Эти морские животные относятся к пластиножаберным рыбам. Трудно поверить, но они являются ближайшими родственниками акул, которые в процессе эволюции приспособились к донному способу существованию.
Скаты (лат. Batoidea) — один из двух надотрядов пластиножаберных хрящевых рыб, насчитывающих 5 отрядов и 15 семейств.
Для скатов характерно весьма расплющенное тело и большие грудные плавники, сросшиеся с головой. Рот, ноздри и 5 пар жабр находятся на плоской и, как правило, светлой нижней стороне.
Большинство скатов живёт в морской воде, однако существует и несколько пресноводных видов (моторо и другие).
Много видов из скатов ведёт придонный образ жизни и питается моллюсками, раками и иглокожими, а пелагические виды (живущие на мелководье) питаются планктоном и мелкой рыбой.
Одним из наиболее известных видов скатов является манта (Mantabirostris). Больших размеров достигают скаты из семейства орляковых, чей размах крыльев может достигать 2,5 метра, а длина — до пяти метров; а также скаты из семейства хвостоколовых, достигающие 2,1 метра в ширину и до 5,5 метров в длину.
Сравнительно крупный скат-хвостокол морской кот встречается в Чёрном и Азовском морях.
Отряд электрических скатов могут с помощью специального органа вырабатывать из преобразованных мышц электроток и парализовать добычу электрическими разрядами мощностью от 60 до 230 вольт и свыше 30 ампер
Тело скатов плоское, в виде широкого диска или ромба, и оно кажется ещё шире благодаря грудным плавникам, которые тянутся по бокам туловища, образуя треугольные выступы, похожие на крылья. Хвост скатов узкий и вытянут в длину.
У скатов-хвостоколов в основании хвоста находится острый длинный шип с ядом, представляющим опасность для человека.
При плавании скатов, их плавники изгибаются волнообразно, наподобине взмахов крыльев птиц. Рыбы как бы парят в воде, как крупные птицы в небе.
У одних скатов кожа гладкая, у других есть шипы и колючки.
Скаты приспособлены к жизни на дне, где они выслеживют добычу, зарываясь в песок. Верхняя стороны тела скатов маскировочная, окрашивается под цвет морского дна, что делает их незаметными как для добычи, так и врагов. Верхняя сторона у приспособлена по расцветке к тому или иному жизненному пространству и может варьировать от светло-песочной до чёрной.
На верхней стороне расположены глаза и отверстия, в которые проникает вода для дыхания.
Ни у одного вида скатов нет острых, как лезвие, зубов, как ув многих акул. Их зубы имеют форму шипов, либо закруглены и сильно уплощены.
В отличие от акул, жаберные отверстия скатов располагаются не на боках тела, а на брюхе. Анальный плавник и мигательная перепонка отсутствуют.
Длина варьируется от нескольких сантиметров до 6-7 метров. Максимальная масса может достигать до 250 кг.
Молодь скатов заметно отличается от взрослых рыб пропорциями тела, развитием шипов на теле и другими особенностями.
Скаты распространены во всех морях и океанах, обитая в широком диапазоне глубин и температур.
В водах России живут более 10 видов из семейства скатовых (морская лисица и др.), которых называют также ромбовыми скатами. Многие скаты являются объектами промысла.
Они обычно ведут ночной образ жизни, а днем малоактивны и закапываются в грунт, оставляя на поверхности только глаза. Питаются мелкой рыбой и донными беспозвоночными.
Процесс репродукции происходит путём откладывания покрытых роговой оболочкой яиц.
Семейство ромбовых скатов включает 6 родов и более 100 видов. Они характеризуются широким диском, имеющим более или менее ромбовидную форму и обычно покрытым крупными шипами и небольшими шипиками.
Грудные плавники доходят до рыла или сливаются впереди него. Спинных плавников, как правило, два. Хвостовой плавник редуцирован до маленькой перепончатой складки, а у взрослых иногда вовсе отсутствует. Многие виды имеют рудиментарные электрические органы по бокам хвоста.
Для ромбовых скатов типична чрезвычайно сильная индивидуальная, возрастная и половая изменчивость. Молодые особи заметно отличаются от взрослых пропорциями тела, степенью шиповатости, строением зубов и другими особенностями. Самки обычно значительно крупнее самцов и имеют более широкий диск с более развитыми шипами.
Скаты широко распространены в морях и океанах. Они особенно характерны для холодноводных (есть в Арктике и Антарктике) и умеренно тепловодных районов, но встречаются и в тропической полосе, где обычно обитают на значительных глубинах. Большая часть видов этого семейства принадлежит к числу обитателей прибрежных мелководий, но имеются и глубоководные формы. 7 видов известны, в частности, с глубины более 2000 метров.
