НАСА платит 30 миллионов долларов за первую спасательную миссию для стареющей обсерватории Swift, которая может упасть из космоса на Землю. Миссия НАСА Swift Boost планирует спасение почти 22-летней обсерватории, давно прошедший свой расцвет и падает из космоса после десятилетий охоты за крупнейшими взрывами во Вселенной. НАСА потребовалось 30 миллионов долларов, чтобы спасти обсерваторию стоимостью 250 миллионов долларов, которую агентство запустило в 2004 году в рамках запланированной двухлетней миссии.
А теперь, из-за более сильного, чем ожидалось, сопротивления внешней атмосферы Земли (вызванного солнечными бурями), Swift будет выведена с орбиты к концу 2026 года. Так почему бы не смириться с неизбежным огненным крахом обсерватории, когда она рухнет обратно на Землю?
Оказывается, по данным НАСА, Swift всё ещё стоит спасения. Обсерватория более двух десятилетий служила своего рода орбитальным стражем, сканирующим космос в поисках гамма-всплесков, готовым в любой момент нацелиться на кратковременные — но невероятно мощные — космические взрывы. Ни одна другая внеземная обсерватория, даже знаменитый телескоп Хаббл или телескоп Джеймса Уэбба, не может совершить такой астрономический подвиг.
Космический аппарат Link
Итак, 30 июня НАСА запускает спасательную миссию, возглавляемую компанией Katalyst Space, использующей свой новый космический аппарат Link.
"Мы не хотели создавать прецедент, согласно которому любой объект, выходящий из орбиты, должен быть ускорен, потому что частый сход с орбиты является частью нашей космической экосистемы", — заявил Шон Домагал-Голдман, директор отдела астрофизики НАСА, журналистам во время брифинга по спасательной миссии Swift 17 июня. "Но это был не просто какой-то космический аппарат; это обсерватория с уникальными возможностями для астрофизики… Это быстрая обсерватория, которая может быстро перемещаться по ночному небу, чтобы обнаруживать объекты, взрывающиеся в ночи".
Обсерватория Swift Нила Гехрельса вращается вокруг Земли, изучая постоянно меняющуюся Вселенную. НАСА первоначально построило и запустило обсерваторию в 2004 году за 250 миллионов долларов. С тех пор она служит своего рода первым реагирующим центром для быстрого обнаружения далёких гамма-всплесков, которые могут длиться всего несколько секунд, но при этом высвобождают больше энергии, чем наше Солнце за всю свою жизнь.
Благодаря своим успехам миссия Swift неоднократно продлевалась, но сейчас космический аппарат зависает над Землёй на низкой околоземной орбите и НАСА обсуждает сегодня "быстрый план" и смелую миссию по модернизации этой космической обсерватории, которую сначала придётся найти, а затем поднять на более стабильную орбиту.
"Название Swift не является аббревиатурой. Оно происходит от способности быстро и автономно перенаправлять свои узкопольные рентгеновские и ультрафиолетовые телескопы практически в любую точку неба", — сказал журналистам главный исследователь Swift Брэд Сенко во время брифинга 17 июня 2026 года. (В 2018 году НАСА переименовало Swift в обсерваторию имени Нила Гехрельса в честь первого главного исследователя миссии, скончавшегося годом ранее.)
"Вселенная — очень динамичное место. Где-то в космосе каждую секунду взрывается массивная звезда", — добавил он. "И со временем наша исключительная оперативная группа под руководством Университета штата Пенсильвания нашла новые и инновационные способы быстрого реагирования спутника на эти открытия".
Миссия Swift Boost должна запустить спутник LINK, созданный компанией Katalyst Space Technologies. Он должен "захватить» Swift и вывести его на стабильную орбиту. Это, в свою очередь, должно предотвратить разрушение обсерватории по мере вхождения в атмосферу.
Планировалось, что ракета стартует с армейского аэродрома Бухольц на атолле Кваджалейн на Маршалловых островах, закреплённая на реактивном самолёте Northrop Grumman L-1011 Stargazer.
Вместе с тем, запуск уже дважды переносили из-за погодных условий. Новая же задержка, намечавшейся миссии на 27 июня 2026 года, не осуществилась, что связано с проблемами самой ракеты.
По плану полета, Pegasus XL должна отделиться от Stargazer после того, как он достигнет высоты около 12 тысяч метров над Землёй. После этого она будет двигаться со скоростью 0,82 Маха. Через пять секунд ракета включит свой двигатель и выйдет на орбиту.
Ракета "Пегас"
Это трёхступенчатая ракета-носитель с твёрдотопливным двигателем, длиной 16,9 метра, способная выводить на низкую околоземную орбиту (НОО) грузы массой до 454 килограммов. После отделения ракеты-носителя от самолёта, ступени последовательно запускаются, чтобы выйти на заданную орбиту в течение примерно 10 минут.
Ракета совершила первый полёт в 1990 году, на её счету 45 миссий. Её воздушная эксплуатация и возможность взлёта с различных аэродромов позволяют ракете достигать труднодоступных орбитальных наклонов, недоступных с многих крупных космодромов. Это одна из причин, по которой Pegasus выбрали для запуска LINK.
Ещё одна причина – время, которое для Swift подходит к концу. Обсерваторию запустили в 2004 году для изучения гамма-всплесков и других высокоэнергетических событий во Вселенной. И, несмотря на более чем 20 лет работы, она по-прежнему приносит научную пользу.
Но её орбита начала опасно опускаться, поскольку недавняя солнечная активность увеличила атмосферное сопротивление аппарата на больших высотах низкой околоземной орбиты, и вскоре оно приведёт к гибели обсерватории. Swift не была создана с возможностью обслуживания и не оборудована двигателями, которые бы позволили ей изменить собственную высоту.
Для этого создан спутник LINK, который, после отделения от ракеты-носителя, проведёт примерно две недели, наблюдая за обсерваторией. Это необходимо для того, чтобы определить точки её захвата.
Длина спутника LINK составляет примерно 1,5 метра, он оснащён тремя роботизированными руками, которые используются для захвата Swift длиной 3,9 метра. После выбора точки захвата и закрепления Swift, LINK включит ряд маломощных ионных двигателей, которые будут медленно поднимать орбиту пары в течение следующих нескольких месяцев.
