Дизайн обложки @konti
Автор: Ян Бадевский @zaebooka
«Дымный горшок» уплыл прочь и вскоре его отрезал поворот улицы. Экипаж прогрохотал по гулким ущельям Крумска и замедлил ход, приблизившись к городской стене. Там нас действительно ждали. Пятнадцать крепких воинов, все конные, в кожаной броне со стальными накладками, вооруженные луками, полуторными мечами, секирами и булавами. Ни одного копейщика. Правильно сделал князь — в лесу копья ни к чему.
Проводник доверия не вызывал. Косматый сгорбленный старик с безумным взглядом, увешанный с ног до головы амулетами да оберегами, перепоясанный бесчисленными верёвочками и шнурками. У пояса — кривой охотничий нож и фляга. Старик опирался на изогнутый посох, с набалдашника которого свисали крохотные шарики, побелевшая косточка, пучок перьев и медвежий клык.
Коэн вышел наружу. Перекинулся парой слов с предводителем отряда, затем с безумным дедом и вернулся обратно.
Дед залез на крышу, примостившись рядом с возницей.
Мы направились к арке ворот.
— Ты ему доверяешь? — спросил я.
Коэн сел у письменного стола. Принялся задумчиво перебирать бумаги.
— Старику?
— Да.
— Вполне. Ратимир написал, что он следопыт, знает всю Озёрщину. И самое главное — раньше жил в тех местах.
— Почему он нам помогает?
— Я щедро плачу.
— Он стар. Зачем ему золото?
— Не ему, — Коэн убрал бумаги в ящик стола и достал оттуда увесистый кошель. — Плата предназначена одному из вассалов князя. Это выкуп.
— Выкуп?
— Наш провожатый, Ивен из Верхней Сусании, — раб. Он хочет умереть свободным человеком.
Сказанное повергло меня в ступор. Наконец, удалось выдавить:
— Мне казалось, в Озёрщине нет рабов.
Коэн смерил меня насмешливым взглядом.
— Они есть везде. В большей или меньшей степени. Пленных берут в рабство. Таков обычай. Я оставил выкуп Ратимиру. Когда мы доберёмся до Верна, я пошлю ему весточку, и золото будет передано в нужные руки. В ответ мне отправят вольную. Это — гарантия того, что Ивен не кинет нас в болотах.
В который раз я восхитился расчётливостью своего спутника.
— Кстати, — Коэн швырнул мне кошель. — Раз уж речь о деньгах.
Я поймал мешочек.
Тяжёлый.
— Твоё жалованье.
Киваю. И прячу золото в рюкзак.
Эрнский тракт, попетляв вдоль крутого правого берега Тичи, вновь углубился в лесные дебри. Каменная кладка сменилась вытоптанной колеёй.