Конкурс коротких рассказов «Short & Sweet», 4-й тур: Признание

Признание

Гроза за окнами старого замка набирала силу. Чернильное небо было исхлестано зигзагами сверкающих молний, проступавшими словно шрамы, и грохот рвущихся небес сотрясал окрестности. Ветер выл и неистовствовал с невиданной силой, стремясь разрушить старинные постройки родового поместья Бедфордов.
Ленард Бедфорд, молодой человек, лет 37, в лиловом шелковом камзоле, сидел в кабинете на диване, прикрыв глаза, и прислушивался к величественной симфонии за окном, исполняемой ветром, громом и дождем.
Вот гулко завыли в водосточных трубах замка сосредоточенные альты! Вот отчетливым сопрано взвизгнули сквозняки на чердаке! Все сильнее и сильнее дождь отрывистым стаккато лупит по старой кровле! И вот близится апофеоз, нарастает сила стихии! Крещендо! И адский залп! Литаврами ударил гром, завершая божественную музыкальную фразу!
Ленард любил грозу. В такую непогоду ему было уютно в кабинете, где он проводил большую часть времени. В камине потрескивали дрова, создавая атмосферу уюта и защищенности. Свет газовых рожков освещал книжный шкаф, сложную оптическую конструкцию на поворотной консоли, нацеленную в окно, стол, уставленный приборами, раскрытый дневник.

• Да, надо заполнить дневник, - Леонард перелистал исписанные страницы. - Когда же это началось? Ах, да, это началось в 1874 году, после смерти дядюшки Ансона. Его наследство изменило всю жизнь Ленарда.
  Тогда он 27-летним юношей отправился путешествовать по миру. Китай, Индия, Египет. И вот, наконец, Магриб, «страны, где заходит Солнце», как говорят арабы. Причудливый восточный мир околдовал юношу, пробудив жажду знаний. Ленард изучает языки, читает научную литературу по химии, физике, электротехнике, неожиданно увлекается астрологией и оккультизмом, скупая без разбора старинные артефакты.
  В Кайфэне, древней столице Китая, он приобрел ритуальный цзянь, короткий прямой меч в деревянных ножнах, украшенных шелком и самоцветами. На ромбическом клинке каждая грань украшена семью латунными точками и выгравированным драконом. Красный шелковый шнур украшает рукоять. Ленарду понравился не столько сам меч, сколько легенда о том, что его владельцу меч дает силу дракона и победу на семи злыми духами тьмы.
  В Каире на рынке у хитрого семита ему удалось выторговать амулет: на витой серебряной цепочке нагрудный медальон в виде льва. Юноша на мог не купить этот амулет, ведь его имя Ленард означает "сильный лев". Тем более продавец так хвалил безделицу, намекая на ее магические свойства. Но Ленард только усмехнулся торговцу в лицо: он уже хорошо знал, что ради продажи они готовы сочинять любые небылицы.
  Как молод же был он тогда, как наивен и беспечен!
  И вот, наконец, Магриб! Восточный базар в Марракеше затмил всё, виденное на Востоке, ранее. Тут были бедуинские палатки из белой верблюжьей шерсти, металлические чайники, тяжелые и холодные на ощупь, россыпи ярких цветных камней, украшения из серебра, оружие, рубящее металл, словно масло. И артефакты, бесчисленные таинственные предметы, покрытые вязью священных символов, несущих в себе непостижимый, загадочный смысл.
  В запыленной лавчонке оборванный бедуин долго предлагал иноземцу цветные безделушки, пока не убедился в серьезности намерений европейца. И тогда, откуда-то из-за занавешенной шкурами кладовой он и принес Шар и суетливо сунул его в руки юноше.
  Мутный запылившийся полупрозрачный монолит, который поначалу не произвел на Ленарда никакого впечатления. Но, взяв в руки Шар, Ленард вдруг почувствовал какой-то внутренний толчок. Земля под ногами начала стремительно уходить вниз, и Ленард закачался, выронив Шар на прилавок.
  Бедуин усмехнулся, обнажив крепкие белые зубы, и стал уверять, что если камень показал Ленарду свою силу, то признает в нем хозяина... С тех пор Ленард и Шар вместе.
  Шар покоится на бронзовой треноге, специально выкованной в мастерских Тиссайда, и украшенной красно-коричневыми алжирскими ониксами и желтыми сердоликами.
  Его молочно-голубая полупрозрачность притягивала глаз, заставляла вглядываться внутрь, пытаясь разглядеть суть явлений и событий, и, главное, что-то предсказать, приоткрыть завесу над тайной бытия, или намекнуть хотя бы на ближайшее будущее.
  Ленард часами наблюдал за Шаром, натирал его различными химическими составами, погружал в жидкости, размещал рядом другие предметы и металлы, исследовал внутреннее строение камня с помощью микроскопа Левенгука. Ничего! Камень упрямо хранил свою сокровенную тайну и не желал расставаться с ней, оставаясь столь же загадочным и молчаливым как и двадцать лет назад!
  Но вот наконец это случилось!
  Ленард до мельчайших подробностей запомнил этот день!
  В тот день он точно также сидел на диване, откинувшись на спинку и слушал звуки грозы. Да! Тогда, также как и сегодня бушевала гроза. Струи дождя хлестали по зелени деревьев в старом саду, по клумбам, по стеклам дома, выбивая торжественный ритм близящейся драматической развязки. Ленард слегка задремал под эти фантастические звуки...
  Внезапно ему сквозь шум дождя послышались шаги. Ленард открыл глаза: комната была наполнена голубоватым дымом, скорее туманом, сквозь который проступали очертания мебели. В воздухе пахло электричеством. На столе ярко светился голубоватым холодным светом Шар, тускло освещая странную, необычную меблировку комнаты. Ленард хотел подняться, но тело словно налилось тяжестью и приросло к дивану. Он напрягся, но не смог сдвинуться с места ни на дюйм.
  Пушечным залпом бабахнул гром. Молнии казалось, непрерывно сыпались с небес, выцеливая на земле какие-то неведомые объекты. Холодная дрожь пробежала по всему телу Ленарда.
  И тут он услышал голоса...
  Туман слегка рассеялся и изумленный Ленард увидел пред собою чужую гостиную.
  За небольшим стеклянным столом, изящно сервированном к five o’clock tea, сидела немолодая дама в коралловом платье с высоким лифом, открывающим ее стройную шейку, украшенную широкими петлями жемчужного ожерелья. Кружевные рукава, подчиняясь моде, висели волнистыми складками, придавая облику дамы некоторую помпезность и значительность. Дама крепко держала в руке чайничек с позолотой, пытаясь самостоятельно налить себе чай. Ленарду показалось, что он слышит звон чайной посуды.

  

И вправду, в гостиной послышался звон чайника о чашку. Графиня, как правило, крепко держала чайник ручной раскраски с позолоченным ободком. Но сегодня и чашка в её руке тревожно трепетала. Шум мешал попыткам графини успокоиться, поэтому она поставила фарфоровый прибор перед собой на стеклянный стол. Дверь внезапно открылась, заставив её вздрогнуть.
– Вы меня напугали, Джордж! – сказала она стоящему в дверях мужчине.
– Прошу прощения, ваша светлость! Я сделаю всё возможное, чтобы в будущем не причинять вам беспокойства, – дворецкий виновато улыбнулся, на что графиня ответила снисходительной улыбкой.
Решив что он прощён, дворецкий вошёл в хорошо украшенную гостиную.
– Я полагаю, всё дело в грозе, она так взвинтила мои нервы, – призналась дама, бросив быстрый взгляд в темноту за деликатно отделанной оконной рамой.
Из окон особняка на холме они обычно видели невдалеке городок, стоящий в амфитеатре зелёных гор. Но сегодня все очарование было смыто морем мрачных пурпурных и серых граней, спускающихся в долину. Графиня наблюдала за тем, как темнота всё сгущалась, отголоски грозы превращались в рёв, всё громче и громче... она уже не могла этого вынести.
– Я подумал, ваша светлость может пожелать узнать, что было письмо из города, – промолвил Джордж.
Графиня встрепенулась при этой новости и с нетерпением взяла конверт из его гладких рук. Он продолжил:
– Ваш брат решил переждать грозу в своей конторе в городе. Он решил, и я должен с этим согласиться, что было бы слишком опасно скакать сюда в такую погоду.
– По крайней мере, он в помещении, – вздохнула графиня. – Хотя я думаю, что здесь было бы безопаснее.
– Я понимаю, что вы за него переживаете, – утешал Джордж. – Но любая гроза, в конце концов...
В этот момент комнату ярко озарила вспышка света, сопровождавшаяся ударом грома. Фарфор зазвенел на столе, и оба почувствовали, что пол под ними затрясся. Этого было достаточно, чтобы профессионализм Джорджа уступил место первобытному страху, который, казалось, отразился в глазах графини.

Такой же страх плескался и в глазах Ленарда, ставшего невольным свидетелем этой сцены.

• Что это было? Кто эти люди? Что они делали в его замке? - Ленард не находил ответа....
  А туман тем временем рассеивался. Картинка дрожала, теряла отчетливость. Дама встала и направилась к окну. Она прошла в каком-нибудь шаге от Ленарда и он явственно услышал шуршание ее тяжелых юбок и почувствовал запах модных духов Guerlain.
  От нереальности происходящего Ленард едва не потерял сознание.
  Внезапно за окном громыхнул раскатистый удар грома. Шар вспыхнул и погас. комната погрузилась в полный мрак, но через минуту тьма рассеялась, Ленард вновь увидел спартанское убранство своего кабинета, видение исчезло.

• Да, было ли оно? - спрашивал себя Ленард. И не мог дать твердого ответа.
  На следующий день из Лондона приехал Барри Палмер, кузен Ленарда. Молодой человек, делающий карьеру в Скотлэнд Ярде. Он без умолку развлекал Ленарда историями из криминальной и светской жизни столицы.

• А вы слышали о новом весьма успешном лондонском детективе, мистере Шерлоке Холмсе? - спрашивал он, заглядывая в глаза Ленарду. - У него особые, совершенно уникальные способности. О его дедуктивном методе только и говорят в Скотлэнд Ярде. Инспектор Лестрейд весьма лестно о нем отзывается. Но, думаю, что и ему не по зубам будет раскрытие дела графа Стаутфилда. Вы слышали о нем?
  Ленард, практически не выезжавший за пределы поместья, и не интересовавшийся ничем, кроме научных журналов, отрицательно покачал головой.

• Как?! Вы не слышали о деле графа Стаутфилда? - с жаром воскликнул кузен Барри. - Ведь об этом говорит весь Лондон!
  Графиня Флоренс Эшли, супруга покойного графа Эшли, унаследовала от мужа огромное состояние, но детей им Бог не дал. После смерти мужа всю свою любовь графиня Эшли дарила своему брату Райли Стаутфилду. Но через полгода графиня умерла при странных обстоятельствах. Она и ее дворецкий Джордж были найдены отравленными в ее поместье в Йоркшире. Графиня крепко спала в своей кровати, а Джордж лежал на полу в кухне. Поговаривали о самоубийстве графини от скорби по покойному мужу. Но отчего тогда умер Джордж? Соседи, правда, говорили, что он боготворил свою госпожу и готов был отправиться за ней хоть на тот свет. Однако, инспектор Лестрейд считал, что все это бредни и что это умышленное убийство.
  Ленард слушал эту историю, стараясь не пропустить ни слова. Странное совпадение рассказа с обстоятельствами его ночного видения поразило его до глубины души.

• Подозрение падало на молодого графа Стаутфилда, - продолжал Барри, - но у него было алиби: в ночь убийства он находился в Лондоне и не мог вернуться в поместье Эшли из-за сильной грозы. Следствие топчется на месте уже второй месяц.
  Упоминание о грозе делало картину еще более загадочной и мрачной. Ленард уже ни на секунду не сомневался, что обстоятельства смерти графини Эшли и ночное видение как-то связаны. Но как?
  Ленард терялся в догадках, провожая кузена Барри и взяв с него слово информировать о ходе следствия по этому увлекательному делу.
  Он размышлял над этим странным совпадением в течение всей недели, когда следующее событие окончательно не выбило его из колеи, почти лишив рассудка.

Вечер спустился внезапно. Налетевшие с запада багровые тучи плотной пеленой закрыли небо. Подсвеченные лучами заходящего солнца, они как бы создавали декорацию предстоящему спектаклю, который готовилась разыграть природа.
Ветер ярился и приносил все новые и новые тучи, крепко сбивая их над поместьем Бедфордов в туго спрессованный клубок. Было душно не столько от приближающейся грозы, сколько от предчувствия неминуемой вселенской трагедии, которая вот-вот разыграется.
Ленард стоял у широкого окна, наблюдая за последними приготовлениями природы к спектаклю. Все было готово и только висящая томительная пауза заставляла напрягать слух и торопить грозу.
И вот легкими шелестящими звуками вступил дождь. Он застучал по траве, по листве рано начавших желтеть деревьев, плеснул на стекло дождевые струи.
Ветер вступил мощно и резво, затряс ветви деревьев, срывая листву, пригнул кусты и хорошенько тряхнул старый дом Бедфордов.
Гроза набирала силу, крепла, ширилась, призывая внимать ее нарастающей мощи.
В комнате стало прохладно и неуютно. Сквозь многочисленные щели гуляли сквозняки. Ленард расшевелил дрова в камине и присел на диван. Оранжевые языки огня плясали в камине, отбрасывая на стены причудливые танцующие тени. Они изгибались, дрожали, корчились под пронзительные завывания ветра за окнами и непрерывными раскатами грома. Воздух в комнате густел, словно малиновое варенье на огне.
Внезапно Ленард явственно почувствовал тяжелый аромат знакомых духов. И в тот же миг Шар засветился изнутри голубоватым светом, осветил наполненную беловатым туманом гостиную, стеклянный столик посередине ее, сидящую на оттоманке знакомую даму. На этот раз она держала в руках рукоделье и увлеченно вышивала. Темно-зеленое платье из набивной тафты, отделанной золотой лентой, подчеркивало белизну ее кожи. Тонкие пальцы порхали над вышивкой и поблескивающая игла притягивала взгляд Ленарда.
Дверь в гостиную открылась и высокий дворецкий осторожно ступая подошел к графине, протягивая ей конверт на овальном серебряном подносе.

• Письмо, графиня, - сказал дворецкий, - от вашего брата сэра Райли Стаутфилда.
  Графиня читала письмо медленно. Золоченный лорнет неторопливо двигался по строчкам и чем ближе был конец письма, тем мрачнее становилось лицо дамы. Ее скулы побелели. Пергаментная кожа натянулась. Дама взволнованно прошептала:
• Негодный мальчишка! Джордж, он извещает нас, что не может быть к ужину. Джордж, накрывайте. Я буду через пять минут, только уберу ришелье.
  Дама направилась к себе, а Джордж с легким полупоклоном вышел, но через некоторое время возвратился, катя перед собой изящный деревянный столик на колесиках с разнообразными блюдами.
  Сервируя стол к ужину, Джордж несколько раз неодобрительно взглянул в сторону Ленарда.
• Неужели он видит меня? - ужаснулся Ленард.
  Гроза за окном усиливалась. Раскаты грома потрясали окрестности, а ветер выдавал пронзительные стоны, словно немощный великан взывал о помощи. Молнии сверкали беспрерывно и Ленарду вновь показалось, что кто-то могущественный и невидимый сыпет с небес смертоносные стрелы, намереваясь поразить на земле своих недругов.
  Шар тем временем продолжал показ Ленарду загадочной картины. Туман из голубого стал ярко желтым и сквозь него Ленард видел призрачную гостиную.
  В гостиную выходило три двери, одна из них вела на площадку к лестнице на первый и третий этажи, вторая в длинный коридор, а третья в комнаты графини. Подсвеченные тусклым светом Шара дверные проемы выглядели порталами, ведущими в потусторонний мир. Холод пробирал Ленарда до костей. От неподвижности все его тело задеревенело, застыло. Ступни приросли к полу, и, казалось, кровь остановилась в жилах.
  Дворецкий вновь вышел за очередными блюдами и десертом. Едва за ним с мягким стуком захлопнулась дверь, как портьера, скрывавшая вход в коридор, зашевелилась и из-за нее выглянул человек в темном облегающем костюме и плаще. Низко надвинутая на глаза шляпа скрывала его лицо, и сколько Ленард не всматривался, увидеть лица вошедшего ему так и не удалось!
  Человек внимательно осмотрел комнату и, не заметив ничего подозрительного, вошел в комнату и прислушался. Кроме грозы, бушующей за окном, иных звуков не было слышно.
  Склонившись над столиком, черный человек достал из кармана склянку и не снимая перчаток, капнул в чайник несколько капель.
  Послышались шаги, человек нырнул за портьеру и исчез в дверном проеме.
  Ошеломленный Ленард, не в силах подать какой-нибудь сигнал рукой, попытался произнести хоть что-то, но голос отказывался повиноваться ему.

Ужин прошел в тишине.
Присев к столику, графиня вкушала пирожные, запивая чаем. На столике красовался чайник ручной работы с затейливым рисунком.
Джордж застыл навытяжку, в готовности моментально выполнить любое пожелание своей госпожи, но настороженно оглядывал комнату, иногда останавливая свой взгляд там, где сидел Ленард.
Молодому человеку стало неуютно от этого, но ни уйти, ни прекратить происходящее, ни подать какой-либо знак он был не в силах.
Закончив трапезу, графиня поднялась и царственно ступая, направилась в комнаты, а Джордж принялся убирать со стола.
Проходя мимо Ленарда, он вдруг взглянул ему прямо в глаза и нахмурился.
Ленард покрылся потом. От осознания своей уязвимости и беззащитности ему стало жутко. В эту минуту он понял, что вторгся, того не желая, в область запретного, недозволенного и очень опасного, вырваться из которого ему было не по силам.

Следующие несколько дней Ленард провел в постели. Его знобило, проваливаясь в полуобморочный сон, он и там не находил покоя. Ему снился черный человек, вглядывающийся в него своими темными глазами в обрамлении покрасневших век. Ленарда пугал этот остановившийся взгляд. Он просыпался весь в поту, но через несколько минут вновь проваливался в зыбкий сон, и все повторялось снова.
В короткие промежутки между сном и явью Ленард просмотрел присланные кузеном Барри газеты. Писали, что расследование прекращено за отсутствием улик. Обвинения с графа Стаутфилда сняты. С газетого снимка на Ленарда смотрели холодные черные глаза молодого человека - брата графини Эшли, сэра Райли Стаутфилда. Ленард узнал этот страшный взгляд. Это он являлся ему в ночных кошмарах. Газеты наперебой обсуждали версию о двойной загадочной смерти в поместье Эшли, но читать это Ленард не смог…
На четвертый день болезнь отступила.
И когда, пошатываясь, Ленард подошел к окну, увиденное потрясло его еще больше, чем взгляд черного человека. Это были грозовые тучи. Они неслись к поместью Бедфордов со всех сторон, не взирая на направление ветров. Казалось, что поместье является магнитом, стягивающим ненастье в одну точку.
Смутно догадываясь о том, что произойдет на этот раз в гостиной графини Эшли под многоголосый аккомпанемент грозы, Ленард, не имея сил противиться этому, рухнул на диван.
В тот же миг пространство вокруг него заволокло красноватым туманом, вспыхнул голубым фосфоресцирующим светом Шар, запахло электричеством, а за окном послышались звуки приближающейся грозы.
Ленарду казалось, что перед ним все та же гостиная леди Эшли, но то, что в ней происходило, было несколько иным. В нем появились новые нюансы, делавшие его уникальным, более ярким и увлекательным, чем прежде.
Затрепетала портьера на дверях и в гостиную быстрым шагом вошел все тот же черный человек. Ленард узнал его. Это был сэр Райли Стаутфилд.
На этот раз он торопливыми шагами подошел к столику, капнул в чайник смертоносной отравы из темной склянки, а затем направился прямо к дивану, на котором сидел парализованный страхом Ленард. Глаза его, еще более острые и страшные, методично осматривали диван. Вдруг он пристально взглянул прямо в глаза Ленарду и замер. На его лице отразился страх. Он чувствовал присутствие в комнате постороннего и, может быть, даже видел Ленарда.
Вытянув руку, сэр Райли попытался схватить Ленарда за плечо, но его пальцы прошли сквозь тело. Убийца испуганно отшатнулся. Искаженное яростью лицо потеряло последние признаки утонченности и благородства. Он выхватил из-за пазухи короткий блестящий стилет и быстро нанес несколько колющих ударов туда, где по его представлению скрывался невидимый ему наблюдатель.
Один из ударов пришелся в предплечье Ленарду, не причинив ему, однако, никакого вреда.
Райли запаниковал! Весь его коварный замысел отравления рушился! Его кто-то видел!
Беспорядочно отмахиваясь стилетом, с выражением крайнего ужаса на лице, черный человек попятился к двери и выбежал вон.

Через три дня бледный, измученный сэр Райли Стаутфилд явился в полицейский участок в Хэмпстеде и признался в отравлении графини Эшли и ее дворецкого.
Никто так до конца и не понял мотивов, побудивших его сделать это признание.

Объем 2850 слов.
Уникальность проверена.