«Премьера голоса». Рассказ «В Бильмарильском лесу водятся привидения...» (Часть 1).

В Бильмарильском лесу водятся привидения… Слухи об этом расползлись по округе подобно пожару и мигом заразили беседы деревенских сплетниц и сувошниц. Впрочем, никто из них толком и не мог объяснить, откуда сея молва пошла, и где починается ее исток.

Одни говорили, что во всем виноват местный маг Салводар. Он якобы проводил в Бильмарильском лесу сложный магический ритуал, но что-то напутал с заклинаниями и всю округу заполонили призраки. Другие утверждали, что приведения завелись в лесу после того, как там обосновалась некая мистическая сущность из мира теней. Наконец, третьи связывали появление призраков с проделками лесных эльфов, кикимор, фей и прочей магической нелюди.

— От этой лесной нечисти доброму человеку ничего хорошего ждать не приходится, – говорила старушка Довгобуш.
— Да-да, – вторила ей бабка Софья, – аккурат год назад они и амбар моему зятю спалили.
— Да то он сам, спьяну фонарь в сено уронил.
— Нет, какой там! – замахала руками бабка Софья. – Точно тебе говорю, нечисть лесная потрудилась! А теперь, вот, у них – новая шутка. Призраки!..
— И как теперича детей по грибы, да по ягоды в лес отпускать? – вздохнула бабушка Довгобуш.
— Что детей! Туда и мужики-то теперь ходить боятся! Авось, обступят призраки лесные, да уволокут к себе в логово. А потом – поминай как звали!..

Так рассуждали люди… По большей части все это были, конечно, байки да небылицы. Хотя порой и в самой сказочной байке можно отыскать щепотку истины…

История эта началась в один из тех знойных летних деньков, когда страда была в самом разгаре. Большинство крестьян еще засветло выехали в поле. В деревне остались лишь старики да детишки.

Багровый гигант Адаманис медленно подбирался к зениту, когда на крыльце дома крестьянина Антипа показался его младший сын Ивашка. Это был стройный голубоглазый мальчуган десяти лет от роду, одетый в сизую холщовую рубаху, подпоясанную тоненьким льняным шнурком. В руках он держал надкусанный ломоть хлеба.

Приближалось самое пекло! Солнце парило так, что даже в тени, под козырьком, ощущалось его жаркое дыхание. Ивашка втянул в себя сухой предполуденный воздух, в котором слились воедино запахи свежескошенного сена, полыни и коровьего навоза…

Подул легкий ветерок, и в саду зашелестели кроны яблонь. Над бугристой поверхностью проселочной дороги, покрытой толстым слоем засохшей, потрескавшейся грязи, заплясали язычки пыли.

Щурясь от яркого солнечного света, мальчик окинул взглядом окрестности. Родная деревня казалась вялой и безжизненной. Все вокруг погрузилось в вязкую предобеденную дремоту.

Вдруг Ивашка заметил неподалеку какое-то мельтешение. В корнях долговязого тополя, раскинувшегося метрах в десяти от дороги, копошились соседские ребятишки. Это были Андрей и Аннушка Гурьевы.

Андрей – низкий, худой парнишка с темными, кудрявыми, как баранья шерсть, волосами, в прошлом месяце отпраздновал свои девятые по счету именины. Так что они с Ивашкой были почти ровесники.

Аннушка была помладше. В конце лета ей должно было исполниться только четыре годика. Тем не менее она старалась ни в чем не отставать от своего старшего брата, а потому всюду ходила за ним хвостиком.

Будучи соседями, ребята часто проводили время вместе. Вместе пасли гусей, вместе ходили на речку, а зимой – вместе катались на дощечках с медвежьего косогора…

Ивашка спустился с крыльца, отворил калитку и вышел на улицу. Он перемахнул через две глубокие колеи, рассекавшие поверхность проселочной дороги, и подошел к Андрейке и Аннушке. Брат с сестрой сидели неподвижно, уставившись на огромного волосатого жука, медленно ползущего по стволу дерева.

— Здорово, ребята! – окликнул их Ивашка.
— О, привет! – отозвался Андрей.
— Чего это вы тут делаете?
— Видал, какой! – воскликнула Аннушка, тыча пальцем в насекомое.
— Подумаешь, – хмыкнул Ивашка, – я таких тыщу раз видел! Пойдемте лучше на речку!
— Не-е-е, – ответил Андрейка, – нам матушка не велела сегодня из деревни уходить.
— А что так?!
— Говорит, этой ночью – полнолуние! А потому, сегодня – черти по земле гулять будут!
— Тю-ю-ю, – усмехнулся Ивашка. – Это все сказочки для маленьких детишек! Вы что маленькие?
— Никакие мы не маленькие! – возмутился Андрей.
— А вот и маленькие! Мелкота пузатая! – засмеялся Ваня.
— Сам ты мелкота! – Андрейка вскочил на ноги и крепко сжал кулаки.
— Мы не маленькие, – поддержала брата Аннушка.
— Раз не маленькие, то пойдем на речку! Взрослые – детских страшилок не боятся!
— А как же матушка? – спросил Андрейка. В его голосе чувствовалось неуверенность.
— Не боись! – махнул рукой Ивашка. – Мы до заката вернемся. Твоя мать ничего не заподозрит.

На том и порешили. Андрей сбегал в дом, завернул в тряпочку краюху ржаного хлеба и пару яблок, после чего вышел во двор.

— Ну что, готов? – спросил его Ивашка.
— Да.
— Тогда пошли.

Андрейка взял сестру за руку и ребята вышли за околицу. Они прошли пару верст по дороге, потом свернули в поле и через несколько минут оказались на берегу небольшой речушки.

Речка та была совсем мелкая. Даже в самых глубоких местах вода едва доходила взрослому человеку до пояса. Поэтому родители не боялись отпускать сюда даже самых маленьких ребятишек.

Места здесь были, живописные. Вдоль левого берега реки тянулись пахотные поля, засеянные пшеницей и овсом. А на противоположном берегу - вздымался широкополыми маковками сосен Бильмарильский лес.

Речка делала здесь небольшую излучину, в центре которой возвышался холм. На вершине того холма рос ветвистый дуб-роговец. В древние времена люди вырезали у его основания пять рунных символов. Однако никто из деревенских не помнил, что они означают. Пожалуй, только маг Салводар ведал истинный смысл этих древних знаков, но он предпочитал держать такого рода знания при себе.

Летом берега речушки кишмя кишели сельской детворой. Сюда приходили детишки со всех окрестных деревень. Малыши плескались в тихих заводях, строили на берегу замки из песка. Ребята постарше – удили в омутах рыбу. Повсюду слышались детские крики, визги и смех.

Но в этот раз все было иначе. Берега речки совсем обезлюдели. В тихих заводях плавали дикие утки, а на песке лежал толстый слой ила. Это шумное и людное в обычное время место, казалось теперь совсем заброшенным, словно уже сотни лет сюда не ступала нога человека.

— А где все? – спросила Аннушка у брата.
— Не знаю…, – ответил Андрей. – Чую – не к добру все это!
— Да не боись, – усмехнулся Ивашка. – Может, в Семеновском сегодня ярмарка?.. О, смотри, дедушка какой-то сидит! Хочешь, пойди и у него все разузнай.

Андрейка посмотрел в ту сторону, куда показывал Ваня, и действительно заметил сгорбленную фигуру старичка. Он сидел у самого берега под развесистой липой и удил рыбу.

— Ты знаешь кто это? – спросил Андрей. – Я его здесь никогда прежде не видел.
— Наверное, с Покровки пришел, – пожал плечами Ивашка.
— Она же в двух днях пути отсюда, – усомнился Андрейка.
— Ну а мне почем знать?! Может, и не с Покровки. В общем надоел ты мне со своими расспросами! Пойдем лучше купаться!

Ивашка сбросил с себя холщовую рубашку и опрометью помчался к реке. Он со всего разбега врезался в воду. В воздух взметнулся столб серебристых брызг. Из камышей, неистово крякая, вспорхнула стайка пугливых селезней.

— Ах ты, хулиган! – закричал на Ивашку старичок. – Ты же мне всю рыбу распугаешь!

Но Ивашка сделал вид, что не слышит, погрузился с головой в воду и поплыл к центру реки. За него ответил Андрейка:

— Простите, отче! Мой друг Вас не заметил…
— Да ладно, ничего! – смягчился старикашка. – В ваших краях рыбу и сладким калачом не выманишь! Уже час сижу и ни одной поклевки!
— Просто речка у нас мелкая, – ответил Андрей, – а потому рыба лишь в особых местах водится.
— Да ну? – удивился старичок. – А не подскажешь, где такое место можно найти?
— Отчего же не подсказать, - улыбнулся Андрейка. – Вон, чуть ниже по течению, аккурат за излучиной, будет омут. Наши деревенские ребята всегда там рыбу ловят.
— Хм, ну спасибо тебе, мил человек. Может, хоть там чего-нибудь поймаю. А то негоже после рыбалки с пустыми руками домой возвращаться. Примета – плохая!

Старик подтянул к себе удочку, снял с крючка наживку и принялся сматывать леску.

— А знаешь, что, юноша, за твою доброту я, пожалуй, открою тебе один секрет – сказал старик и хитро прищурился. – Подойди-ка ко мне поближе…

Во взгляде старичка было что-то загадочное, что-то необычное… Ни с того ни с сего Андрейку охватило жуткое любопытство...

— Эй! Чего вы ждете?! Залезайте скорее в воду! – крикнул друзьям Ивашка, доплыв до середины реки. – Водица - во! – он поднял над головой кулак с оттопыренным большим пальцем.
— Сейчас! – отмахнулся от него Андрейка и направился к старичку.
Аннушка хотела было последовать за братом, но тот резко обернулся и сказал:
— Анюта, поиграй пока в песочке. Я сейчас вернусь, и мы вместе пойдем купаться. Хорошо?
— Хорошо, – ответила Аннушка, присела на травку и принялась рыться в густой илистой жиже, под которой скрывался речной песок.

К тому времени, как Андрей добрался до старичка, тот уже собрал все свои снасти и был готов к переходу на новое место.

— Пойдем, покажешь мне, где этот ваш омут, – предложил старичок, – а по дороге я тебе расскажу одну историю…

Продолжение: Часть 2, Часть 3, Часть 4, Часть 5, Часть 6, Часть 7.