Легенда о чудо-городе

В одной далёкой стране на берегу реки стоял чудо-город. Его каменные стены раскинулись на многие вёрсты с севера на юг и с запада на восток. Даже с высокой горы не окинуть было взглядом городских окраин. А те, кто пробовал сделать это, вскоре признавали своё бессилие. И не пытались больше.  Одни лишь птицы в своём высоком полёте разом могли увидеть весь город. Но острый взгляд пернатого не силах был оценить всю красоту, что была внизу.  Чужеземцы, вошедшие в город, поражались его небывалому великолепию. Всё здесь было столь красиво и основательно, что казалось поистине совершенным. Любуясь невиданными богатством и роскошью, путешественники думали, что создать такое диво дивное людям не под силу. Один лишь Бог мог сотворить столь диковинное место.  А что об этом думали сами жители, никто не знал. Возможно, и для них сие было неведомо. Только всяк от мала до велика лишь одно повторял всем любопытствующим: «Другого чудо-города не сыщешь на всём белом свете».  Никто не знал, правы они иль нет. Но одно было верно — этот удивительный город притягивал к себе людей, как магнит. И не только невиданной красотой и величием манил он путешественников из дальних стран.  У города была своя тайна...  Никто и никогда не рассказывал о ней. Даже дети, и те лишь молчали в ответ, услыхав от незнакомца вопрос о тайне чудо-города. Ни заморские сладости, ни мудрёные игрушки не могли разговорить ребятишек. Никто из них даже не притрагивался к дорогим подаркам. Дети просто убегали прочь от любопытных чужестранцев. А озадаченные взрослые так и стояли посреди улицы с игрушками и сладостями в руках. И вновь тайна чудо-города оставалась неведомой для чужих. Словно, кто-то охранял этот секрет от посторонних.  Только родившийся и выросший в чудо-городе человек мог знать его тайну. Хранить же этот великий секрет предстояло всю жизнь, как зеницу ока.  Многие века чудо-город таил в себе эту загадку. И была она надёжно сокрыта от недобрых глаз и любопытных ушей. Со временем тайна становилась ещё более желанной, чем раньше. Снова и снова разные люди пытались выведать её. Но едва нога чужеземца ступала в город, как что-то неуловимое менялось. Как испуганный зверь прячется в своей норе от врага, так и великий секрет сторонился посторонних.  В сказках, что ходили в народе, таинственный город представал в волшебном свете. Никто уже и не помнил, что было правдой, а что — вымыслом. Зыбкая грань между ними давным-давно стёрлась. А в памяти людской осталось лишь манящее сияние, которое всегда окружало чудо-город. С замиранием сердца дети и взрослые каждый вечер слушали седого старца, который рассказывал новую правдивую историю. И не было им ни конца, ни края.  Опершись на посох, старец задумчиво смотрел на огонь и, не торопясь, говорил. Словно песня, легко и свободно лился из его уст рассказ о чудо-городе...  
  * * *  
  «Могучие деревья, словно богатыри, окружали городские стены, защищая город от холодных северных ветров. Чрез огромные ворота каждый божий день проходило великое множество народу, вечно спешащего по своим заботам. На солнце блестели золотом купола церквей. А башенные шпили уходили так высоко в небо, что и не видно было их острия. Над черепичными крышами каменных домов сверкали мрамором дворцовые стены. Фонари горели так ярко, что вдоль просторных улиц ночью было светло, как днём. А поутру вымытые дождём мостовые всегда дышали прохладой и свежестью.  Роскошный дворец стоял посреди городской площади. Его белоснежные колонны величественно возносились высоко вверх. У их подножья огромные каменные львы застыли в причудливых позах. Неподвижным взглядом эта грозная стража всегда следила за порядком. Проходя мимо, никто и помыслить не смел о дурном. Случайно забредшие сюда воры и мошенники и близко не подходили к той площади. Едва переступив городскую черту, недобрый люд чувствовал лютый страх, что крепчал с каждым шагом. Всяк лихой человек опрометью бежал обратно за городские стены и больше сюда не возвращался...»  
  * * *  
  Каждый день чужеземные корабли, груженные деревом, холстом и красками, заходили в огромный порт. Едва причалив к берегу, торговые суда сразу приковывали к себе внимание. К каждому из них спешили городские торговцы. Договорившись с чужестранцами о цене, они торопливо, но бережно выгружали товар на берег, а потом развозили его по своим лавкам.  Домой корабли возвращались с прекрасными картинами, написанными мастерами чудо-города. Все живописные полотна были поистине неповторимы. На каждом из них художником было запечатлено одно из ярких событий городской жизни. Люди и животные, дома и фонтаны, цветы и деревья, дворцы и храмы, городские стены и ворота — всё это было, как живое. Казалось, что каждая картина — это распахнутое окно в прекрасный и удивительный мир чудо-города.  Многим чужестранцам не терпелось иметь дома картину великого мастера. Но редко, кто мог позволить себе такую роскошь, потому как были они на вес золота. Тот же, кому посчастливилось купить чудесную картину, чувствовал исходящую от неё утреннюю свежесть и умиротворение. Больные выздоравливали, пожилые молодели, а великие грешники раскаивались. Великое чудо случалось всякий раз, когда страждущий был подле чудотворной картины. Морщины на лицах разглаживались, седые волосы темнели, а сгорбленные старостью спины выпрямлялись. Родители переставали бранить своих детей, а дети вдруг начинали слушаться родителей. Вокруг наступали мир и благодать.  Много лет чудо-город был кладезем чудотворных картин для всего мира. Долго служили они своим хозяевам верой и правдой. Но через десяток лет вдруг начинали тускнеть и теряли былую силу. И возвращались отступившие было хвори. И снова седели волосы. И сгибались спины под тяжестью прожитых лет.  Нигде больше не могли создать волшебные картины, излечивающие людей. Даже сами городские художники, выйдя из города, не могли повторить свои же великие творения. Раз за разом получались лишь красивые, но совершенно обычные полотна. И никакой волшебной силы в них не было.  Никто не знал, отчего так происходит. Старики поговаривали, что город хранит свою силу и не пускает её наружу.  Со временем художников в чудо-городе становилось всё меньше и меньше. Старые мастера уходили, а новые не рождались. И вот однажды совсем некому стало рисовать чудотворные картины. И стал вдруг город совершенно обычным. Забылось прежнее искусство, что дарило людям молодость и счастье.  Город стал неуютным. И уж не было в нём той великой тайны, что пленяла многих. Перестали чужеземцы приплывать на своих кораблях, и замерла торговля. Обветшали городские стены и покрылись ржавчиной ворота. Стали тёмными некогда белоснежные дворцы. Потемнели купола церквей. Покосились высокие башенные шпили. Даже булыжная мостовая начала крошиться на мелкую щебёнку.  Память о былых временах подёрнулась дымкой. Всё реже у вечернего костра старейшины рассказывали детям правдивые истории о чудо-городе. Всё меньше оставалось живых свидетелей былого величия. Город медленно угасал. И никто не мог спасти его. Лишь старая легенда о чудо-городе и его мастерах не давала умереть надежде. В народе поговаривали, что наступит время, когда всё станет по-прежнему и даже лучше. Новый великий художник вернёт былую славу чудо-городу.  Уже никто не верил в чудеса, когда однажды этот прекрасный день наступил...  
  * * *  
  Как-то раз в небе над умирающим городом выглянуло ослепительно яркое солнце. Своим ласковым и тёплым светом оно осветило и согрело всё вокруг. Угрюмые прохожие, вечно спешащие по своим неотложным делам, вдруг замедлили шаг, а затем и вовсе остановились. Один за другим они невольно поднимали глаза вверх и уже не могли сдержать робкую, но счастливую улыбку. Детская радость внезапно озаряла застывшие лица взрослых и таких серьёзных людей. От неожиданности они все разом забыли о чувстве неловкости, своей привычной усталости и повседневных заботах. Как будто ничего этого и не было вовсе. Вся взрослая жизнь отчего-то подёрнулась в памяти лёгкой дымкой, а старые детские воспоминания вдруг стали яркими и цветными.  Вместо тяжёлого городского смога в воздухе появилась приятная свежесть. Замершие люди с удивлением ощутили, как откуда-то сверху внезапно повеяло давно забытой лёгкостью и долгожданной свободой. Как будто кто-то распахнул на небе огромную форточку и впустил свежий воздух на унылые городские улицы. Казалось, что ласковый солнечный свет теперь сможет дотянуться до каждого и отогреет, наконец-то, его заледеневшую душу.  В это мгновение в пробудившемся ото сна городе появился на свет мальчик. Его немолодые родители не могли поверить в это чудо. Долгие годы они мечтали о ребёнке, но родительское счастье обходило их дом стороной. И вот, когда холодное отчаяние почти одержало победу над умирающей надеждой, нежданная удача улыбнулась этой семье. Появление ребёнка было самым настоящим чудом, и родителям казалось, что Бог, наконец-то, услышал все их мольбы, подарив долгожданного сына.  Когда яркий луч света проник в комнату сквозь оконное стекло, воздух внезапно наполнился утренней свежестью. Мягкое солнечное одеяло ласково укутало спящего ребёнка, озарив его счастливое лицо радужным сиянием. На несколько секунд весь мир, казалось, замер, чтобы ничем не помешать этому чуду из чудес. Но уже в следующий миг луч солнца стал растворяться в воздухе, пока и вовсе не исчез вместе с сияющим волшебным одеялом. Ребёнок почувствовал это, и улыбка медленно сошла с его лица. Не в силах вымолвить ни слова, родители удивленно наблюдали за чудесами, которые одно за другим происходили сегодня в их маленькой комнате. Уже очень давно ничего подобного здесь не случалось.  Но вот солнце, словно на прощанье, сверкнуло в небе ослепительно ярким светом, а затем полностью скрылось за густыми тёмно-серыми тучами. На улицы вновь опустился унылый сумрак, ставший уже привычным за долгие годы. Городской воздух разом утратил свою свежесть, вновь став тяжёлым и одновременно пустым.  Ощущение лёгкости и свободы у прохожих сменилось на раздражённое недоумение. Все они, словно очнувшись ото сна, не понимали, почему вдруг остановились. И каждый подумал про себя: «С какой это стати я стою здесь посреди улицы, задрав голову вверх, и глупо улыбаюсь, как малое дитя? Как будто и неба никогда в жизни не видел?! Небо, как небо — ничего особенного. А ведь пока я здесь прохлаждаюсь, меня ждут важные дела, которые никто за меня не сделает!». Подумав так, прохожие пожимали плечами, не в силах понять, что же на самом деле произошло. Ещё некоторое время они украдкой озирались по сторонам, то и дело встречая озадаченные взгляды. А потом все стали торопливо расходиться по домам, укоряя себя за глупое и бесполезное стояние на улице.  А только что родившийся мальчик мирно спал на руках своей счастливой матери. Она бережно держала ребёнка, боясь разбудить, и лишь слегка баюкала свой бесценный свёрток. Отец малыша сидел рядом и, улыбаясь, смотрел на жену, которая отвечала ему таким же радостным взглядом. Родители были безмерно счастливы. Они почти не дышали, чтобы ничем не нарушить сладкий сон своего маленького сына.  
  * * *  
  За те долгие и томительные годы, которые родители провели, надеясь на рождение ребёнка, у них накопилось великое множество детских вещей. Это были одежда и обувь, книжки и игрушки, посуда и мебель. Все свои скромные сбережения семья тратила на ещё не родившегося малыша. Но годы шли, а родительское счастье так и оставалось недостижимой мечтой. То и дело они поздравляли своих соседей с рождением ребёнка, а вернувшись с праздника домой, едва сдерживали слёзы отчаянья. Казалось, что Бог отвернулся от них и теперь уже никогда не подарит долгожданного младенца.  С недавних пор смотреть на бесполезные вещи, запасённые впрок, стало невыносимо, и их просто раздали знакомым и незнакомым людям, у которых дети уже были. «Пусть эти вещи принесут людям счастье. А нам они теперь ни к чему, раз уж Бог не дал своих детей», — думали убитые горем муж и жена. Никто и не предполагал, что счастье в самый последний момент ещё может улыбнуться отчаявшейся семье. И вот случилось то, на что уже давно перестали надеяться. Родился долгожданный ребёнок. И, как на беду, в доме не осталось ни пелёнки, ни погремушки. Не было даже детской кроватки, отчего радость от рождения сына вновь сменилась отчаяньем от собственного бессилия.  Со стороны казалось, что всё необходимое можно было очень легко справить заново. Всего лишь стоило посетить детскую лавку неподалёку. Но родители были совсем небогаты, если не сказать бедны. Долгие годы до этого дня они отказывали себе во многом, чтобы впрок запасти детские вещи. Теперь, когда Бог послал им великое счастье и подарил сына, ничего из приготовленных вещей уже не осталось. А денег едва хватило на несколько пелёнок и простенькое детское одеяло.  К счастью, печаль родителей оказалась недолгой. Люди вспомнили добро своих бескорыстных соседей и помогли им, кто чем мог. И уже к вечеру своего первого дня младенец был тепло укрыт и мирно спал в своей кроватке. В уголке комнаты расположились замечательные игрушки, а на небольшом столике у окна виднелась прелестная детская посуда и книги. Добро сторицей вернулось к тем, кто бескорыстно дарил его людям. Радость и счастье вновь поселились в этом простом, но уютном доме.  Мать с отцом души не чаяли в своём маленьком сыне и старались для него, как могли. Каждый вечер они вдвоём сидели у детской кроватки и не могли отвести взгляда от своего прекрасного ребёнка. Младенец мирно спал, слегка посапывая носом и изредка причмокивая губами. Мать пела ему колыбельную, а отец тихонько покачивал кроватку. Счастливым родителям казалось, что во всём мире нет большей радости, чем вот так смотреть, как спит их прекрасный ребёнок. Так продолжалось несколько недель.  Но вскоре счастье родителей снова было омрачено. Тех скромных денег, что приносил в дом отец, хватало лишь на очень скудную еду, да и то не каждый день. Жизнь впроголодь сделала материнское молоко настолько пустым, что мальчик постоянно чувствовал голод. Поэтому ребёнок стал беспокойным и подолгу не мог заснуть. Своим долгим плачем он часто просил мать покормить его ещё раз. Голос голодного ребёнка разрывал материнское сердце...  
  * * *  
  Несколько мучительно долгих лет бедная семья из последних сил боролась за жизнь своего ребёнка, отказывая себе во всём. Соседи, зная бедственное положение родителей, помогали им, чем могли. Кто хлеба принесёт, кто — картошки, а кто — и несколько монет положит на стол. Так и жили они, стараясь пораньше ложиться спать, чтобы не думать о еде.  Когда мальчик немного подрос, его мать стала уходить на работу, чтобы помочь мужу прокормить семью. Сначала ребёнок оставался дома один всего на несколько часов. Но потом, видя, что ничего страшного не происходит, мать стала работать весь день и лишь поздним вечером усталая возвращалась домой. Их семья, наконец-то, перестала голодать. Но мать с отцом каждый день, по-прежнему, волновались, всё ли хорошо с их сыном. Лишь поздним вечером к ним приходили покой и умиротворение. Но на следующее утро родительская тревога вновь возвращалась.  Вскоре стало заметно, что мальчик умеет и очень любит рисовать. Всего несколько штрихов углём, взятым из печи, и на старой газете оживали таинственные сказочные персонажи. Казалось, что они вот-вот спрыгнут со страницы и сотворят какое-нибудь удивительное волшебство. Приметив тягу сына к рисованию, родители стали каждое утро оставлять ему на столе не только еду, но и бумагу с цветными карандашами. Теперь, уходя на работу, они почти не горевали от того, что их сын весь день будет один. Родители, наконец, перестали волноваться за ребёнка. Их мальчик мог заниматься любимым делом весь день. «Быть может когда-нибудь он станет великим художником, картины которого будут радовать всех, кто их увидит», — думали они. И эта мечта согревала душу счастливым родителям.  А мальчик вовсе не огорчался от того, что часто был дома один. Он целый день сидел за столом и с увлечением рисовал, а скудная еда оставалась совершенно нетронутой. Одну за другой юный художник переносил на бумагу удивительные истории, которые проходили у него перед глазами. Лишь появившись на листе, сюжет оставлял мальчика в покое. Но через некоторое время перед его глазами появлялись новые картины вместо нарисованных, которые так же настойчиво просились на бумагу. И мальчик рисовал снова и снова до тех пор, пока не наступал вечер.  Его рисунки выходили совершенно замечательными. Необычные существа на них лишь отдалённо напоминали людей. Персонажи выглядели немного угловатыми и оттого очень смешными. Разноцветные создания яркими пятнами пестрили на рисунках юного художника. Словно сказочные герои, только что сошедшие со страниц детских книг, они, казалось, вот-вот оживут и покинут картину.  Удивительные рисунки появлялись на бумаге, и каждый из них готов был рассказать свою удивительную историю. К вечеру все листы, оставленные родителями, были заполнены прекрасными сюжетами, от которых веяло сказкой и добрым волшебством. А на следующее утро появлялись новые картины, на которых персонажи были совершенно непохожи на вчерашних. Казалось, что фантазия юного художника не знает границ, а его любовь к живописи сильнее всего на свете.  
  * * *  
  Время шло, и мальчик рос не по дням, а по часам. Он заметно окреп, в то время как родители его состарились. Они стали совсем немощными и работали из последних сил. А недавний подросток незаметно превратился в прекрасного юношу. Он стал сильным и крепким, совсем как взрослый. Но наивный ребёнок никуда не исчез, оставшись глубоко внутри. Потому и повзрослевший мальчик по-прежнему был добрым и чутким.  Юноша возмужал настолько, что мог уже сам зарабатывать на жизнь. Ему не пришло в голову, что старые рисунки могут что-то стоить. И они без дела лежали дома. Юный художник считал свои картины лишь детским увлечением и рисовал только для себя. Пришлось ему выбрать другую работу, которую к тому же некому было делать.  Юноша стал работать кочегаром в котельной, чтобы помочь своим пожилым родителям прокормить семью. Работа была тяжёлой, но она нравилось юному кочегару. Каждый день он с удовольствием приходил в котельную, чтобы дарить людям тепло и уют. Раз за разом кочегар набирал лопатой уголь и отправлял его в топку. Потом он заворожённо смотрел, как языки пламени поглощают брошенную им пищу, на глазах увеличиваясь в размерах. Вдоволь насмотревшись на весело горящий огонь, кочегар закрывал дверцу на засов, ставил лопату к стене и шёл отдыхать в соседнюю комнату. Там на столе его ждали краски и холст, на котором к вечеру появлялась прекрасная картина.  Ночь сменяла день, и всё повторялось заново. Вскоре в котельной не осталось свободного места для новых рисунков. Тогда юноша стал раздавать свои картины соседям и случайным прохожим. Его полюбили за доброту и отзывчивость. Жильцы дома в благодарность за тепло приносили кочегару еду и молоко, краски и чистые холсты. От этого радость переполняла его сердце. Юному кочегару снова хотелось кидать уголь в топку и рисовать новые прекрасные картины, чтобы радовать знакомых и незнакомых людей. В их доме всегда было тепло, потому что котельная работала исправно. А прекрасные картины по-прежнему очаровывали всех, кто на них смотрел...  
  * * *  
  Каждый день юный кочегар кидал уголь в топку, а в свободные часы рисовал. Его картины были так же хороши, как и в детстве. Угловатые и смешные персонажи никуда не делись. Зато появились полотна с прекрасными видами родного города. Никто уже и не помнил, что давным-давно эта удивительная красота была на самом деле. Но юный кочегар откуда-то знал это.  Одну из картин он повесил в комнате своих родителей, чтобы их немного приободрить. Отец и мать были уже очень старыми и даже ходили с трудом. Но через несколько дней они вдруг ощутили прилив сил. Теперь движения стали даваться им намного легче. А ещё через день мать заметила, что в седине её мужа откуда-то взялась тёмная прядь. Подойдя к зеркалу пожилая женщина с удивлением обнаружила, что глубокие морщины на её лице стали почти незаметны. А вместо коротких седых волос появились длинные русые косы.  
  * * *  
  Наступила зима. В городе стало холодно. Работы в котельной теперь было так много, что юный художник даже ночью не уходил домой. Лишь через неделю, когда мороз немного отступил, юноша смог вернуться к родителям.  Но выйдя на улицу, он то и дело встречал улыбающихся людей. Они были молоды и счастливы. Едва увидев художника, горожане радостно приветствовали его и горячо благодарили за что-то.  Несмотря на своё удивление, юноша рад был увидеть счастливых людей. Ведь уже давным-давно для города это стало большой редкостью. Он спрашивал себя: «Откуда взялось всё это веселье? И за что люди благодарят меня — ведь я не сделал ничего особенного?». Ответа не было, а счастливые горожане продолжали веселиться, несмотря на мороз.  Тогда юноша решил поскорее вернуться домой в надеже хоть там узнать, что случилось. Но едва он переступил порог, как с удивлением обнаружил в комнате двух счастливых молодых людей. Родителей же нигде не было.  Юноша и девушка чем-то напоминали его отца и мать, хотя были очень молоды. Взявшись за руки, они счастливо улыбались растерянному художнику, который не знал, что и сказать. Он замер у порога и во все глаза смотрел на нежданных гостей.  Безумная догадка внезапно озарила его лицо, когда он увидел висящую на стене картину. «Неужели древняя легенда о чудо-городе и его мастерах — это правда?», — подумал он, прислонившись спиной к стене.

 — Не бойся сынок. Это мы — твои родители! — счастливо улыбнулась красивая девушка. — Теперь мы снова молоды, как и раньше! Это такое чудесное и давно забытое чувство. Я снова счастлива! 

— Это твоя картина сделала нас молодыми! — радостно сказал прекрасный юноша. — Благодаря тебе древняя легенда сбылась! Теперь в нашем городе снова есть художник, способный нарисовать чудотворную картину. И я горд, что этот мастер — мой сын!

Художник долго молчал, не в силах вымолвить ни слова. Потом он всё-таки сбросил с себя оцепенение и подбежал к своим молодым родителям. Крепко сжав их в объятиях, мастер зажмурился, боясь, что всё это лишь сон.  Когда юноша открыл глаза, его взгляду открылась написанная им самим картина. Это она вернула молодость родителям. Теперь отец и мать годились в ровесники своему сыну. Всё это было удивительно похоже на сон. Но секунды шли одна за другой, а сказка всё не кончалась.  Так в городе родилась новая надежда. Спустя время, люди вновь стали верить в чудеса, воспетые в легендах. А в город, наконец-то, вернулась его тайна.