Нет, наш временный спутник не космический мусор, это — астероид

В апреле 2016 года астрономы обнаружили отдаленный объект, который, казалось, вращался вокруг Солнца, но также проходил достаточно близко к Земле, так что его можно было периодически видеть с помощью самых мощных телескопов.

^{Представление художника об астероиде, проходящем около Земли. Права: ESA}

С тех пор было достаточно много предположений относительно природы этого «временного спутника», причем большинство астрономов утверждали, что это скорее всего астероид, сообщает universetoday.com.

Были предположения, что это сгоревший ракетоноситель, оказавшийся на околоземной орбите. Но благодаря новому исследованию команды Лунной и Планетарной Лаборатории Университета Аризоны, этот объект, известный как (469219) 2016 HO₃, был подтвержден именно как астероид. Хотя этот маленький «околоземный объект» вращается вокруг Солнца, он также вращается на орбите Земли как своего рода «квазиспутник».

Команду, которая сделала это открытие, возглавил Вишну Редди, доцент в Лунной и Планетарной лаборатории Университета Аризоны. Их исследование стало возможным благодаря программе NASA по наблюдению за Землей. Эта программа поддерживается Центром исследований объектов околоземных объектов NASA (CNEOS) и предоставляет гранты учреждениям, занимающимся изучением таких объектов.

^{2016 HO₃ — это астероид, который появляется на орбите вокруг Земли из-за механики его особой орбиты вокруг Солнца. Права: NASA-JPL}

Подробности этого открытия были представлены в октябре на 49-м ежегодном совещании Отдела планетных наук в штате Юта, на презентации под названием «Наземная характеристика спутника Земли Quasi (469219) 2016 HO₃». В ходе презентации Редди и его коллеги рассказали, как они обнаружили объект с помощью Большого бинокулярного телескопа (LBT) в Обсерватории LBT на горе Грэм в юго-восточной Аризоне.

Согласно их наблюдениям, 2016 HO₃ всего 100 метров (330 футов) в диаметре и является самым стабильным квазиспутником, обнаруженным на сегодняшний день (их было пять). В течение нескольких столетий этот астероид остается на расстоянии от 38 до 100 лунных расстояний (расстояние между Землей и Луной). Как пояснил Редди в пресс-релизе UANews, это обстоятельство делает астероид сложной целью:

«Хотя HO₃ близок к Земле, его малый размер — возможно, не более 100 футов — делает его сложной целью для изучения. Наши наблюдения показывают, что HO₃ вращается раз в 28 минут и состоит из компонентов, подобных астероидам».

Открытие истинной природы этого объекта также решило еще один большой вопрос — а именно, откуда взялся 2016 HO₃? Для тех, кто предположил, что он может быть космическим мусором, было необходимо определить, что же стало вероятным источником этого мусора. Был ли это остаток миссии эпохи Аполлона или что-то еще? Определив, что это фактически NEO (Near-Earth Object — околоземный объект), Редди и его команда выдвинули утверждение, что он, вероятно, имеет такое же происхождение, как и другие подобные объекты.

^{Вишну Редди из Лаборатории лунной планетарной лаборатории Университета Аризоны. Права: Боб Демерс / UANews: Bob Demers/UANews}

Редди и его коллеги также указали, что 2016 HO₃ отражает свет от своей поверхности таким же образом, как и метеориты, изученные здесь на Земле. Что стало еще одним свидетельством того, что 2016 HO₃ имеет сходное происхождение с другими NEO (некоторые из них вошли в нашу атмосферу в виде метеоров), которые, как правило, являются астероидами, что были выбиты из Главного пояса гравитацией Юпитера.

«Чтобы ограничить период его вращения и состав поверхности, мы наблюдали 2016 HO₃ 14 и 18 апреля с помощью Большого бинокулярного телескопа (LBT) и телескопа Discovery Channel», — сказал Редди. «Полученный период вращения и спектр излучаемого света нередко встречается среди небольших NEO, что указывает на то, что 2016 HO₃ является естественным объектом аналогичного происхождения среди других малых NEO».

Но в отличие от других NEO, которые периодически пересекают орбиту Земли, «квазиспутники» отличаются своими довольно уникальными орбитами. В случае 2016 HO₃ у него есть орбита, которая следует по тому же пути, что и Земля; но из-за того, что в нем нет доминирующей силы тяжести Земли, их две орбиты не синхронизированы. Это заставляет 2016 HO₃ делать ежегодные петли вокруг Земли, так же как и вокруг Солнца.

^{Впечатление художника о гипотетической миссии космонавта на астероид. Права: команда NASA по разведке}

Кристиан Вейлл, один из соавторов презентации, также является директором Обсерватории LBT. Как он объяснил, эта особенность может сделать «квазиспутники» идеальными целями для будущих исследований NEO:

Из околоземных объектов, о которых мы знаем, эти типы объектов были бы самыми легкими для их достижения, поэтому они могут быть потенциально подходящими целями для разведки. Благодаря бинокулярному расположению двух 8,4-метровых зеркал, в сочетании с очень эффективной парой блоков формирования изображений и спектрографов, таких как MODS, LBT идеально подходят для описания характера этих спутников Земли.

Аналогично их орбитальная характеристика может сделать «квазиспутники» идеальной мишенью для будущих космических полетов. Одной из главных целей NASA в предстоящее десятилетие является отправка экипажа на объект околоземного объекта для проверки космических аппаратов Orion и космической системы запуска. Такая миссия также поможет разработать необходимый опыт для более глубокого освоения космоса, то есть полетов на Марс и далее.

Изучение околоземных объектов также имеет огромное значение, когда дело доходит до определения того, как и где астероид может представлять угрозу для Земли. Это знание позволяет использовать передовые методы упреждения, которые потенциально могут спасти жизни. Это также важно, когда речь идет о разработке предлагаемых контрмер, определенная часть из которых в настоящее время изучаются.

И обязательно посмотрите это видео про HO₃, любезно предоставленное Лабораторией реактивного движения NASA:

Переведено для сообщества @vp-cosmos: @vako