Историю развития Московского царства трудно представить без Софьи Палеолог, представительницы византийской императорской династии Палеологов. Княжеское окружение относилось к ней по-разному. Одни чтили Великую княгиню, преклонялись перед ее умом, другие видели в ней гордячку, которой абсолютно нет никакого дела до проблем других, а третьи придерживались мнения, что с ее появлением князь Московский «вымел» из государства все старые обычаи.
Софья Фоминична Палеолог (урождённая Зоя Палеологиня) — бабушка Ивана IV Грозного, вторая жена Ивана III Великого, мать Василия III. Происходила из византийской императорской династии Палеологов, племянница последнего императора Византии. Точная дата рождения Зои Палеолог неизвестна, ученые предполагают, что это произошло в 1455 году, в Мистре. Её отцом был деспот Морейский Фома Палеолог, дядей — последний император Византии Константин XI Палеолог.
Став совершеннолетней и пришло время задуматься о поисках для нее достойного мужа. Первым кандидатом на руку и сердце знатной девушки должен был стать король Кипра – Жак II де Лузиньян. Но он не решился заключать этот брак, слишком большим был риск вступить в конфликт с оттоманской империей. В 1467 году папа Павел II попросил Виссариона сосватать Софью за итальянского князя Караччиоло. Обряд обручения провели очень торжественно, но бракосочетание отменили. По какой причине расстроился этот союз, история умалчивает.
В феврале 1469 года грек Юрий прибыл в Москву от кардинала Виссариона к Ивану Васильевичу с письмом, в котором великому князю предлагалась в невесты Софья — дочь морейского Фомы. Русский государь посоветовался с матерью, митрополитом Филиппом и Боярской думой и дал согласие. Очевидно, что московскому правительству понравилась идея женитьбы великого князя с «царевной царегородской». Правда, в Москве многим не нравилась будущая женитьба великого князя на гречанке, воспитанной при дворе главы римской церкви.
В 1469 году русский дипломат итальянского происхождения Иван Фрязин (Джан Батиста делла Вольпе) был отправлен в Рим сватать для великого князя Зою. Павел II принял посла с великой честью. Софийская летопись свидетельствует, что обратно на Русь с Фрязином был послан портрет невесты: «…а царевну на иконе написану принесе». Переговоры шли три года. Фрязин вторично поехал в Рим в мае 1472 года. 1 июня 1472 года в базилике святых апостолов Петра и Павла состоялось заочное обручение. Заместителем московского государя был Фрязин. 24 июня 1472 года большой обоз Палеолог вместе с Фрязином выехал из Рима. Невесту сопровождал кардинал Виссарион. По преданию, в состав приданого Софии вошла большая библиотека — легендарная «либерия» — библиотека, привезенная будто бы на 70 подводах (больше известная как «библиотека Ивана Грозного»). Она включала в себя греческие пергаменты, латинские хронографы, древневосточные манускрипты, среди которых были неизвестные нам поэмы Гомера, сочинения Аристотеля и Платона и даже уцелевшие книги из знаменитой Александрийской библиотеки.
Ранним утром 12 ноября 1472 года Софья Палеолог прибыла в Москву, где все было готово к свадебному торжеству, приуроченному к именинам великого князя – дню памяти святого Иоанна Златоуста. В тот же день в Кремле во временной деревянной церкви, поставленной около строящегося Успенского собора, чтобы не прекращать богослужений, государь обвенчался с ней. Византийская принцесса впервые тогда увидела своего супруга. Великий князь был молод — всего 32 года, хорош собой, высок и статен. Особенно замечательными были его глаза, «грозные очи»: когда он гневался, женщины падали в обморок от его страшного взгляда. И прежде Иван Васильевич отличался крутым характером, а теперь, породнившись с византийскими монархами, он превратился в грозного и властного государя. В том была немалая заслуга его молодой жены.
София пользовалась в Москве правом принимать иноземные посольства. Согласно легенде, приведенной не только русскими летописями, но и английским поэтом Джоном Милтоном, в 1477 году София смогла перехитрить татарского хана, объявив, что имела знак свыше о строительстве храма святому Николаю на том месте в Кремле, где стоял дом ханских наместников, контролировавших сборы ясака и действия Кремля. Этот рассказ представляет Софью решительной натурой («выставила их из Кремля, дом снесла, хотя храм не построила»). Иван III действительно отказался платить дань и растоптал ханскую грамоту прямо на ордынском дворе в Замоскворечье, Русь фактически прекратила выплату дани Орде.
Возведение некоторых кремлевских храмов также связано с именем Софьи Палеолог. Первым из них был собор во имя святого Николая Гостунского, построенный около колокольни Ивана Великого. По преданию, Софье во сне явился сам святой Николай Чудотворец и повелел построить на том месте православный храм.
Предания называют Софью Палеолог основательницей Спасского собора, который, правда, при возведении Теремного дворца в XVII веке был построен заново и стал тогда же называться Верхоспасским — из-за своего расположения. Другое предание гласит, что Софьей Палеолог был привезен в Москву храмовый образ Нерукотворного Спаса этого собора. В XIX веке художник Сорокин писал с него образ Господа для храма Христа Спасителя.
Софья сумела привлечь в Москву врачей, деятелей культуры и особенно архитекторов. Творения последних могли сделать Москву равной по красоте и величественности европейским столицам и поддержать престиж московского государя, а также подчеркнуть преемственность Москвы не только Второму, но и Первому Риму. Прибывшие архитекторы Аристотель Фиораванти, Марко Руффо, Алевиз Фрязин, Антонио и Петро Солари возвели в Кремле Грановитую палату, Успенский и Благовещенский соборы на Соборной площади Кремля; завершилось строительство Архангельского собора.
Все пять посольств, которые отправил в Италию великий князь в конце XV века, возвращались в Москву в сопровождении архитекторов и врачей, ювелиров и мастеров-денежников, специалистов в области оружия и крепостного дела. Потянулась в Москву греческая и итальянская знать, представители которой подвизались на дипломатической службе; многие из них осели на Руси.
Софья скончалась 7 августа 1503 года в Москве. Ее погребли в московском Вознесенском девичьем монастыре Кремля. Из этого следует, что Софья Палеолог скончалась задолго до появления на свет своего внука Ивана IV Грозного и участия в его воспитании не принимала.
В наши дни ученые сумели восстановить по черепу Софьи Палеолог ее скульптурный портрет. Перед нами предстает женщина выдающегося ума и сильной воли, что подтверждает многочисленные предания, сложенные вокруг её имени.
