Как определить качество коньяка и чем закусить?

При выборе коньяка для семейного праздника, встречи в кругу друзей и коллег или в подарок, часто возникает вопрос, какому из них отдать предпочтение, ориентируясь на этикетки с количеством звёзд на бутылках.
О качестве коньяка говорят именно звёзды и надпись VSOP на бутылках.
Звёзды на коньяке являются настоящим индикатором выдержки и качества этого напитка, поэтому в этом вопросе нужно разбираться подробнее.

Маркировка коньяка звёздами появилась около двух столетий назад — в 1865 году, благодаря французскому коньячному дому Hennessy и непосредственно Морису Хеннесси, который предложил систему маркировки коньяка звёздами, где каждая звезда обозначала минимальный срок выдержки в бочках, где зреет наименее выдержанный спирт из купажной формулы.

Эта система "прижилась" в СССР и в постсоветском пространстве используется до сих пор. В классической интерпретации, чтобы понимать, к примеру, в чем разница коньяка 3 и 5 звезд:
3 звезды на коньяке означают выдержку не менее 3 лет.
5 звёзд на коньяке — не менее 5 лет.
Пятизвёздочный напиток дольше находился в дубовых бочках, из-за чего стал мягче, насыщеннее и ароматнее. Если задуматься, какой коньяк крепче — 3 или 5 звезд, то формально крепость одинакова (обычно 40%), но вкус и глубина будут отличаться.

Коньяки 7 звёзд маркируются особенно в армянском, грузинском и молдавском производстве. Это напитки с более долгой выдержкой — от 7 лет и выше. Как правило, максимальное количество звёзд на коньяке — 7 или 8, однако на французских оригинальных коньяках звёзды, как система оценки качества, сейчас вовсе не используются.

В постсоветской системе качества коньяка можно встретить обозначение КВ — "коньяк выдержанный". Это значит, что напиток пролежал в бочке не менее 6 лет.

Также встречаются маркировки КВВК (коньяк выдержанный высшего качества) и ОС (особый коньяк) — это ещё более старые и качественные экземпляры.

Классификация коньяка VS, VSOP, XO — на французский манер — используются производителями коньяка и бренди по всему миру. К тому же, эта система классификации более точна и универсальна, чем та, которая используется в постсоветских странах.

VS, VSOP, XO — сколько лет:
VS (Very Special) — коньяки с такой маркировкой должны иметь выдержку не менее двух лет. Обычно, они содержат спирты возрастом от 2 до 5 лет.
VSOP (Very Superior Old Pale) — от 4 лет, хотя производители могут использовать спирт с выдержкой "постарше" — от 6 до 12 лет.

Что значит XO на коньяке? — Extra Old — минимум 10 лет (до 2018 года было 6 лет).

Коньяк, как и любой другой алкоголь, нужно уметь пить и с умом подходить к выбору закуски. Большинство уверены, что нет ничего лучше под коньяк, чем кусочек лимончика или шоколада. Но на самом деле это не так. Рассказываем, чем закусывают коньяк, чтобы не испортить вкус напитка и не перебрать с алкоголем, а чем его лучше не заедать.

Его нельзя закусывать тем же, что и водку потому, что пьют коньяк не во время застолья, а уже после него, и очень часто даже после десерта.
Закусывать коньяк некоторыми популярными продуктами не стоит потому, что неправильная закуска не позволяет раскрыть букет напитка, а наоборот - искажает вкус.

Хорошо сочетается с коньяком несколько категорий продуктов:

• фрукты - сладкие яблоки, груши, персик, абрикос, виноград оттеняют напиток и минимально нагружают желудок;
• сухофрукты - чернослив и курага отлично дополняют вкус алкоголя;
  орехи - грецкий, кешью, фундук, миндаль в дуэте с коньяком дают интересное сочетание;
• сыры - гауда, эдам, пармезан, маасдам, чеддер и другие твердые сорта, иногда получается необычное сочетания с сыром бри, а от сыров с плесенью лучше отказаться, так как они портят вкус напитка;
• маслины консервированные без косточки;
• икра, слабосоленая рыба;
• нежирное мясо курицы, индейки, например, приготовленное на гриле, или запеченная рыба, белая или красная, без специй и с минимумом соли, слабосоленый балык.
  Несмотря на то, что такие продукты сами по себе имеют яркий вкус, они не содержат избытка сахара или жгучих специй, поэтому не перебивают вкус коньяка или бренди.
  Также коньяк в качестве дижестива можно не закусывать, а запивать - например, минералкой без газа или виноградным соком комнатой температуры.

Коньяк не принято разбавлять водой или льдом, но коктейль из коньяка с колой пользуется немалой популярностью.
Некоторые считают это сочетание признаком дурного тона, тем не менее коньяк с колой пили и продолжают пить, создавая на их основе новые коктейли.
Правда, такой напиток весьма коварен - кола скрывает вкус алкоголя, поэтому можно легко "перебрать". Кроме всего, пузырьки газа в коктейле способствуют быстрому опьянению. Чтобы этого не случилось, коньяк с колой следует готовить в пропорции 1:1 с добавлением льда, но для тех, кто планирует пить его весь вечер, то пропорция должна быть 2:3 (2 части коньяка и 3 части колы).

От пироженок, зефирок, шоколада и любых десертов (это то, чем закусывают коньяк с колой обычно) лучше отказаться. Лучшая закуска для такого коктейля - это фрукты, сухофрукты, орехи, сыр или тарталетки с икрой.

Чем нельзя закусывать коньяк. Принято считать, что коньяк лучше всего закусывать лимоном, а особо продвинутые советуют взять лайм. Почему коньяк закусывают лимоном?
Если верить легенде, эта привычка пошла со времен царствования Николая II, которому вкус напитка показался очень терпким, и император заел его лимоном. Говорят, с тех пор это сочетание стало классикой.
Однако сейчас врачи и сомелье сходятся во мнении, что так делать нельзя: это сочетание наносит вред желудочно-кишечному тракту, и, кроме всего, любой цитрус (лимон, лайм и т.л.) выступает блокатором вкусовых рецепторов.