Жил в лесу Заяц, маленький, но быстрый и очень трусливый. Он боялся всего: шороха ветра, тени совы, даже собственного отражения в луже. «Лишь бы выжить», — повторял он каждый день и прятался в самой густой норе.
Однажды за ним погнался Волк — старый, хитрый и голодный. Заяц бросился бежать. Сердце колотилось так, будто хотело выскочить раньше хозяина. Он мчался через поляны, через бурелом, через ручьи, а Волк всё ближе. Страх стал тяжёлым, как мокрый мешок за плечами.
Наконец Заяц вылетел на край высокого обрыва. Под ним — пропасть, дно которой скрыто туманом. Сзади — Волк, уже оскаливший пасть.
— Всё, косой! — рыкнул Волк, останавливаясь в трёх прыжках. — Теперь тебе некуда бежать. Сейчас я тебя съем.
Заяц посмотрел вниз, потом назад на Волка… и вдруг начал смеяться. Сначала тихо, потом громко, заливисто, до слёз. Смех разносился над пропастью, будто Заяц услышал самую смешную шутку в мире.
Волк опешил:
— Ты что, с ума сошёл от страха? Чего ржёшь, когда смерть перед тобой?!
Заяц вытер лапой глаза и ответил, всё ещё посмеиваясь:
— Я смеюсь, Волк, потому что весь день бежал от тебя и думал: «Только бы не поймал!» Страх гнал меня сильнее, чем твои ноги. Я дрожал, прятался, жил вполсилы… А теперь стою на краю и понимаю: весь ужас был не в пропасти, а в том мешке страха, который я тащил за собой всю жизнь.
Он сделал шаг к обрыву.
— Если прыгну — может, разобьюсь. А может, внизу река, или мягкий склон, или просто конец этой бесконечной гонки. Но страх… страх я уже сбросил. И это оказалось так смешно — сколько лет я убегал от того, чего можно было просто… не бояться.
Заяц прыгнул.
Волк подошёл к краю, посмотрел вниз. Туман. Ни звука. Ни крика. Только эхо затихающего смеха.
Говорят, с того дня Волк стал охотиться без прежней злобы. А некоторые звери, проходя мимо обрыва, иногда слышат в ветре лёгкий, светлый смех.
Мораль:
Самое тяжёлое в жизни — не пропасть впереди, а страх, который мы несём на спине. Когда сбрасываешь его, даже смерть может показаться смешной. А свобода часто начинается именно там, где кончаются все пути назад.
