Ученые будут удивлены, если не обнаружат жизнь на Энцеладе

Как хорошо известно всем любителям астрономии, на днях закончил свою более чем двадцатилетнюю работу космический корабль Кассини. Помимо потрясающих снимков Сатурна и его лун, автоматическая станция занималась поиском жизни в системе газового гиганта.

До запуска Кассини о ледяных лунах Сатурна было известно не так много. Вояджер много лет назад передал на Землю снимки планеты с пролетной траектории. Титан - единственный спутник с тонким слоем атмосферы - стал первым кандидатом на поиск внеземной жизни, так как более всего напоминал раннюю Землю. 

Исходя из этого, ученые направили на поверхность Титана небольшой посадочный зонд - Гюйгенс, который был доставлен до места назначения вместе со станцией Кассини. И хотя Титан в самом деле оказался очень интересным, настоящий сюрприз ждал ученых на маленьком ледяном шаре: спутнике Сатурна под названием Энцелад. 

Под растрескавшейся ледяной оболочкой был обнаружен огромный океан. И лишь в этом, последнем году работы Кассини, было обнаружено, что подо льдом находится богатая питательная среда для микроорганизмов. 

В апреле 2017 астрономы анонсировали открытие выбросов "питатального бульона" из подледного океана Энцелада, который очень похожа на то, что потребляли древние бактерии на Земле. Что мы знали об Энцеладе до отправления Кассини? Да практически ничего. Не было известно ни о выбросах с его поверхности, ни о подледном океане. Он был просто одним из целого ряда спутников Сатурна. 

И мы бы так ничего и не узнали, если бы не произошли мощные выбросы воды и органики с Южного Полюса, которые зафиксировал Кассини. Всего станция пролетела в непосредственной близости от Энцелада 22 раза. Каждый раз проносясь над поверхностью спутника, станция производила фотосъемку и спектральный анализ. В итоге делались выводы о геологическом строении поверхности, а также о химическом составе. 

Так были обнаружены трещины на поверхности льда. Через трещины периодически вырывается вода, моментально замерзая на поверхности. Спектральный анализ выбросов позволяет расшифровать их состав - содержание солей и органики.

Обычно съемка проводилась с расстояния в несколько тысяч километров, однако один пролет прошел на высоте всего 50 км. Во время этого полета над трещиной удалось обнаружить потенциальную органическую “пищу” в заметных для поддержания жизни концентрациях.

Полученные данные - серьезный аргумент в пользу отправки на Энцелад спускаемого модуля для детального изучения состава льда непосредственно в ледяном разломе.

По материалам статьи Discover. Фотографии: NASA