюбского, в 1162 г. на месте прежнего был заложен каменный собор. 23 мая 1164 г. при копании рвов обнаружили нетленные мощи, их переложили в каменный гроб и поместили в церкви Иоанна Богослова.
