Среди млекопитающих, они единственные кто умеет летать. Их ареал распространения охватывает почти весь земной шар, а об их эхолокации знают все. Летучие мыши редко болеют раком и живут долго относительно других видов с таким же телом — до тридцати и даже до сорока лет.
Пандемия COVID-19 напомнила человечеству об одном неприятном свойстве этих животных — их связь с вирусами, опасными для человека.
Коронавирусы — семейство вирусов, в которое входят более 40 известных науке видов, которые проявили себя еще до пандемии COVID-19.
В 2003 году в Китае была зарегистрирована вспышка заболеваемости SARS — тяжелым острым респираторным синдромом, вызываемым вирусом из семейства коронавирусов. Его переносчиком официально признаны летучие мыши.
Поскольку летучие мыши редко умирают от вирусных инфекций и живут большими группами, они представляют собой благоприятную среду для эволюции вирусов. Они — природный резервуар вируса SARS-CoV, а также вирусов MERS-CoV, Нипах и Марбург. Даже вирус Эбола в некоторых регионах переносится именно летучими мышами.
Случаи преодоления вирусами межвидового барьера случаются регулярно в разных концах земного шара, что не позволяет вирусологам расслабиться в погоне за непредсказуемыми вспышками заболеваний в человеческих популяциях.
Относительно небольшой геном летучих мышей содержит большое количество фрагментов вирусного происхождения, которые к тому же еще и активно экспрессируются.
Секрет успеха летучих мышей как переносчиков заболеваний кроется в длительности отношений между ними и вирусами. За миллионы лет эволюции устойчивость к вирусам стала закономерным итогом адаптации иммунной системы.
Однако, за всю историю наблюдений в России отмечено всего около 10 случаев передачи вирусов от летучих мышей к человеку. Всякий раз это были лиссавирусы — возбудители бешенства.
Ко всему прочему в России их популяция не столь большая по сравнению со странами Азии, а главное, нет привычки употреблять рукокрылых в пищу. Все это снижает риск передачи их инфекций человеку.
Ученые решили выяснить, как летучим мышам удается переносить столько опасных для человека вирусов без ущерба для собственного здоровья. Результаты исследования опубликованы в журнале Cell.
Для исследования ученые выделили эмбриональные фибробласты у больших подковоносов (Rhinolophus ferrumequinum). Затем исследователи хотели получить стволовые клетки путем перепрограммирования обычных — рутинная процедура для работы с клетками многих видов.
Однако с клетками летучих мышей стандартный подход с использованием факторов Яманаки не подошел, пришлось внести в методику ряд изменений. Полученные плюрипотентные стволовые клетки летучих мышей подверглись ряду экспериментов для выяснения особенностей их эпигенома, протеома, транскриптома и генома.
Исследователи получили подтверждение, что у летучих мышей в ходе эволюции фрагменты вирусных геномов стали частью их собственного. Некоторые гены, особенно активные в стволовых клетках, были направлены на защиту от патогенов. Более тщательное изучение генома стволовых клеток привело к обнаружению вирусных последовательностей, характерных для инфекционных заболеваний самых разных видов — например, ретровируса коалы, вируса обезьян Мэйзена-Пфейзера, ретровируса овец и другие.
Изучение синтезированных белков — протеома — в культуре стволовых клеток показало содержание антигенов к ретровирусам, хотя сама культура была не заражена.
Фрагменты вирусов присутствовали в клетках, однако на их росте и дальнейшем делении это никак не сказывалось. Если попробовать провернуть подобное с культурой стволовых клеток человека или, скажем, собаки, то гибель клеток будет неминуема.
Рукокрылые ночные жители опаснее, чем кажутся. По результатам исследования ученые сделали два основных вывода.
Во-первых, врожденный иммунитет летучих мышей претерпел изменения, что помогает животным оставаться неуязвимыми для многих опасных для нас вирусов. Во-вторых, у летучих мышей возник особый механизм синтеза новых копий фрагментов вирусной ДНК, благодаря чему вирусные частицы присутствуют в клетках постоянно, держа в тонусе иммунную систему и не препятствуя любым другим клеточным процессам.
Дальнейшее изучение взаимоотношений вирусов и летучих мышей способно пролить свет на поведение вирусов внутри клетки и ответ на подобное сожительство иммунной системы. Также мониторинг состояния геномов летучих мышей поможет предусмотреть потенциальные угрозы человечеству в будущем.
Летучие мыши могут стать наиболее важным модельным организмом для изучения природы вирусов. Внутри организма животных они могут развиваться, меняться, эволюционировать и готовиться вновь атаковать человека.
Ученые узнали, как хищники переносят смертельные вирусы от летучих мышей человеку. Новую цепочку передачи вирусов от летучих мышей человеку через хищников обнаружили в Уганде.
В Национальном парке королевы Елизаветы в Уганде ученые долго наблюдали за пещерой, где обитает колония египетских крыланов, - вид летучих мышей. Они увидели, что разные виды хищников охотятся на крыланов прямо в пещере. А это значит, что вирусы и болезни, переносчиками которых являются летучие мыши, передаются зверям, а уже через них – людям. Большую статью о наблюдениях зоологов в Уганде опубликовало The New York Times.
Снятое зоологами видео дает много визуальных подтверждений того, что разные млекопитающие и птицы тесно контактируют с летучими мышами. Это значит, что у вирусов есть множество возможностей перенестись на новые виды.
На видео, снятом биологом из Уганды Боско Атукватсе, попали 13 различных хищников, которые охотились на крыланов в их пещере. Среди них было крупнопятнистые генетты, африканские циветты, африканские орлы-рыболовы, африканские скальные питоны, обезьяны Л'Хоеста и бабуины.
"Удивительно, сколько животных приходят есть летучих мышей в этом конкретном месте. По сути, это бесплатная еда для всех в этом районе", - прокомментировал свое видео Атукватсе.
Египетские крыланы – это фактически резервуар многих вирусов, том числе смертельного для человека вируса Марбурга. Этот вирус, как и многие другие, может перейти напрямую к человеку от летучей мыши.
Однако, некоторые другие вирусы становятся угрозой для человека только после попадания в тело другого живого существа, где проходит процесс мутации. Такими промежуточными хозяевами как раз и могут стать хищники, которые питаются крыланами.
Теперь ученым предстоит выяснить, как потенциальные вирусы действуют на хищников. При этом особенно внимательно они планируют наблюдать за бабуинами, которые являются восприимчивыми к заражению. Не исключено, что часть популяции будет заражена вирусом Марбурга и, возможно, погибнет.
В начале 2025 года в Бразилии у летучих мышей обнаружили новый вид коронавируса. Этот подвид вируса похож на штамм Mers-CoV, который выделили в 2012 году в Саудовской Аравии. За эти годы от Mers-CoV умерли 850 человек.
Ученые отметили, что летучие мыши должны быть под постоянным эпидемиологическим наблюдением, поскольку являются резервуаром многих видов вирусов.
