«Премьера голоса». Рассказ «В Бильмарильском лесу водятся привидения...» (Часть 6).

Прочитайте Часть 1, Часть 2, Часть 3, Часть 4, Часть 5 рассказа

Теплая летняя ночь распахнула свои объятия, и Бильмарильский лес погрузился в темноту. Сочные вечерние краски померкли, уступив место оттенкам черного, серого и голубого. В тусклом свете звезд темные силуэты деревьев принимали форму мифических чудовищ и существ: огромных ящеров с четырьмя головами, пятируких гигантов-циклопов и исполинских пауков с корнями-щупальцами вместо лап.

Громкие дневные звуки смолкли. На их место пришли другие, едва слышные скрипы и шорохи, почти неразличимые сквозь монотонный шепот цикад.

Воздух, словно промокашка, пропитался прохладой и влагой. Широкая и бурная река дневных запахов распалась на сотни тысяч тонких ручейков, в каждом из которых плескался свой особенный и неповторимый аромат. Запахи хвои и древесной смолы, переплетаясь с сонным дыханием цветов и папоротников, струились вдоль узких лесных тропинок, пронизывая чащу насквозь. Но в самом сердце Бильмарильской рощи, где древние сосны-праматери, переплетаясь корнями и побегами, превращали лес в непроходимые дебри, в паутину лесных ароматов вдруг вплетался еще один, странный и необычный для этого места запах…

На опушке, в самом центре Бильмарильского леса, горел костер, над которым истекая сочным свиным жиром, шкворчал кабанчик. Легкий, едва заметный ветерок, разносил дым и смачный мясной дух по всей округе.

Рядом с костром лежал гладкий продолговатый камень, напоминавший своими очертаниями стол. Во главе этого импровизированного стола сидел Брагос - эльф-хранитель всех окрестных лесов.

Брагос был невысокого роста, тучный и бородатый, как гном. Длинные серебристые волосы доходили ему почти до пояса, но на макушке уже начинала проступать небольшая залысина. Глаза у Брагоса были разного цвета: один – зеленый, другой – голубой. А на левой щеке красовалась татуировка круга с высеченным в нем сектором (знак служителя богини земли и плодородия Ниры).

Когда-то Брагос был действительно красив. Однако он принадлежал к тому роду низших эльфов, чья красота и молодость со временем угасает. Нет, смерть от старости ему не грозила. Но, вот, вечная юность и изящество, присущие представителям высших рас, Брагосу и его соплеменникам были недоступны.

Компанию эльфу составляли трое. Первый – рыжеволосый фавн Молдрагор. Некогда он служил главным виночерпием при дворе великого лесного короля Ведушара. Но король погиб в схватке с виверной, и трон перешел к его старшему сыну. Вскоре старый виночерпий оказался не нужен новому правителю и был отправлен в отставку.

Молдрагор с Брагосом являлись старинными друзьями. Когда-то давно они вместе сопровождали короля в его путешествии к Северным столбам. Поэтому фавн с удовольствием принял приглашение Брагоса поселиться в Бильмарильском лесу и стать его ближайшим помощником и советником в делах управления окрестностями.

За столом напротив Молдрагора, в пузатой, дубовой лохани, до краев наполненной водой, сидел водяной. Имя у него, как и у большинства представителей его расы, было сложное и практически непроизносимое, поэтому все называли его Оуум.

Оуум жил в небольшом пруду, неподалеку от деревни Покровка. Когда-то очень давно на месте этого пруда было целое лесное озеро. Но потом на его берегах обосновались люди, стали рыть колодцы, строить плотины на реках, и вода ушла. Теперь большая часть древнего озера превратилась в трясину, на которой поселились болотники и кикиморы.

С виду водяной напоминал толстого банщика. Только кожа у него была синяя и холодная, как у утопленника. Оуум развалился в просторной лохани, высунув наружу непропорционально длинные лягушачьи лапки, и, озабоченно шевеля тонкими, как у речного сома, усами, смотрел на полыхающее неподалеку пламя костра.

Водяной не любил надолго покидать свой уютный прудик. Но, когда Брагос позвал его в гости, Оуум не смог отказать.

Третий гость Брагоса был человеком. По крайней мере, так могло показаться на первый взгляд. Однако бледный, болезненный цвет кожи, индиговые глаза, а также длинные и острые, как бритва, клыки выдавали в нем существо куда более древнее и могущественное. Его звали Астор. И да, он был вампиром.

Астор происходил из древнего вампирского рода. В свое время его родичи наводили ужас на всех жителей Королевства. Они «гастролировали» по городам и весям, похищали детей и молодых девушек, а потом выпивали их досуха, так, что от людей оставались лишь хрупкие сухие оболочки.

Это были настоящие монстры. Однако сам Астор давно отказался от употребления в пищу крови разумных. Вместо этого он пил кровь животных и практиковал специальную вампирскую магию искупления, призванную хоть немного приблизить его к богам светлого пантеона.

Вампиры называли таких, как Астор, «доша», что означает слабый или хилый. Физически он действительно казался слабее своих собратьев, питавшихся человеческой или эльфийской кровью. Но долгие годы, проведенные в медитации и молитве, не прошли даром. Астору открылась магия живых – самая мощная магия на континенте.

Однако вампирское прошлое не давало Астору покоя. Он не мог жить среди людей. Слишком велик был соблазн вернуться к старым привычкам. А потому вампир принял решение уйти из города, в котором он раньше обитал, и поселиться в лесу. Его выбор пал на Бильмарильскую рощу.

Брагос принял начинающего волшебника-вампира, посчитав, что его таланты могут быть полезны для их лесной общины. Таким образом, Астор вот уже несколько лет жил в Бильмарильком лесу, помогая его обитателям и постепенно совершенствуя свои навыки владения белой магией.

– Ну что, господа? Еще по одной? – предложил Брагос, тасуя в руках магические карты.
– Ты сегодня определенно в ударе, – заметил Молдрагор.
– Что есть, то есть. Видно, полная луна мне наруку! – улыбнулся Брагос.
– Ага, я слежу за твоими руками! – вставил свои пять копеек Оуум.
– Ка-а-ак?! Ты мне не доверяешь?! – воскликнул эльф и картинно закатил глаза.

Астор и Молдрагор тихонько прыснули. Этот разговор их явно веселил.

– Я доверяю тебе не больше, чем своей тетке Олайенне, – продолжал водяной. – Она утверждала, что мы родственники. А сама прошлой весной подговорила бобров изменить русло Ветренного ручья, чтобы он нес свои свежие талые воды в ее грязную лужу. Из-за этого летом я чуть не умер от жажды!
– Да брось, – улыбнулся Брагос, – уровень воды в твоем пруду изменился всего на пару дюймов.
– На пять сантиметров и три миллиметра, если быть точным!
– Да-а-а, это в корне меняет дело, – улыбнулся эльф-хранитель.
– Ладно, раздавай, – вклинился в разговор Молдрагор. – Тебе не может везти вечно!.. Та-а-ак, что тут у нас пришло?! – фавн взглянул на свои карты…

Это были непростые игральные карты. Их создавали специально для волшебников, что практически исключало возможность жульничества со стороны игроков.

Волшебная колода состояла из 156 карт. Однако свойства и значения карт не были определены заранее. Они могли принять форму едва ли ни любого предмета, заклинания или существа. Это делало игру абсолютно непредсказуемой.

Колода сама оценивала магическую силу каждого участника партии и в зависимости от этого выдавала ему соответствующие карты. Таким образом, игра волшебными картами зачастую превращалась не только в битву разума и расчета, но и в своего рода магический поединок.

Брагос и компания играли в волшебный Грэнг. В общем и целом, правила у этой игры были достаточно простыми. Участники партии формировали из своих карт небольшие армии для того, чтобы захватить магический Источник в центре стола. В течение одного хода игрок мог выложить на стол карту существа, предмета или заклинания. Вместо этого он также имел право отправить уже выложенное существо на завоевание Источника. Существа, которые находились на клетке Источника, могли атаковать боевые порядки и коммуникации соперников. Кроме того, хозяину Источника каждый ход разрешалось брать из колоды две карты вместо одной.

Побеждал в игре тот, кому удавалось удержать источник в течение пяти ходов подряд. Тот, у кого заканчивались все карты, выбывал из партии.

– Ну что ж, приступим! – предложил Брагос и выложил на стол карту леса.

Едва он сделал первый ход, как в центре стола расцвел белым пламенем магический Источник.

– Понеслась, – кивнул Оуум, – и выбросил карту озера.

Так уж повелось, что почти любому из доступных в игре боевых существ требовалась кормовая база. Охотничьи угодья, если угодно. Потому большинство игроков выкладывали, в первую очередь, именно карты местности или производства, способные обеспечить войска пропитанием. Эта партия не стала исключением. Все кроме Астора выложили на стол карты кормовой базы. Вампир же сделал «ход конем» и ввел в игру карту зомби, которому не требовалась еда в привычном ее понимании. Над столом появилась крохотная проекция живого мертвеца.

Следующим ходом зомби Астора занял источник. Но вскоре его выбил оттуда латник Молдрагора…

Брагос и его товарищи так увлеклись игрой, что даже не заметили, как от частокола сосен, плотным кольцом окружавших поляну, отделился крохотный темный силуэт. Существо преодолело несколько десятков метров, прежде чем вступить в круг света от костра. Лишь после этого игроки спохватились и обратили на него внимание.

– Салводар, друг мой! – воскликнул Брагос.
– Чем это вы тут занимаетесь? – спросил друид, отбрасывая капюшон.
– Да так, вот, картишками балуемся, – улыбнулся эльф-хранитель.
– Магические карты? – правая бровь Салводара поползла вверх. – Ты ведь знаешь, что они под запретом!
– Ой, да какой запрет!? – всплеснул руками Брагос. – Мы здесь все умелые маги. Нам ли бояться волшебных безделушек?!
– Ну-ну, – усмехнулся друид.
– Может хочешь к нам присоединиться, – предложил Молдрагор.
– Хм, – задумался Салводар. – А каковы ставки?
– Да так, по маленькой, – улыбнулся Брагос. – Чисто за ради спортивного интереса!
– Ну что ж, почему бы и нет! – на удивление быстро согласился друид.

Эльф-хранитель щелкнул пальцами, и между Молдрагором и Астором появилось еще одно кресло. Салводар подобрал полы своего шерстяного плаща и присел.

Он подождал, пока закончится партия. На этот раз выиграл Молдрагор. К концу игры ему удалось сконцентрировать вокруг Источника довольно крупные силы, состоявшие из бергондийских латников и эльфийских лучников. И несмотря на многократные попытки, Астора, Брагоса и Оуума выбить воинов фавна с занимаемых ими позиций, ему все равно удалось продержаться в течение пяти ходов. К тому же в самой концовке партии Молдрагор призвал на стол виверну, которая уничтожила все постройки Брагоса и Оуума, сделав победу фавна еще более убедительной.

– Ну вот, я же говорил, что тебе не может везти вечно! – воскликнул бывший виночерпий, обращаясь к Брагосу.
– Да, – кивнул эльф-хранитель, – раз на раз не приходится. Волшебные карты такие непредсказуемые!

Фавн принялся тасовать колоду.

«Карта карточку бережет! Карта карточку стережет!» – приговаривал он.
– К слову, Салводар, а как ты узнал, что мы тут затеяли игру в Грэнг? – поинтересовался Брагос, сгребая со стола выданные ему карты.
– А я и не знал, – ответил друид. – Дети бегали по лесу и увидели приведение, вот я и пришел разбираться.
– А, вот оно что! – улыбнулся эльф-хранитель. – Да, это наша работа. Не хотели, чтобы нас потревожил кто-нибудь из деревенских.
– Вы создали привидений для того, чтобы они отпугивали местных? – удивился Салводар.
– Не совсем, – вмешался в разговор, молчавший до того момента Астор. – Это не приведения, а защитные призраки.
– А в чем разница?
– Мы вампиры – мастера иллюзии! – пояснил Астор. – В былые времена, если одному из нас приходилось уходить от погони, то он создавал себе несколько двойников. Эти призраки отвлекали внимание преследователей, пока сам вампир искал себе убежище.
– А что потом? – спросил Салводар. – Эти призраки так и оставались скитаться по миру?
– Хм, – усмехнулся вампир, – Мне достаточно щелкнуть пальцами, и они рассеются.
– Щелкнуть пальцами, говоришь? – улыбнулся друид. – Что ж, отрадно слышать.

Пока Астор рассказывал о своих необычных вампирских умениях, Молдрагор, Брагос и Оуум успели выложить на стол свои первые карты. Пришел черед Астора и Салводара. Вампир, сделав выводы из предыдущей партии, решил не форсировать события и положил на стол карту с фермой.

Друид посмотрел на свои карты, потом окинул взглядом собравшихся и сказал:
– Видите ли, господа, вы играете не совсем обычными магическими картами. Дело в том, что в этой колоде заключен демон. У этого демона есть своя воля и свои интересы, которые могут существенным образом отличаться от ваших.
– Чего?! – удивился Брагос.
– Каждый раз, когда вы разыгрываете карту, демон призывает в мир частичку изображенного на ней существа, и есть небольшая вероятность, что этому существу, в конечном счете, удастся не только воплотиться, но и сбежать от вас. Так что вы играете с огнем, господа!

С этими словами друид выкинул на стол карту, края которой немедленно воспламенились.

– Суккуб? – удивленно воскликнул Брагос.
– Да, – ответил Салводар, – демоница высшего круга! – лицо его искривилось в зловещей гримасе.

В этот момент каменный стол затрясся, а костер за спиной Брагоса вспыхнул так сильно, что одежда и длинные серебристые волосы эльфа загорелись. По поляне мгновенно разнесся едкий запах паленой плоти.

– А-а-а! – завопил Брагос и бросился кататься по земле, пытаясь сбить пламя.

В огне появился рогатый силуэт суккуба.

– Приветствую тебя моя госпожа! – воскликнул Салводар. Хотя это был уже не Салводар, а маленький горбатый демон-прислужник, который не мог или не хотел скрывать своего истинного обличия перед демоницей.

Молдрагор застыл, как вкопанный, не смея даже пошевелиться. Оуум хотел встать, но лишь опрокинул лохань и распластался на мокрой траве, подобно попавшей под колеса лягушки. Один лишь Астор быстро отреагировал и попытался применить на суккуба боевое заклинание, но прислужник вцепился ему в руку и махом отгрыз несколько пальцев.

Вампир взревел от боли.

– Щелкун хренов! – процедил демон.

В этот момент в грудь Астора врезался огненный шар, выпущенный суккубом. Демоница резко сократила дистанцию и одним резким движением когтистых лап оторвала вампиру голову.

Череп Астора полетел в костер, а суккуб тем временем переключила свое внимание на Молдрагора, который почти оправился от первоначального шока и уже собирался бежать в сторону лесу. Но не успел фавн сделать и двух шагов, как демоница настигла его, подняла высоко над головой и разорвала пополам.

Оуум тем временем беспомощно катался по земле, пытаясь подняться на свои тонкие лягушачьи ножки. Но прислужник вцепился водяному в шею и стал медленно душить.

– Это и есть их лучшие маги?! – усмехнулась суккуб. Она наступила на бившегося в конвульсиях водяного, придавив его тело к земле.
– Мерзкий слизняк! Не понимаю, как только люди и эльфы их терпят.

Прошло несколько мгновений, и Оуум перестал трепыхаться, окончательно испустив дух.

– Ты хорошо послужил мне, – сказала суккуб прислужнику.
– О-о-о, моя госпожа! – демоненок упал на колени и принялся посыпать голову землей в знак абсолютной покорности высшему демону.
– Я разрешаю тебе сопровождать меня в моих странствиях по этому миру. Здесь все такие слабые. Уверена, нам будет, чем поживиться!

Продолжение: Часть 7.