К этому роду из отряда голенастых относится 7 видов птиц, особенностью которых являются длинный конический узкий клюв, голова и шея местами с голой кожей, покрытые сетчатой кожей ноги, соединённые между собой передние пальцы широкой плавательной перепонкой, короткие пальцы с розоватыми когтями.
В Европе обитают 2 вида аистов — чёрный и белый.
Чёрный аист покрыт тёмно-коричневыми перьями, селится подальше от людей.
Эта скрытная птица селиться в глухих, старых лесах на равнинах и предгорьях возле водоёмов — лесных озёр, рек, болот. В полёте чёрный аист, как и другие аисты, часто парит, распластав крылья. Как и все аисты, чёрный летит, вытянув вперёд шею и откинув назад длинные тонкие ноги.
Чёрный аист — моногамная птица, размножаться начинает с трёх лет. Гнездится один раз в году на высоте 10—25 м в кроне старых, высоких деревьев или на уступах скал в местах далёких от людского жилья, в лесных чащах. Иногда гнёзда чёрного аиста встречаются в горах — на высоте до 2200 метров над уровнем моря. Гнёзда массивные, из толстых веток и сучьев деревьев, скрепленных между собой при помощи дёрна, земли и глины.
Насиживание начинается с первого отложенного яйца, которых бывае от 4 до 7 и самка начинает высиживать с первого яйца, вот почему птенцы появляются неодновременно. Около 10 дней птенцы чёрного аиста только лежат в гнезде, затем начинают садиться. В возрасте 35-40 дней встают на ноги. Всего в гнезде птенцы сидят 55—65 дней. Родители кормят птенцов около 4-5 раз в сутки.
Белый, кроме крыльев и плеч, покрыт белыми перьями, клюв и ноги красные.Птицы относятся к перелётным, зимуют в Африке и Индии. В Среднюю Европу возврашаются в феврале — марте. Кроме Европы, встречаются на территории всего Восточного полушария.
После прилёта в постоянное место обитания поселяются в прежних гнёздах, устраиваемых из сухих сучьев на вершинах деревьев и на крышах домов в сельской местности, поближе к местам с водой, богатой живыми организмами, поэтому
наиболее часто их можно встретить в Голландии, Исландии, Южной Саксонии, Восточной Европе, Азии, Северной Америке и Австралии.
Белошейный аист
В прошлом птицы гнездились на деревьях, устраивая из веток огромное гнездо, поблизости с человеческим жильём. а затем стали устраивать гнёзда на крышах домов, столбов и других построек, а также установленных людьми специально для этой цели и даже стали устраивать свои гнёзда на опорах высоковольтных линий, на фабричных трубах.
Гнездо может служить аистам несколько лет. Чем старше гнездо, тем больше оно в диаметре, некоторые аистиные гнёзда весят несколько сот килограмов.
В таком огромном гнезде обычно гнездятся не только аисты, но и различные мелкие птицы — воробьи, трясогузки, скворцы.
Часто после гибели родителей гнездо переходит в распоряжение их детей. Самым старым гнездом аиста считается гнездо, построенное на башне в восточной части Германии, которое служило птицам с 1549 по 1930 год.
Дальневосточный аист, в отличие от белого, более мелкий размером
На место гнездовья самцы возвращаются на несколько дней раньше самок, иногда пролетая до 200 километров в сутки. Самец считает первую появившуюся у гнезда самку своей, а если к гнезду прилетит ещё одна, то между ними начнётся борьба за право быть владелицей гнезда, в которой самец не участвует.
Победившая самка остаётся и самец приглашает её в гнездо, запрокинув голову назад, к спине, и издаёт клювом частые клацающие звуки.
Точно такие же звуки самец издаёт, если к гнезду приближается другой самец аиста, только поза изменяктся: тело и шея втянуты горизонтально, а крылья то поднимаются вверх, то опускаются. Часто такое происходит, когда к гнезду старого аиста прилетают молодые самцы, которым лень строить своё собственное.
Если противник не слушает угроз, хозяин гнезда кидается на врага и бьёт его клювом.
Американский аист
Самка, оставшаяся у гнезда, залетает в него и обе птицы запрокидывают голову назад и клацают клювами бок о бок.
Отложенные яйца (как правило от 1 до 7, но чаще 2-5) белого цвета пара аистов насиживает вместе. Как правило, самец делает это днём, самка — ночью. Смена наседки также каждый раз сопровождается особыми ритуальными позами и клацаньем клювами.
Самка откладывает в среднем 4-5 яиц длиной около 8 см и вісмживает из в течение 33-34 дней. Только что вылупившиеся птенцы аиста зрячие, но беспомощные.
Питаются аисты мелкой рыбой, лягушками, ящерицами, змеями, улитками, дождевыми червьями, полевыми мышами и насекомыми.
При поисук корма, аисты передвигабтся медленно, на, увидев добычу, быстро подбегают и хватают её глотают целиком. Воду для птенцов родители приносят в клюве и переливают её тпенцам в их раскрытый клюв.
Белобрюхий аист
На первых порах, после вылупления птенцов, их кормят в основном мелкой скользкой добычей — дождевыми червьями, головастиками, насекомыми и их личинками, а более крупную пищу подают, начиная с третьей недели, и тольео в возрасте c 5 недель кормят млекопитающими и прочей добычей. Птенцы ловят корм на лету или собирают упавший в гнезде. Став постарше, они умеют выхватывать пищу прямо из клюва родителей.
Взрослые птицы зорко следят за своими птенцами, выбрасывая из гнезда всех слабых и больных. Инстинкт абортирования части отложенных яиц или вылупившихся птенцов — это приспособление, позволяющее привести размер семьи в соответствие с количеством наличной пищи. На выбрасывание родителями из гнезда приходится примерно 41,9 % случаев гибели птенцов белого аиста.
Малайский шерстистошейный аист
Молодые аисты взлетают спустя 54-55 дней после вылупления, под присмотром родителей. Ещё 14-18 дней их кормят родители. Ночуют молодые в гнезде, днём же совершенствуют мастерство полёта.
В возрасте 70 дней птенцы становятся полностью самостоятельными и в конце августа молодые птицы улетают на зимовку, без взрослых птиц, побуждаемые инстинктом.
Взрослые аисты улетают позже — в сентябре. Половая зрелость наступает в 3 года, однако некоторые аисты начинают гнездиться гораздо позже — в возрасте 6 лет.
