О большом острове в восточном секторе Северного Ледовитого океана между Восточно-Сибирским и Чукотским морями говорил еще М. В. Ломоносов, который в 1763 году указал на карте Заполярья в районе к северу от Чукотки некий остров, названный им "Сомнительный". На современной карте это название присвоено одной из бухт острова.
Административно остров входит в Шмидтовский район Чукотского автономного округа РФ. От материка остров отделяет пролив Лонга.
Населенные пункты (все заброшены): Ушаковское, Звездный, Перкаткун.
Самая высокая точка острова — гора Советская (1096 м). Здесь насчитывается 1400 рек и ручьев длиной более 1 км, а 5 рек (Клер, Мамонтовая, Неизвестная, Тундровая) имеют протяженность свыше 50 км., а также около 900 термокарстовых озер общей площадью — 80 квадратных километров (Гагачье, Заповедное, Кмо, Комсомол).
Площадь острова Врангеля действительно впечатляет, занимая 7670 квадратных километров, и хотя сейчас здесь нет постоянного населения, но археологи обнаружили неолитическую стоянку палеоэскимосов — на южном берегу острова.
Археологи не нашли в культурном слое костей сухопутных животных, что указывает на то, что рацион древнего населения острова состоял исключительно из морских животных и рыбы. Когда острова был открыт европейцами, здесь уже давно не было местных жителей.
Чертов овраг — палеоэскимосская стоянка на острове Врангеля, обнаруженная в 1975 году, где были найдены ценнейшие артефакты, датируемые 1750 годом до нашей эры — временем, когда вымерли последние мамонты.
В 1993 году ряд научных изданий сообщил о том, что сотрудник заповедника "Остров Врангеля" обнаружил останки мелкого мамонта, возрастом 3,5-7 тыс. лет, тогда как мамонты вымерли 10-12 тыс. лет назад. Значит, самые последние мамонты на Земле жили именно на острове Врангеля.
Остров обнаружили экспедиции, посланные в 1820 году русским правительством на северное побережье Сибипи: первая искала легендарную "Землю Санникова", а вторая под командованием выдающегося мореплавателя и полярного исследователя Фердинанда Петровича Врангеля (1796/1797-1870 годы) отправилась на поиски совсем мифической "земли Андреева".
В течение 4-х лет Врангель исследовал Север, пытаясь найти неведомую землю. Его упорство объяснялось еще и тем, что чукчи давно знали о существовании острова. Чукотский камакай (вождь) рассказал Врангелю, что в районе устья одной из рек в ясные летние дни видны на севере высокие заснеженные горы. Чукчи, которые сами оказались не в состоянии добраться до неведомой земли, сложили предания о том, что Крехай камакай сказочного племени онкилонов, народа, якобы жившего ранее на берегах океана, — ушел на эту землю вместе со всем племенем.
В 1823 году он отправился в сторону неведомой земли на собачьей упряжке. До земли он не добрался, но горы увидел и нанес их на карту.
Кстати, Ф.П. Врангель был известен как яростный противник продажи Аляски Соединённым Штатам Америки и не стеснялся открыто выражать свое несогласие с императором Александром II.
В 1849 году английский капитан-полярник Генри Келлетт на своем судне искал замерзшую во льдах экспедицию земляка Джона Франклина и тоже видел вершины гор "Земли Врангеля".
Первым европейцем, в 1867 году воочию убедившимся в реальности существования острова, был американский китобой Томас Лонг. Просвещенному охотнику за китами было известно об острове, и он назвал его именем русского исследователя, а
первым, кто ступил на этот остров, был американец: в 1881 году здесь побывал экипаж корабля США "Томас Корвин", также занимавшегося поиском оказавшегося в плену судна. Американцы водрузили здесь свой флаг, назвали остров "Новой Каледонией" и объявили собственностью США.
Только в 1911 году сюда прибыло русское гидрографическое судно "Вайгач", которое сумело обогнуть весь остров. В 1924 году на острове был поднят советский флаг, притязания американцев на остров были отвергнуты, и началось плановое освоение этой совершенно дикой земли.
В разное время здесь проводились эксперименты по разведению домашних северных оленей, и даже было создано оленеводческое хозяйство. Были построены три поселка, сооружен грунтовый военный аэродром, установлена военная радиолокационная станция, велась добыча горного хрусталя, проводилась акклиматизация овцебыка.
Кроме ученых и военных, на острове жили в основном чукчи, переселенные на остров для организации промысла песца, моржа, белого медведя, белых гусей, казарок.
В настоящее время поселки на острове заброшены, постоянного населения нет, остров периодически посещают пограничники и редкие группы туристов.
Государственный заповедник "Остров Врангеля" был учрежден постановлением Совета министров РСФСР в 1976 году и в настоящее время остров — самая северная из природоохранных зон России. Его общая площадь — 2,3 млн га, в том числе акватории — 1,4 млн га. Заповедник находится на двух островах Чукотского моря — Врангеля и Геральд. Две трети территории — горы.
Цель заповедника — организация охраны природного комплекса острова, его уникальных экологических систем, как на суше, так и в океане. Для этого вокруг острова была создана пятикилометровая охранная зона, закрыто оленеводческое хозяйство и радиолокационная станция.
Климат острова — арктический с активной циклонической деятельностью.
Среднегодовая температура минусовая ( -11,3 градуса).
Самый холодный месяц — февраль (-24,9 градуса).
Самый теплый месяц — (июль (+2.5 градуса).
Безморозный период — 20-25 дней в году.
Среднегодовое количество осадков — 152 мм.
Полярный день — со 2-й декады мая по 20-е числа июля; полярная ночь — со 2-й декады ноября по конец января.
Метели при скорости ветра до 40 м/с и выше.
Относительная влажность воздуха — 82%.
Заповедник помогает сохранить популяцию белого медведя, это единственное место в России, куда приходят медведицы от 330 до 600 особей, чтобы устроить родильную берлогу и произвести на свет потомство.
Здесь также охраняют моржа, на которого охотятся браконьеры нескольких стран.
Самый многочисленный вид здешних ластоногих — тихоокеанский морж. В период летнего нагула здесь образуются самые большие в Чукотском море береговые лежбища: до 80-100 тыс. моржей.
До середины 1960-х годов на острове не было пограничного поста. В 1967 году на северо-восточном побережье были обнаружены сотни разделанных моржовых туш, как результат браконьерской охоты иностранных промысловых судов. После этого здесь появилась застава, прослужившая до конца 1990-х годов.
Начиная с 1980-х годов численность овцебыка на острове неуклонно возрастала, к 2003 году поголовье составляло 600 особей, так как овцебыки более приспособлены к условиям жизни на острове Врангеля, чем олени. В зимний период они выживают за счет накопленных запасов жира и не нуждается в большом количестве подножного корма.
Привезенный сюда для разведения домашний северный олень уже полностью одичал и размножился: его численность составляет 1,5 тыс. особей.
20 овцебыков, выпущенных на остров в 1975 году, также успешно освоились, и теперь их здесь около 700 особей.
Всего на острове Врангеля обитает 15 видов млекопитающих животных, в том числе тюлени (кольчатая нерпа, лахтак), сибирский и копытный лемминги, песец, лисица, волк, росомаха, горностай. Попавшая сюда вместе с людьми, домовая мышь прижилась в заброшенных постройках.
Птиц в летнее время насчитывается 400 видов, среди которых самые многочисленные — чайка-моевка, толстоклювая кайра, черная казарка, тупик, гагара, исландский песочник, полярный чистик, берингов баклан, длиннохвостый поморник. Здесь же самая крупная в Евразии колония белого гуся.
Воды вокруг острова изучены слабо. Когда лето близится к концу, к берегам острова приплывают для нагула и миграций серый кит косатка, белуха, горбач, финвал и гренландский кит В сотнях озер на острове рыбы нет.
Удивительно, но на острове Врангеля есть даже насекомые: 31 вид пауков, 58 видов жуков, 42 вида бабочек. Такое разнообразие видов беспозвоночных, сосредоточенное в одном месте арктической тундры, характерно только для острова Врангеля.
Несмотря на суровый климат и прочие условия природной зоны арктической тундры, здесь произрастает 417 видов и подвидов растений, среди которых немало эндемиков. Встречаются виды, сохранившиеся с эпохи плейстоцена: бескильница, остролодочник врангелевский, лапчатка врангелевская, мятлик врангелевский, мак Городкова, мак лапландский. Все эти виды внесены в Красную книгу России.
Биологическое разнообразие растительных сообществ острова Врангеля не имеет равных среди арктических островных территорий и превосходит в этом отношении весь Канадский арктический архипелаг.
В заповеднике на острове Врангеля находятся крупнейшие в мире лежбища моржей: на мысе Блоссом скапливается до 75 тыс., а на косе Сомнительной — до 20 тыс.
Лемминг Виноградова — эндемик острова Врангеля — строит сложные норы площадью до 30 квадратных метров с тремя десятками входов и глубиной до полуметра.
Когда здесь еще жили люди, в заповеднике было допущено — и это было единственное исключение для советских заповедников — традиционное природопользование для чукчей: в крайне ограниченных масштабах они занимались охотой и рыболовством.
Приезжающим сюда небольшим тургруппам разрешено передвижение по острову вдоль береговой линии, запрещено пролетать на вертолете на высоте ниже 2 км, разрешено наблюдение за овцебыками, оленями, серыми китами, тундровыми и морскими птицами. Когда ледовая обстановка позволяет, посетители заповедника могут пройти несколько водных маршрутов на лодке по бухте Сомнительной и заливу Красина.