Железнодорожная сеть Австралии отличается от сети Европы тем, что здесь вообще нет высокоскоростного сообщения поездов.
Так сложилось, что в силу исторических условий в Австралии всегда было недостаточное сотрудничество штатов между собой. А если к этому добавить гигантские расстояние, суровые природно-климатические условия внутри страны и крайне низкую численность населения в пересчёте на площадь (80% территории практически безлюдны), то достичь рентабельной эксплуатации пассажирского транспорта не представляется возможным.
Все эти факторы привели к тому, что железные дороги в Австралии используются, в основном, для грузовых перевозок. Зато по части ноу-хау в логистике, рекордов по весу и протяжённости составов – тут зелёному континенту нет равных в мире.
Железнодорожная сеть получила максимальное развитие на юго-востоке страны, где сосредоточена большая часть населения в агломерациях крупных городов – Сиднея, Мельбурна и Брисбена.
А вот, к примеру, на крупнейшем острове Тасмания, – 68 401 км² или 1/4 Великобритании или 1,5 Швейцарии, – железнодорожных путей нет вообще.
Общая протяженность сети железных дорог в Австралии составляет 41,461 км.
Через южную часть материка в широтном направлении с востока на запад проходит Трансконтинентальная железная дорога протяжённостью 4,500 км, связывающая города Сидней, Аделаиду и Перт.
Indian Pacific – один из немногих оставшихся в мире трансконтинентальных пассажирских поездов. А ведь когда-то они были суперпопулярны, вспомним хотя бы "Восточный экспресс".
Маршрут Indian Pacific соединяет восточное и западное побережья Австралии, или Индийский океан с Тихим через весь континент, покрывая четыре с половиной тысячи километров за три дня.
BHP Billitron принадлежит железнодорожная ветка Маунт Ньюман, которую используют для перевозки добытой руды и полезных ископаемых. Она была построена и сдана в эксплуатакию в 1969 году, соединяя города Ньюман и Порт-Хендленд.
В среднем, вся дорога занимает около 8 часов, а стандартные составы формируют из 250 вагонов, которые суммарно превышают 2,5 км.
В 2001 году был установлен абсолютный рекорд. По железной дороге запустили транспортный поезд, состоявший из 682 вагонов. Его общая протяжённость – 7,3 км, и он смог перевезти 82 тысячи тонн руды. Рекордный состав тянули 8 локомотивов. Чтобы оптимизировать тяговую и тормозную силу, тепловозы распределили по всей длине поезда.
В меридиональном направлении через Австралию проложена железная дорога, связывающая крупнейшие по территории штаты – Южную и Северную Австралию.
Красный центр Австралии — один из самых удивительных уголков живой природы в мире, а поезд Ган – самый комфортабельный способ им полюбоваться. Поезд едет через самое сердце страны. Протяжённость дороги составляет 2,979 км от Аделаиды на южном побережье Австралии до порта Дарвин на самом севере континента. Дорога занимает три дня и две ночи.
Поезд назван в честь афганцев, помогавших осваивать внутренние районы Австралии и передвигавшихся на верблюдах, импортированных из Индии.
Маршрут поезда проходит через городок Алис-Спрингс, с населением всего 27 тысяч человек, считающийся символом изоляции. Философ Бертран Рассел приехал в Австралию в 1950 году только для того, чтобы побывать в Алис-Спрингс.
Неподалёку от города расположен крупнейший монолит мира – Улуру.
В Порт-Пири, центре тяжелой промышленности австралийского юга, в небо торчат трубы металлургических заводов. Здесь плавится серебро, свинец и цинк.
А ещё Порт-Пири примечателен тем, что в пределах одного города используется три разных стандарта ширины железнодорожной колеи. Из-за этого многие грузы, проходящие через Порт-Пири, приходится постоянно перегружать.
Похожий на эстуарий залив Спенсер не раз попадётся на глаза путешественника по пути в Порт-Огасту, врата в австралийский аутбэк (общее название внутренних районов австралийского материка) и его центр снабжения.
Здесь был самый южный пункт назначения первого поезда Ган, двигавшегося по узкоколейной железной дороге. Отсюда он начинал своё медленное движение к Стюарту, позднее переименованному в Алис-Спрингс, в 1929 году.
Была построена новая железная дорога со стандартной шириной колеи, к 1980 году протянувшаяся до Алис-Спрингс. В 2004 году маршрут продлили до Дарвина, привлекательного колониального городка с одноэтажными кирпичными и каменными домами с верандами, который со временем вырос в крупный промышленный центр.
Следующая остановка – станция Мангури в городке Кубер-Педи, мировой столице опалов. Из-за чрезвычайной жары и песчаных бурь изначально жители города обустраивали жилища под землей. Многие живут так и по сей день.
К северу от Кулгеры находится скульптура Железный человек, установленная в честь укладки миллионной шпалы и рабочих, занимавшихся строительством железной дороги в 1970-ых годах. Поезд пересекает реку Финке по 15-пролетному мосту в точке, наиболее близкой к монолиту Улуру.
Приближение к Алис незабываемо. Впереди лежит высокий хребет Макдоннел, а поезд движется к расщелине столь узкой, что места едва-едва хватило на прокладку железнодорожной колеи. Открываются великолепные виды на реку Тодд и двухрядное шоссе. Издали кажется, что скальный массив подпилили гигантской болгаркой.
Алис не похож ни на какой другой город, с его аборигенным населением, с той ролью, которую он играет для многих тысяч квадратных километров практически безлюдных земель, и с ролью важного туристического центра. Он будто намертво пришит к подступающим к самому городу горам, ограничивающим расширение Алис-Спрингс со всех сторон, кроме южного.
Прокладка железной дороги дала мощный толчок к развитию Алис-Спрингс. В первый же год её функционирования местные фермеры отправили в Аделаиду, на юг, около 15 тысяч голов крупного рогатого скота. Считанные дни ушли на то, на что раньше затрачивалось несколько месяцев.
Первый поезд, заполненный туристами, прибыл в город в 1930 году. Сегодня Ган делает достаточно длительную остановку, чтобы пассажиры успели побывать в Музее королевской службы "Летающий доктор", на холме Анзак-Хилл с мемориалом солдатам Первой мировой войны, Зале славы женщин-пионеров, посвящённом ранним переселенцам Австралии, в центре рептилий и на телеграфной станции в стиле ретро.
Ган продолжает движение на север по бескрайним красным землям под кобальтовыми небесами и делает остановку в Теннант-Крик, центре золотодобычи и сельского хозяйства. Здесь иные пастбища могут соперничать размерами с целым государством масштабов Бельгии.
Следующая большая остановка в Кэтрин, где пассажиры могут совершить лодочную прогулку между высоких известняковых стен, вздымающихся над излюбленным крокодилами ущельем Нитмилук. Кстати, уровень воды за ночь может подняться на восемь метров.
Последний отрезок пути проходит по глухим лесам, манговым плантациям и бахчам, затем тянется вдоль мангровых зарослей у берегов реки Элизабет и заканчивается в городе Дарвин, тропической столице Австралии.
Тут и там растут красные жасмины с белыми цветами и листьями, похожими на листья лавра. Самое время прочувствовать контраст между Дарвином и практически бесплодными землями, по которым поезд Ган идет большую часть времени.
Учитывая специфику железнодорожного транспорта, поездки между крупными городами страны по железной дороге обходятся дороже, чем перелёты на самолёте, но у железнодорожного транспорта есть ряд преимуществ перед остальными видами – чаще всего маршруты проходят по живописным местам, кроме того, это более экологично и часто железная дорога – это единственный способ добраться до маленьких городков, которые находятся вдали от аэропортов.
