Родился в 1763 году. Согласно одной версии, он родился в деревне Фарндип (ныне Фарндиш) в Нортгемптоншире (ныне Бедфордшир), тогда как согласно другому предположению он родился в Беркшире.
Существует мало сведений о ранних годах жизни Арнальда, но считается, что он начал свою трудовую жизнь в качестве слуги, прежде чем обратиться к изучению искусства. Он был учеником портретиста и гравера Уильяма Петера (1738-1821).
Впервые Арнальд выставлялся в Королевской академии художеств в 1788 году. В конечном итоге за всю его карьеру там было выставлено 176 его работ. Он также выставил (за всё время) 63 работы в Британском Институте.
Арнальд был избран ассоциированным членом Королевской академии 5 ноября 1810 года, но так и не был принят в ее состав. Обращаясь к талантливому художнику-любителю и меценату сэру Джорджу Бомонту, который оказал большое влияние на создание Британского института и Национальной галереи, Уильям Вордсворт посетовал на отсутствие у Арнальда литературного образования, заявив, что он:
"...был бы более талантливым художником, если бы его гений заставил его больше читать в начале его жизненного пути. . . . Я не думаю, что можно преуспеть в пейзажной живописи без сильного развития духа поэзии".
Хотя Арнальд был преимущественно пейзажистом, его самая известная работа была отклонением от его обычной темы. "Взрыв французского флагманского корабля "L’Orient" в ходе битве при Абукире 1 августа 1798 года", является единственной известной его мариной.
Она была одной из четырех картин, заказанных за 500 фунтов стерлингов каждая в рамках конкурса на картины для украшения галереи Гринвичского морского госпиталя.
Картина была выставлена в Британском институте в 1827 году а в настоящее время экспонируется в Национальном Морском музее в Гринвиче (Лондон). Эта картина также представлена как "картина в картине" в работе Томаса Дэвидсона "Гордость и Слава Англии".
Арнальд был другом художника Джона Варли, в 1798 и 1799 годах они вместе путешествовали по Уэльсу. Среди учеников Арнальда был портретист Генри Уильям Пикерсгилл, ставший полноправным членом Королевской академии и изобразивший на одном из своих портретов того самого Уильям Вордсворта, который столь критически отозвался о его учителе.
Кроме пейзажей и единственной марины, принесшей ему значительную известность, Арнальд работал в жанре городского пейзажа, портрета, исторической живописи, создал немало книжных иллюстраций, а в 1828 году издал свой собственный альбом видов на реку Маас. В 1839 году он опубликовал "Практический трактат о пейзажной живописи маслом".
Работы Арнальда хранятся в коллекциях многих британских музеев, включая галерею Тейт, музей Королевской академии, Национальную портретную галерею и уже упоминавшийся Морской музей (всё в Лондоне), а также в коллекциях нескольких провинциальных британских музеев и в коллекции Льежского университета в Бельгии.
Арнальд умер в Пентонвилле (Лондон) 21 ноября 1841 года.
