Дизайн обложки @konti
Автор: Ян Бадевский @zaebooka
Я растянулся на плаще, подложив под голову тюк. Спать ещё не хотелось. Мои глаза прилипли к пляшущим языкам пламени. Их танец завораживал. Наверное, бесчисленные поколения людей тысячелетиями вот так же всматривались в эту первобытную силу. С трепетом или страхом — кто знает. Чем привлекает нас огонь? Осознанием того, что по прошествии лет наш внук поднесёт факел к хворосту, и эти языки коснутся наших лиц? Стирая посмертные маски. Уравнивая простолюдина и ярла. Кузнец видит в пламени будущий клинок или гвоздь, повар — жаркое, колдун — источник силы. Таёжный шаман видит демонов и духов.
Не только шаман.
Я — тоже.
Языки пламени неожиданно вытянулись и вобрали в себя поляну, усталых путников, их оружие, еду, поклажу. Всё.
Мчусь сквозь лес. От скорости окружающее смазывается. Тьма, контуры деревьев, ткань звёздного неба — всё сливается в вихре движения. По ногам и телу хлещут ветки, но я ничего не ощущаю. Рядом со мной бежит рлок. Мы вписываемся в ветер. Мы и есть ветер.
Я не задаю вопросов. Между нами молчаливое понимание. На глубинном уровне. Связь с детства. Мой друг хочет показать что-то. Я должен это непременно увидеть. Вот и вся картина мира.
На одном дыхании мы пересекаем овраги. Перелетаем через холмы. Нас не задерживают ни топи, ни ручьи, ни реки.
Скоро.
Топи разрастаются, заполняя собой лес подобно проказе. Болезненный пароксизм матери-земли. Мы летим над бурой трясиной, и я понимаю, что уже светает. Непостижимым образом нам удалось преодолеть не только пространство, но и время. И вот перед нами вырастает зловещий Мерф, его бревенчатые дома, коньки крыш, украшенные резными фигурками зверей, демонстрирующими принадлежность тому или иному Клану.
Мы прыгаем. И мягко касаемся ската крыши. Это длинный и красивый прыжок. Потому что дом трёхэтажный, самый высокий в городе. Дом Клана Вепря.
Едва это осознав, я проваливаюсь внутрь. Сквозь доски, балки и перекрытия. В маленькую комнатку, где стоят трое. Седой старец, величественный, но сгибающийся под грузом лет. Широкоплечий мужчина, очень похожий на Ратимира. И худой всклокоченный незнакомец в кожаной броне.
На нас никто не обратил внимания.
Трое продолжили прерванный разговор.
— Это люди крумского князя, — голос человека в кожаной броне был хриплым. — С ними охранная грамота.
— Нет выбора, — покачал головой брат Ратимира. — Нас попросили. Те, кому лучше не отказывать. Ты должен повиноваться, Скрир.
Тот, кого называли Скрир, склонил голову.
— Ступай, — сказал Турм. — Исполни свой долг.
Скрир молча вышел из комнаты.
Пронзив стены и перекрытия, мы перенеслись к крыльцу. Дверь распахнулась, и человек, за которым мы следили, шагнул на улицу. Шагнул, уже обернувшись громадным серым волком. Или псом. Не разобрать. Прежде я таких не видал, поэтому не берусь утверждать.
И я понял.
Клан Гончих Псов начал охоту. На нас. Им приказали.