Миссия Europa Clipper стоимостью $5 миллиардов стартовала 14 октября 2024 года с целью исследования спутника Юпитера Европы, покрытого льдом и, как установлено астрономами, из-под льда выбрасываются водяные гейзеры на поверхность солёного океана, в котором возиожны признаков жизни.
Europa Clipper — проект автоматической межпланетной станции НАСА для изучения шестого спутника Юпитера — Европы, на предмет её способности к поддержанию жизни. Миссия Europa Clipper обеспечит номинальный гарантированный период работоспособности зонда в районе Европы не менее 109 дней.
Общее время исследований Европы составит 3,5 года, за которые зонд совершит 45 облётов спутника на высоте от 2700 до 25 км (для сравнения — максимальное сближение «Галилео» составляло 200 км).
Учёные миссии считают возможным с помощью космического аппарата Europa Clipper точно определить обитаем ли океан Европы под толстой оболочкой льда, поскольку это — наиболее вероятное место для поиска органической жизни вне Земли.
Аппарат оснасчён набором инструментов для измерения гравитационного поля спутника, взаимодействия с Юпитером и радар, способный заглядывать сквозь лёд Европы в океан, камеры и анализаторы пыли, для изучения тонкой экзосферы спутника.
Если миссии пройдёт удачно, то аппарат Europa Clipper прибудет на Европу 11 апреля 2030 года.
Перед Europa Clipper стоят две основные цели:
определить есть ли жизнь на спутнике Юпитера и способна ли Европы её поддерживать;
собрать информацию о возможном и безопасном месте посадки спускаемого аппарата в составе следующей миссии.
Решение этих задач требует детального изучения ледовой оболочки Европыи и океана:
подтвердить существование подледного океана и открытой воды на поверхности; изучить процессы взаимодействия ледяной корки и океана;
определить распределение и химический состав основных соединений и их взаимодействие в подлёдном океане;
охарактеризовать поверхность, включая места недавней и текущей активности.
К проекту изучения Европы аппаратом Europa Clipper предполагается подключение космического телескопа "Джеймс Уэбб" для получения изображения Европы в высоком разрешении, которые позволят начать изучение регионов с гейзерами и высокой геологической активностью и которые помогут конкретизировать регионы исследований для Europa Clipper
Фаза межпланетного перелета:
14 октября 2024 года — запуск (стартовое окно длительностью 21 день).
февраль 2025 года — первый гравитационный манёвр (Марс).
декабрь 2026 года — второй гравитационный манёвр (Земля).
Фаза исследования Европы:
апрель 2030 года — прибытие зонда в систему Юпитера и начало исследований Европы (109 дней).
В течение номинальной миссии Europa Clipper передаст 1,4 Тбайт данных, включая изображения высокого разрешения с детализацией вплоть до 0,5 м на пиксель, данные радиолокационного зондирования и спектры поверхности, а также измерения магнитного поля.
Во время ближайшего сближения зонда с поверхностью (25 км от замороженной поверхности спутника) радар определит толщину ледяной коры Европы и глубину лежащего под ней водного океана (а при наиболее благоприятном стечении обстоятельств — даже его солёность).
По полученным в ходе миссии результатам будет определено место посадки спускаемого аппарата в составе следующей миссии.
октябрь 2033 года — номинальное завершение миссии.
Собрать достаточное количество информации для определения места посадки спускаемого аппарата в составе следующей миссии.
По истечении номинального срока миссия может быть продлена. Продление миссии технически возможно до тех пор, пока у аппарата будет достаточно топлива, а радиация не выведет из строя электронику.
Миссия завершится сведением зонда с орбиты Европы для последующего его столкновения с Ганимедом.
