Глубоко под водой Тихого океана обнаружена необычайно скрытую экосистему древнего подводного вулкана, который когда-то считался потухшим, но до сих пор извергает теплые жидкости и превратился в гигантский питомник.
Вершина подводной горы была покрыта тысячами крупных яиц.
Открытие было сделано во время экспедиции у тихоокеанского побережья Канады, где исследователи изучали затопленную гору на глубине почти 1,5 километра. Команда ожидала обнаружить холодную и неактивную вулканическую структуру, но вместо этого столкнулась с теплой водой, глубоководными кораллами и удивительной концентрацией морской жизни.
Подводная гора возвышается на 1100 метров над морским дном и оказалась активным геологическим объектом. Ученые наблюдали за тихоокеанскими белыми скатами (Bathyraja spinosissima), передвигающимися по вершине и откладывающими яйца в среде, нагретой вулканической активностью.
Экспедицию возглавляла Шерисс Дю Преес, глубоководный морской биолог из Министерства рыболовства и океанов Канады. В интервью Live Science она описала это место как "действительно особенное место на вершине действительно особенного места".
До экспедиции считали, что подводный вулкан больше не активен и что окружающие воды чрезвычайно холодны. Однако выяснилось, что подводная гора все еще производит теплые, богатые минералами жидкости.
Тепло, создаваемое вулканической активностью, по-видимому, создавало подходящие условия для глубоководных организмов, обитающих в одной из самых сложных сред на Земле. Вершина была покрыта глубоководными кораллами, образуя сложную среду обитания, где тихоокеанские белые скаты могли размножаться.
Белый тихоокеанский скат в окружении кораллов в глубоководном вулканическом питомнике. Фото: NEPDEP 2023
Открытие, о котором сообщается в видео на YouTube, также совпало с более ранними наблюдениями из другого вулканического региона. В 2018 году исследователи обнаружили яйца белого тихоокеанского ската возле гидротермальных источников на Галапагосских островах. Эти данные указывали на то, что животные могут использовать вулканическое тепло в качестве естественного инкубатора для своих яиц. Канадское открытие укрепило эту связь, показав, что вулканическая среда может играть важную роль в репродуктивном цикле этого малоизвестного вида.
Самым удивительным в экспедиции был масштаб зоны размножения. Исследователи обнаружили вершину, покрытую тысячами крупных прямоугольных яиц, принадлежащих белым тихоокеанским скатам.
Шерисс Дю Преес подсчитала, что на этом месте может находиться от 100 000 до одного миллиона яиц.
"Я бы оценила, что на вершине подводной горы, покрытой икрой, было, я не знаю, 100 000? Миллион?" — сказала она Live Science. Каждое яйцо имело диаметр около 0,5 метра, что делало их необычно большими.
Тихоокеанский белый скат плавает над покрытой кораллами вершиной действующего подводного вулкана. Фото: NEPDEP 2023
Размер этого питомника был огромен, намного больше, чем единственное ранее обнаруженное место размножения тихоокеанских белых скатов. Дю Преес объяснила, что в галапагосском питомнике было "дюжина или две икринок", а тихоокеанском их было невероятно много.
Белые скаты остаются одними из наименее изученных глубоководных животных. Они обитают на глубинах от 800 до 2900 метров вдоль западных побережий Северной и Центральной Америки. Взрослые самки могут достигать 2 метров в длину и откладывать яйца, которые часто называют "сумочками русалки" из-за их мешкообразного вида.
Кроме обнаружения самого места размножения, исследователи получили редкую возможность непосредственно наблюдать за размножением тихоокеанских белых скатов. Экспедиция зафиксировала первые кадры откладывания яиц самкой ската.
"На развитие молодняка уходит четыре года. Теплая вода, вероятно, ускоряет период развития яиц, что приводит к более успешному появлению молодняка" — говорит Дю Преес. Она добавила, что "мелководная вершина подводной горы — это почти коралловый сад и безопасный питомник для молодняка, где он может расти, прежде чем спуститься на глубину. Это беспроигрышная ситуация".
Исследователи продолжат наблюдение за покрытой яйцами подводной горой, которая в настоящее время не находится под охраной.
