Шетландские острова (Shetland islands) цепью протянулись на северо-восток от Шотландии и Оркнейских островов на расстояние 113 километров, разделяя Норвежское и Северное море. Из более, чем сотни островов архипелага, обитаемы лишь 15.
Острова расположены ближе к норвежскому Бергену, чем к шотландскому Эдинбургу и принадлежат Шотландии лишь с 1472 года, когда датский король Кристиан I заложил Шетландские и Оркнейские острова шотландцам, чтобы дать своей дочери приданое, а все попытки вернуть земли оказались безрезультатными.
Главным островом является Мейнленд со столицей в Леруике. Из крупных и обитаемых островов являются Барра, Трондра, Брессей, Вайла, Елл, Макл-Ро, Папа-Стур, Уэлсей, Фетлар и Фула.
Рельеф — холмистые равнины и плато высотой до 450 м, а также торфяные болота и луга. Шетландские острова находятся на расстоянии 644 км к югу от Северного полярного круга.
Остров Анст, входящий в состав Шетландских островов, — самый северный обитаемый остров Соединенного Королевства, а его крайняя северная точка — маяк Макл-Флугга.
Шетландские острова поднялись со дна океана в конце последнего ледникового периода, поэтому сюда не смогли добраться представители сухопутной европейской фауны. Все млекопитающие были завезены на острова гораздо позже людьми.
Здесь живут домашние овцы, зайцы, одичавшие кролики, ежи, ласки и домовые мыши. Даже серые полевки сходны генетически со скандинавскими и, вероятно, попали на острова с кораблями викингов.
На побережье находятся лежбища длинномордых и обыкновенных тюленей, выбравших острова для производства потомства. Иногда встречаются выдры.
Климат островов морской субарктический, умеренный, Формируется под влиянием тёплых вод Атлантики. Лето прохладное, температура редко превышает +21 градус. Погода облачная, влажная и с осадками в течение 200 дней в году.
Снегопад возможен в любое время, хотя снег долго не лежит. Часто образование тумана из-за охлаждения морем южных ветров.
Климат архипелага относительно мягкий для этих северных широт, так как здесь сказывается влияние тёплого океанического течения Гольфстрим. Здесь короткое лето, зимой нередки туманы и бури, в зимнее время часты полярные сияния.
Растительность скудная: мхи, лишайники, луга-пастбища с жесткой низкой травой. Лесов практически нет из-за сильных ветров, растут лишь редкие березняки и осинники в долинах рек.
Самые оживлённые участки Шетландских островов — птичьи базары на неприступных скалах. Соседство с тёплым Гольфстримом, изобилующим рыбой, идеальные условия для обитания миллионов птиц, в том числе поморников и тупиков, роющих норы вместо гнёзд среди травы и мха на вершинах скал.
Одна из самых известных природных достопримечательностей — самый северный заповедник Великобритании Херма-Несс на острове Анст. Заповедник представляет собой болотистую местность в окружении береговых утёсов, где обитает большой поморник — птица с размахом крыльев до полутора метров, промышляющая в основном тем, что разоряет гнёзда и отнимает рыбу у других птиц.
Жизнь людей на островах потребовала выведения специальной породы низкорослых лошадей — шетландских пони, приспособленных к жизни в суровом климате со скудным кормом. Они появилась здесь ещё в древности, когда люди использовали маленьких лошадок как тягловый скот. Пони таскали телеги по каменистым тропам и плуги на фермах. Для управления стадами овец и их охраны была выведена особая порода собак — шелти (шетландская овчарка).
Люди поселились на Шетландских островах около 4 тыс. лет назад, занимались земледелием и разводили скот. На архипелаге были построены многочисленные каменные крепости, остатки которых сохранились до наших дней.
В конце III века острова вошли в состав Королевства пиктов. С тех времен остались каменные круги и "брохи"— круглые каменные башни.
В VII-VIII веков здесь объявились миссионеры из Ирландии и Западной Шотландии, обратившие шетландцев в христианство.
В VIII-IX веках на острова совершали пиратские рейды викинги.
В IX столетии от грабежей норвежцы-викинги перешли к колонизации, они владели архипелагом вплоть до XV века. Главным языком в те времена был норн, имевший древненорвежское происхождение.
Что касается названия, то в документах XII века эти острова именовались старонорвежским словом "Хетланденси" (Хетланденскими), в XV веке — Хетландскими. В дальнейшем это название сменилось на Шетландские, как его произносили скотты, жившие на островах.
В 1472 г. Шетландские острова были присоединены к Шотландии, но всегда оставались в стороне от шотландской истории, традиций и культуры, сохраняя свою самобытность.
Основу экономики островов всегда составляли сельское хозяйство и рыболовство. Аграрный сектор держится на мелких фермерских хозяйствах (размер этих ферм — всего несколько акров обрабатываемой земли) и на "скаттальдах" — общественных пастбищах, где фермеры с древних времен пасут овец.
Шетландская порода овец дает шерсть, и женщины острова Фэйр-Айл вяжут из неё всемирно знаменитые джемперы, доход от продажи которых в прошлом кормил всё население острова (численность его населения в наши дни составляет около 70 человек).
Доходов фермерского хозяйства не всегда хватает для обеспечения безбедного существования семьи, поэтому многие мужчины отправляются на заработки на нефтедобывающие предприятия в Северном море или идут в военно-морской флот. Шетландцы издавна считались лучшими матросами в королевских ВМС Великобритании.
Здесь развито рыболовство. Раньше ловили в основном сельдь, которую засаливали в бочках и продавали по всей Европе, но запасы этой рыбы уменьшились и теперь шетландцы ловят также треску, макрель и другие виды рыб.
Настоящим подарком для шетландцев стало открытие месторождений нефти в Северном море к северо-востоку от архипелага. Привычный уклад жизни резко изменился, когда в 1970-х годах на острове Мейнленд был построен большой нефтяной терминал Саллом-Воу.
Со всего Северного моря к терминалу тянутся нефтепроводы, а в глубокий, защищённый от всех ветров залив Елл-Саунд между островами Елл и Мейнленд прибывают гигантские нефтяные танкеры. Благодаря развитию нефтедобывающей промышленности в Северном море активно начал работать местный аэропорт Самбург, а население островов зарабатывает на поставках товаров и предоставлении услуг нефтяникам.
