Дизайн обложки @konti
Автор: Ян Бадевский @zaebooka
Мерт вздрогнула, когда по коридору мимо неё вальяжно проследовал Рык. Это неизбежно — полярных рлоков боятся все. Правда, наёмница быстро взяла себя в руки. Очко в её пользу.
Упрятав зверя под полом, я двинулся на кухню. Коэн сказал, что там распоряжаются Мерт и Ли. Девушку я не застал, а врачеватель сосредоточенно мыл посуду. Он понимал, кого я перевожу, и это его изрядно нервировало.
— У тебя есть мясо? — спросил я.
Толстяк обернулся и недоумённо на меня уставился.
— Конечно. Скоро ужин.
— Сырое, — уточнил я. — Для рлока.
Он понимающе кивнул. И направился к белому ящику в углу камбуза. Я слышал о таких — они стояли в богатых домах Трордора и назывались холодильниками. Говорят, их привезли из других миров. Это сундук, в котором силой магии удерживается лёд. Внутри сундука можно хранить продукты — они не испортятся. Ли открыл дверцу холодильника и вытащил оттуда кусок говяжьей вырезки.
— Хватит?
Я хмыкнул.
— Пока — да.
Взяв мясо, я отправился кормить своего друга. Похоже, кусок пролежал в холодильнике недолго — он был ещё мягким и сочился кровью.
Вход в подполье предусмотрительно был размещён в моей комнате. Точнее — каюте. На браннерах использовалась морская терминология. Это позволяло иногда забывать, что ты находишься в тысяче шагов от земли. Если упасть с такой высоты, то и костей не соберёшь.
Отбросив крышку люка, я спустился по скрипучим ступенькам в искусственную зиму, построенную Коэном. Перед этим я упаковал себя в несколько слоёв тёплой одежды. Северные звёзды были красивы, но находиться в этой реальности без шубы и меховой шапки тяжело.
Здоровенный кусок мяса Рык сожрал в один присест. Я знал, что этого будет мало, но злоупотреблять гостеприимством экипажа браннера пока не собирался. Рлок довольно заурчал — утром он хорошо поохотился и сейчас пребывал в благодушном настроении. Меня коснулась волна благодарности. Зверь знал, что я забочусь о нём. Взамен он прислал подборку свежих образов — слепки утренней охоты, картины боя с воронами в Китограде. Мне нравится примерять на себя его нечеловеческие ощущения. Это придаёт жизни мастера ножей своеобразный привкус.
Треплю зверя по холке.
Мы выросли на террасах Гильдии вместе. Мы взрослели, учились сражаться и помогать друг другу. Частенько, вопреки правилам, я спал, прислонившись к его лохматому боку. Это считалось недопустимым — рлока нужно постоянно держать при себе. Либо запирать в комнате с бронированной дверью. Так заведено, это требования безопасности, сложившиеся много веков назад. Все ученики Гильдии неукоснительно следовали этому правилу. Я — нет. Однажды я понял, что Рык атакует лишь в трёх случаях. По моему приказу. На охоте. При самозащите — когда мне или ему угрожает опасность. У нас сложились доверительные и уравновешенные отношения. Ничего похожего на схему «человек-пёс». Партнёры, друзья. Но не слуга и хозяин.
Мне кажется, Вячеслав догадывался о происходящем. Порой мне чудилось его присутствие за стеной скита в вечерний час. Однажды я неслышно поднялся и выглянул наружу, но никого там не заметил.
Обмен образами.
Вскоре эта игра стала нашим любимым занятием. Поначалу просто картинки, выдранные из реальности, с оттенком мироощущения и мимолётного настроения. Потом добавились запахи и звуки, осколки осязания. Двусторонний поток. Я делился с рлоком тем, что происходило со мной, и получал ту же монету. Рык умел отправлять свой разум далеко за пределы телесной оболочки. Он рыскал по склонам гор, бродил по городским улицам, заглядывал в чужие дома. Мы росли, и вскоре я научился следовать за ним. Бесплотные духи, сцепленные незримой нитью, скитались по миру, познавали его и наслаждались калейдоскопом впечатлений. Никакие сны не могут сравниться с ментальным странствием. Бесконечное расширение сознания, скольжение в лунном свете, стремительные пространственные прыжки.
Закрываю глаза.
Нащупываю разум своего друга.
Давай.
И вот мы скользим в облаках рядом с браннером. Ныряем в просветы туч, проносимся над квадратами полей, дремучими лесами, посеребрёнными лунным светом озёрами и заброшенными деревеньками. Поднимаемся выше и мчимся среди звёзд. Под нами — исполинский живой организм, управляемый ночным погонщиком. Я посылаю ему случайный образ — воспоминание из раннего детства. В ответ прилетает нечто невероятное. Воздушные пространства, заполненные стадами пасущихся на высоте существ. Зов родителей, несущийся сквозь сотни стадий. Никаких сеток и людей. Только высота.
Не знаю, сколько прошло времени. Я очнулся, потому что меня трясли за плечо. Бесконечный мир схлопнулся, сузился до размеров ледяной клетки.